Ну, как всё прошло, мелиндо? — её голос полон ожидания и, кажется, легкого беспокойства.
Я усмехаюсь, снимая плащ и делая вид, что ничего необычного не произошло.
— Да ничего особенного: поиграл в бильярд с Секретарём Совбеза, да и… немного развлёкся живописью с племянником Царя.
Лакомка прищуривается, и в её взгляде мелькает подозрение.
— И что, всё прошло без твоих шуток?
Я изображаю полное недоумение и непробиваемое невинное лицо.
— Шуток? О чём ты вообще? Меня даже снова пригласили в «Ратарь».
Лакомка довольно улыбается, её глаза озорно блестят. Она берёт меня за руку и начинает тянуть в спальню.
Ну вот: только избежал западни Светки, как предстоит проверка на прочность другой блондинкой.
Внезапно мне приходит в голову мысль, и, окинув альву взглядом, спрашиваю, как бы между прочим:
— Слушай, у нас дома случайно не завалялся кокошник?
Лакомка приподнимает бровь, слегка удивлённо.
— Кажется, в моем гардеробе лежал. А тебе зачем?
— Да просто подумал… — отзываюсь и добавляю с усмешкой: — а примерь-ка, а?
* * *
Где-то в глуши, Россия
Демонесса по имени Черная Сука сидит в склепе, окутанная мраком и зловонными потёками слизи, стекающими по стенам. Каждое мгновение раздается неприятный звук, словно кто-то шевелится в густой жиже, которая покрывает пол.
Внезапно тишину нарушает хлопок крыльев. Прилетает голубь — проклятый, с изменённой формой, обезображенный. Он приземляется на ближайший каменный гроб, его перья переплетены с черными нитями тьмы, а глаза блестят, как угли. Демонесса, с интересом наблюдая за птицей, наклоняется, её когтистые пальцы касаются его головы.
Прикосновение вызывает у голубя дрожь. Чёрная Сука сканирует его мысли, погружаясь в его разум, как в поток тёмной воды. Каждая мыслеформа, каждый образ, связанный с потомком Филиновых, словно искры, вспыхивают перед ней. Она находит фрагменты воспоминаний о том, как он проводит время в загородном клубе с высшими чиновниками Царства. Её глаза сверкают, как острые лезвия, когда она извлекает важные детали: встречи, разговоры, отголоски бесед.
С каждым мгновением она жадно впитывает эти обрывки информации, используя их как кусочки мозаики, чтобы построить более полное представление о его жизни.
Она усмехается, когда осознаёт, что в этой игре у неё есть преимущество.
* * *
На следующий день я с жёнами и сестрой отправляюсь на турнир на арене «Ходынка». Это финал, и волнение витает в воздухе. Все трое моих вассалов — Дятел, Студень и Гереса — добились успеха и вышли на решающие схватки, и я горжусь их достижениями.
Светка в машине с азартом восклицает:
— Будет мясо! Гереса точно порвёт своего противника на куски!
Камила, поправляя застёжку на своей сложной прическе, строго замечает:
— Это не турнир насмерть. Не обязательно убивать, даже наоборот — это излишне.
Светка недовольно скрещивает руки на корсете платья:
— Что за фигня⁈ Я хочу крови!
Лена, смотря в окно, добавляет:
— Мы давно не выбирались на Ту Сторону, вот Светик и такая кровожадная.
Я бросаю на них взгляд и усмехаюсь:
— Скоро в Рим полетим. Там будут вам гладиаторские бои. Только дождусь визы.
На банкете в стадионе, где к началу раздают шампанское, я вместе с Лакомкой общаюсь с Морозовой Машей, пока младшие жены и Катя сплетничают с Настей.
Княжна искренне желает удачи нашим вассалам, и, воспользовавшись моментом, поддерживаю её бойца, который тоже пробился в финал.
— Надеюсь, ваши бойцы покажет отличные результаты, — говорю, поднимая бокал.
Маша улыбается, её глаза светятся энтузиазмом:
— Спасибо! Он много работал, и я верю, что он справится. Как насчёт ваших вассалов? Только у тебя, Даня, все трое пробились в финал. Это действительно впечатляющее достижение. Даже двое, как у нас — это большая удача.
— Да? Не знал, — удивляюсь.
Лакомка и Маша переглядываются, а потом смеются одновременно.
— В этом весь мой мелиндо, — улыбается альва. — Многие успехи, достигнутые на пути к главной цели, он даже не замечает.
— Тогда за удачу всех участников! — поднимает бокал Маша.
Мы чокаемся с княжной. Лакомка приглашает Машу в нашу ложу, и она с удовольствием соглашается, добавляя, что только отпросится у отца.
В этот момент к нам подходят старики Шаровой и Мерзлотник, члены группы «Тибет». Я тоже когда-то был частью этой группы, и теперь вижу, что их вассалы тоже добрались до финала, хотя только по одному. Мерзлотник, с радостной улыбкой, обращается ко мне:
— Благодаря твоим стараниям, граф, внучка уже почти восстановилась.
Маша, услышав это, заинтересованно смотрит на нас, её глаза загораются от любопытства.
— Данила, ты лечил барышню Опчикарскую? — спрашивает княжна, поднимая брови.
— Верно, — за меня отвечает радостный Мерзлотник. — Граф Данила немного побывал в роли Целителя.
— На все руки мастер! — смеется княжна.
Вдалеке замечаю боярина Соловьёва — его боец тоже пробился в финал. Соловьёв, однако, избегает моего взгляда. Ну-ну, пусть скрывается. Всё равно когда-нибудь да поговорим. Тем временем среди гостей появляется княжна Ольга Гривова в компании полковника Вербицкого. Лоб у последнего всё ещё ярко-красный — видимо, попытки стереть «декор» были энергичными, но, увы, не слишком удачными. Я их приветствую. Вербицкий едва кивает в ответ, зато безо всякого стеснения откровенно пялится на моих жён. Щёки не покраснели? Ну, хоть где-то умеет держать лицо.
Время занимать свои ложи, а на арене тем временем начинаются бои. Настя сегодня не с нами — она в ложе Горнорудовых. Зато оборотницу заменяет Маша.
Первый поединок — Гереса против вассала Шарового. Противник — опытный молниевик, и каждая его атака грозит ударом мощного электрического заряда. Молнии сверкают по всей арене, зловеще приближаясь к Гересе, но она сохраняет спокойствие.
С каждым новым разрядом Гереса словно предчувствует, куда он направлен. Едва успевает увернуться — и уже в её руках появляется огромный щит из стали, сформированный буквально из ничего, вернее, из энергии богатырши. Время тянется, зрители затаили дыхание, а напряжение нарастает, как гул. Молниевик всё активнее стремится сокрушить её защиту, но Гереса лишь продолжает сужать круг, подбираясь ближе. Наконец, на расстоянии удара она создаёт острые стальные лезвия, которые, отражая его финальный разряд, вырывают ей победу. Исход не был очевиден, но она заслужила аплодисменты.
Дальше на арену выходит Дятел. Его поединок с вассалом Морозовых, увы, не заканчивается в нашу пользу. Маша, довольная победой своего бойца, хлопает в ладоши, а Света лишь хмыкает. Мы с Лакомкой сохраняем лицо и поздравляем Машу. И правда — Дятлу предстоит ещё