— Ну, а теперь, — сказал Итан угрожающе, приставив пистолет к его виску, — давай выясним кое-что. Я знаю, кто послал тебя. Так вот.., передай Нолану Айвсу, чтобы он оставил в покое Эллион Миллс и ее собственность! Иначе у него будут большие неприятности, я позабочусь об этом! Весь город узнает, что он затеял. Учти, миссис Миллс — всеобщая любимица, и Айвса вышвырнут из города, если станет известно, что он хотел поджечь ее дом. Я отпущу тебя, но имей в виду, что это — последнее предупреждение!
Они внимательно посмотрели друг на друга. При тусклом свете фонарей на аллее Итан узнал одного из людей Айвса, он видел его год назад.
— Как, ты вернулся?! Что ты здесь делаешь, индеец?! — просипел он. Лицо его было ободрано, глаз заплыл, из разбитых губ сочилась кровь.
— Да, я вернулся, и каждый вечер я — на своем посту, охраняю дом Элли. Любого, кто рискнет появиться здесь, я пристрелю! — Итан ухмыльнулся, рана на лбу кровоточила.
— Итан! Итан, что случилось? — он услышал голос Элли. Она быстро шла по аллее. Итан отступил в сторону, и поджигатель упал на землю.
— Итан! — Элли подбежала к нему, придерживая полы халата.
— Эй! Что там происходит? — крикнул кто-то из окна.
Итан узнал мужчину, который снимал комнату в пансионе Элли.
— Все в порядке, — крикнул он, — не волнуйтесь! Спите спокойно!
Мужчина закрыл окно, а поджигатель поднялся и скрылся в темноте.
— Что случилось?! — с тревогой спросила Элли. — Я слышала грохот бочек, видела горящую солому. Итан, ты же истекаешь кровью!
— Да нет, все нормально, — он поморщился: дико болели плечи и руки, он сильно расшибся, когда упал на бочки, а ребра…Только сейчас он почувствовал нестерпимую боль!
— Что случилось? — Элли обхватила Итана за талию, помогая добраться до двери.
— Попробуй угадать? Ты видела горящую солому?
— Кто-то пытался поджечь мой дом?! Итан открыл дверь, и они вошли в дом.
— Думаю, он больше здесь не появится. Я сказал ему, что знаю, кто послал его. Пусть доложит Айвсу, что у тебя есть защитник. Больше он не сунется сюда, не рискнет послать своих бандитов. В противном случае я просто подниму шум, а Нолан Айвс боится огласки.
Элли провела его в комнату и посадила на кровать.
— Дай я промою тебе рану, — сказала она, повернув лампу. Она вынула из гардероба полотенце, схватила махровую салфетку и выбежала в умывальную. Она налила в таз воды и поставила его на тумбочку.
— Я мог бы отвести этого парня к шерифу, но подумал, что будет лучше для тебя, если я не сделаю этого. — Он вытер рукой все еще сочившуюся из раны кровь. — Не так-то легко вызвать Нолана Айвса в суд, да и судьи ненароком могут заинтересоваться твоей жизнью, начнется расследование… Лучше не будить спящую собаку! Похоже, Нолан Айвс тоже придерживается этой тактики. Ни один из вас в силу определенных обстоятельств не заинтересован в огласке.
Опустившись на колени перед Итаном. Элли приложила к его лбу влажное полотенце и стала промывать рану. Они молчали. Элли осторожно смывала кровь с лица Итана. Она еще не справилась с волнением и руки ее дрожали. Ему хотелось обнять, успокоить ее, но резкая боль в плече не позволяла ему сделать этого.
Элли заметила, как Итан поморщился от боли, задержав дыхание.
— Сними-ка лучше куртку и рубашку.
— Ничего страшного. Деревянные бочки, конечно, не пушинки, но мне надо вернуться на пост, я останусь там до утра. А потом уж отдохну, высплюсь и залижу свои раны. — Он с трудом выдавил из себя улыбку.
— Итан, тебе надо обратиться к врачу! Он встал. Спокойно сидеть и созерцать ее соблазнительное тело, подавлять страстное влечение к ней было выше его сил. Ему так хотелось привлечь ее к себе, обнять…
— Если я буду обращаться к врачу из-за каждой царапины или ушиба — а их у меня немало, — я в трубу вылечу, всех заработанных денег не хватит, чтобы расплатиться. К черту докторов! — Он приложил полотенце к правой руке, пытаясь успокоить тупую боль, затем бросил его в таз, заметил следы крови на белье. — Прости, я, кажется, испачкал твою постель.
Элли рассеянно взглянула на простыню. В памяти ее моментально всплыла та ночь с Итаном, когда он хотел открыть ей неведомый мир любви.
— Ничего страшного, — успокоила она его, надеясь, что он не заметил ее смущения, — пусть это будет самой большой неприятностью.
— Элли дотронулась до его руки:
— Что бы я делала без тебя, Итан! Страшно представить, что могло бы произойти! Я так благодарна тебе!
— О чем ты? Ты наняла меня на работу, и я выполняю се.
— А если бы он убил тебя или покалечил? — На глазах Элли навернулись слезы, — Ты же знаешь, я достаточно осторожен и умею вести себя в подобных ситуациях. Ему досталось больше, чем мне. Все в порядке. Ты теперь постарайся уснуть.
Элли не удержалась и поцеловала Итана в щеку.
— Спасибо, тебе! — В его черных глазах она увидела откровенное желание. Элли резко отвернулась и принялась очищать грязь, пытаясь отвлечься.
— Надеюсь, Айвс не враг себе и больше не пошлет никого сюда, по крайней мере, сегодня. Как ты думаешь?
Итан потер ушибленную руку:
— Думаю, что нет. Мое предупреждение достаточно категорично. Вряд ли Айвсу захочется предстать в глазах всех отъявленным мерзавцем. Хотя.., он, наверняка, попытается раскопать какие-нибудь компрометирующие факты, чтобы выдворить тебя отсюда на законном основании. Он больше не рискнет действовать такими грязными методами. Между прочим, я подыскал себе вполне надежную замену. Скорей всего через месяц я уеду в Северную Дакоту. Я не смогу здесь долго оставаться, потому что мне тяжело быть рядом с тобой, видеть тебя каждый день и сдерживать свои желания, Элли. Я хочу тебя!
— Да, я понимаю, — тихо ответила Элли. Ей не хотелось, чтобы Итан уезжал, но она боялась, что не выдержит и сдастся, если он останется. — Ты уверен, что с тобой все в порядке? — спросила Элли.
— Нет, не уверен, но завтра днем все будет ясно. Боль постепенно проходит. Слава Богу, что этот подонок не пристрелил меня!
— В тебя раньше стреляли когда-нибудь? Итан сжимал и разжимал пальцы правой руки, пытаясь снять боль.
— Да, такая уж у меня работа. В меня стреляли много раз, но ранили только один… Однажды я пытался примирить индейцев и белых скотоводов — между ними произошла очередная стычка. Один из белых, очевидно, решив, что я из резервации индейцев, выстрелил в упор, пуля попала в бок. Затем меня привязали к лошади и хотели протащить через кусты и камни, пока я не отдам концы. К счастью, неподалеку находились солдаты, они подъехали на звук выстрела и выручили меня.
— Неужели можно поступать так жестоко? — Элли подошла ближе. — Но почему?!