Животное! — Кейстут пинает обоссанной туфлей вассала.
Вокруг начинают оглядываться, возмущаться, а кто-то и даже смеяться. Смешки и негодующие комментарии словно ножи в сердце. Кейстут чувствует, как красная волна стыда и гнева накрывает его с головой. Он в полном ужасе метнулся прочь с банкета, его лицо искажено гневом и стыдом. Он прорывается сквозь толпу, стараясь не замечать презрительных взглядов.
* * *
Мы возвращаемся в ложи, и я замечаю, что расследование уже завершилось. Судьи только что объявили дисквалификацию Гриммартов и восстановление вассала Морозовых в турнирной сетке. Хотя тот всё равно проигрывает нашей Гересе в следующем бою, Маша не выглядит расстроенной.
— Это честное поражение, — говорит она с лёгкой улыбкой, но вдруг, посмотрев на меня, облизывает нижнюю губу, а затем, смутившись, отворачивается.
Девушки такие странные. Почему-то турнирные бои на них действуют возбуждающе.
Затем Студень одерживает победу над воздушником Бирюзова, и в итоге в финал проходят Гереса и Студень — два моих вассала. Это неожиданное развитие событий придаёт турниру дополнительный накал, и я чувствую гордость за своих бойцов. Но больше всех радуется Светка. Она сияет от восторга и восклицает:
— Так их! Молодцы! Наши всех сделают!
Другие жёны тоже радуются, хлопая в ладони. Камила с Леной шепчутся, а Лакомка посылает мне воздушный поцелуй.
Спустя перерыв начинается финальный бой, и это противостояние обещает быть захватывающим. На арене встречаются Гереса, физик-магнетик, и Студен с оригинальным Даром Слизи.
С самого начала Гереса активно бросает металлические снаряды. Студень же создает огромные кучи слизи, заманивая богатыршу, но она ловко избегает ловушек. Гереса стремительно атакует, и, наконец, момент настает — слизистый доспех Студня не выдерживает мощного натиска. На глазах у зрителей Гереса безжалостно разрушает его защиту, и Студень разлетается на куски, оставляя после себя лишь жалкие кучки слизи.
— О боже! — восклицают одновременно Катя и Маша, их лица отражают шок и беспокойство. Даже жёны побледнели.
А я вот не могу удержаться от смех:
— Вот же молодец! Моя школа!
Лена, подняв брови в недоумении, задаёт вопрос:
— А где кровь? Обломки доспеха выглядят пустыми!
— Потому что это не доспех, — отвечаю с улыбкой.
И вот сам Студень, скрывавшийся под кучей слизи на другом конце арены, внезапно вскакивает, абсолютно целехонький, его слизистый доспех невредим, как будто битва только началась.
— Но как? — недоумевает Камила, нахмурившись.
— Гереса порубил слизистого двойника, — поясняю.
Светка взглядывает на меня с прищуром:
— Это ты его этому научил?
— Я помог ему освоить создание двойника, — с лёгким смешком признаюсь я, — но идея использовать это для обмана родилась у него только что. Гляди, как лихо он всё провернул!
Тем временем Студень, словно пружина, поднимается за спиной Гересы, пока она продолжает глядеть на рассыпавшийся слизистый «труп», не замечая его приближения. В одно мгновение он сближает дистанцию и стремительно окутывает её слизистыми щупальцами, которые удерживают её, не давая шанса ни увернуться, ни сформировать защиту. Гереса пытается сопротивляться, но скользкие объятия Студня не ослабляют хватки.
Следом Студень применяет завершающий прием: слизь вокруг его тела начинает быстро уплотняться, образуя массивный доспех, и он атакует, обрушивая на Гересу град ударов. А затем сокрушительный лоу-кик, выбивая последние силы. Я усмехаюсь: Студень всё-таки послушался освоил главный тайский удар.
Окончательно застигнутая врасплох и полностью обездвиженная, Гереса понимает, что проиграла. Победа — за Студнем.
Зрители замерли, шокированные и восхищённые неожиданным финалом боя, а затем трибуны разражаются аплодисментами и восторженными криками.
Ведущий, едва сдерживая эмоции, громогласно объявляет:
— Победитель турнира вассалов — боец рода Вещих-Филиновых с Даром Слизи!
Аплодисменты ещё не стихли, как он добавляет, ещё более торжественно:
— А теперь — долгожданный бой чести: граф Данила Вещий-Филинов против графа Кейстута Гриммарта!
С улыбкой я поднимаюсь и иду на арену. Толпа гудит вокруг, затаив дыхание в ожидании. И вдруг рядом оказывается Светка, шелестя юбкой платья. Она буквально сверкает от возбуждения, едва сдерживая порыв.
— Ну, пожалуйста, Даня, — тянет блондинка, глядя на меня умоляющими глазами. — Хочу посмотреть вблизи, можно?
— Ладно, — отмахиваюсь я. — Только чур без кричалок.
— А как же тебя поддерживать?
— Молча и элегантно.
Минуту спустя я уже стою на арене лицом к лицу с Кейстутом Гриммартом. На мне доспех Тьмы, в руке — дао принцессы Чен, сверкающий и лёгкий. А напротив — сам Гриммарт, превратившийся в ходячую гору. Каменщик, как-никак. На нём массивные доспехи, его силуэт кажется монолитом, и в руках он держит огромный клинок, от которого веет тяжёлой аурой.
По свистку судьи Гриммарт без промедления рвётся в ближний бой, как настоящий тяжеловес. Мы скрещиваем мечи, и я сразу ощущаю неладное: клинок его словно пьёт мою энергию, вытягивает силы с каждым ударом. Хитрая штука, ничего не скажешь. Но, что ж, у меня тоже есть свои трюки. Я активирую Жору, замыкая поток силы внутри себя. Теперь, с каждым новым ударом, его собственный клинок начинает тянуть энергию уже не из меня, а из самого Гриммарта. Постепенно я ощущаю, как его ярость и напор начинают ослабевать, как сам он становится медленнее, тяжелее. Лицо у него темнеет от понимания, и наконец, с осознанием и злостью, он отбрасывает своё оружие, едва не рыча от ярости.
Я с усмешкой смотрю на Гриммарта, видя, как он тяжело дышит, и произношу:
— Поздновато спохватился.
Он пыхтит от злости, с трудом удерживаясь на ногах.
— Ты мошенник! В честном бою я бы…
И тут меня пробивает на смех. Настоящий, громкий.
— Чья бы корова мычала, — перебиваю его. — Это разве я вышел с мечом, который высасывает силы?
Гриммарт пыхтит громче, но времени на ответ у него не остаётся. Я парой точных и быстрых ударов сбиваю его с ног, и он тяжело оседает на землю. Ослабевший, он приподнимается, но явно уже не в состоянии сражаться. Я поднимаю руку, жестом указывая на его потрёпанное тело.
— Если доспех выдержит, ты выживешь, — говорю спокойно. — Если нет — ну, что поделать. Хотя… у тебя ещё есть шанс сдаться.
Гриммарт, кажется, разрывается между яростью и упрямством. Его голос звучит сдавленно, почти с хрипом:
— Да пошёл ты!
С последним отчаянным усилием он формирует из земли каменное копьё и бросается вперёд. Только вот замечает помеху слишком поздно — не видя каменного валуна у себя под ногами, он спотыкается, теряя равновесие. И это решает