Элли села на кровать и принялась зашнуровывать изящные черные лаковые туфли на высоком каблуке. Невольно она вспомнила тот день, накануне “земельного марафона”, когда Итан посоветовал ей заменить ее старые, изношенные туфли. Как давно все это было — и вот он снова здесь. Элли надеялась, что ее желание хорошо выглядеть Итан не истолкует превратно. Своим нарядом и внешним видом она не собиралась обольстить его, просто хотела показать, что она преуспевающая деловая женщина.
Элли поднялась, еще раз посмотрела на себя в зеркало, стараясь отогнать волнение, которое охватило ее при мысли об Итане Темпле. Сегодня вечером ей надо быть сильной, уверенной и вести себя соответствующим образом. Нет, она не должна поддаваться эмоциям, нужно справиться с волнением и странным возбуждением, которое вызывал у нее Итан! Ни в коем случае не выдать своих чувств! Это просто деловая встреча, и не больше. Надо уговорить его поработать у нее, лучшего охранника, чем Итан, ей не найти? Правда, тогда он постоянно будет рядом, и кто-то из них: она сама или Итан — может не выдержать подобного испытания. Но может быть, он уже и забыл ту ночь, ведь виной всему было виски. Конечно, той ночью она испытала немало приятных ощущений, но то, что было в конце.., ужасно, отвратительно! Боль, унижение, которое пришлось ей пережить…
Элли услышала, как кто-то постучал в дверь ресторана. Она осторожно посмотрела через штору и, убедившись, что это Итан, открыла дверь. Его внешний вид приятно удивил ее. Темно-синие хлопчатобумажные брюки, белая в голубую полоску рубашка из французской фланели — все по последней моде. На шее — голубой шелковый галстук, в руках — черная фетровая шляпа. И вовсе неважно, что он индеец… Он — самый красивый мужчина на свете, подумала Элли. Как устоять перед таким мужчиной и не выйти за рамки дружеских отношений?!
— Итан! Ты.., ты неотразим! Но не надо было… Он усмехнулся. От его взгляда не ускользнула элегантность и изысканность наряда Элли. Ох, подумала она, уж лучше бы оделась попроще. Что он о ней подумает?
— Хорошо, что я привел себя в порядок, теперь мне не стыдно сидеть с такой элегантной дамой, — ответил Итан, протягивая ей букет цветов. — Я подумал, что должен вести себя как настоящий джентльмен, чтобы добиться твоего прощения, Элли. — Он говорил сдержанно и искренне. — Прости меня! Я злоупотребил твоей молодостью, одиночеством, растерянностью. Но я хочу, чтобы ты поверила мне: я поступил так потому, что ты была мне дорога, я любил тебя и приехал сюда вовсе не потому, что.., но не будем больше об этом. Я должен был убедиться, что у тебя все в порядке, и.., хотел попросить у тебя прощения.
— Думаю, что в этом была доля и моей вины. Я принимаю твои извинения, но и ты.., ты тоже… — она почувствовала, что краснеет, — давай забудем это.
Итан с трудом сдержал смех. Да она сама не понимает, что говорит! Он бы рад забыть все, не вспоминать о той ночи, но она была так хороша! Да разве можно Забыть, что ты был ее первым мужчиной! Как часто он думал о ней, мечтал быть рядом, любить, боготворить, наслаждаться ее красивым телом! Нет, разумеется, он не мог забыть той ночи, но уж если ей так хочется, пусть думает, что он все забыл.
— Элли, я и мысли не допускаю, что ты была в чем-то не права. Я, только я, виноват во всем случившемся! Я воспользовался твоей наивностью. А ты не знала и не понимала, что с тобой происходит. Считай, что я все забыл!
— Прости меня, я тогда очень оскорбила тебя. Я просто разозлилась.
— Да, да, я знаю.
Элли вышла на кухню и вернулась с вазой, в которую поставила цветы. Она старалась, не смотреть на него, словно боялась его темных глаз.
— Присаживайся, Итан. Сейчас мы поужинаем, и уверяю тебя, что такой вкусной еды, как здесь, ты не отведаешь ни в одном доме Гатри. — Она поймала его взгляд, полный обожания. Все к черту! Хватит думать об этом! Но не так-то легко бороться со своими чувствами. Слава Богу, они преодолели натянутость и скованность, попросили друг у друга прощения. Теперь ей бы только устоять перед Итаном, доказать, что она — независимая женщина, не нуждается ни в чьей опеке и мужчина ей не нужен.
— Как только я увидела плиту, которую ты мне подарил, я сразу же приступила к работе. Я пекла и продавала хлеб, ну.., а результат ты видишь сам! Итан подошел к столу и выдвинул стул.
— Не убеждайте меня, миссис Миллс. Я хочу попробовать представить, как все это было, и думаю, что не ошибусь. Холостяки Гатри, а может быть, даже и женатые мужчины с радостью посвящали тебе все свое свободное время и помогли построить это заведение.
— Да, ты прав. — Элли посмотрела ему в глаза. — Я поняла, что женщине вовсе и не надо совершать ничего предосудительного, чтобы добиться от мужчины помощи. Ей достаточно быть женщиной, тем более если она одинокая безутешная вдова, молодая и беспомощная, — все это ей на руку.
— Быстро же ты сориентировалась! — Итан рассмеялся, покачав головой.
— Ты же сам говорил, что я — умница. — Он внимательно посмотрел на нее, и ей стало не по себе.
— Я и не отрицаю. А теперь позволь мне оценить твою стряпню. Может быть, и не стоило покупать тебе ту плиту.
Элли улыбнулась. До чего же она женственна! — подумал Итан. За время его отсутствия она очень изменилась.
— Хорошо, подожди минуту. Вскоре она вернулась с огромным подносом, наполненным жареной свининой, картофельным пюре и кукурузой. Элли поставила на стол корзинку с горячими булочками, масло и налила в чашки кофе.
— Ешь. На десерт — яблочный пирог. — Она села напротив него, едва притронувшись к еде.
— Наверное, очень вкусно. Не думаю, что буду в состоянии съесть еще и пирог, когда покончу с этим блюдом.
Она улыбнулась. Никогда еще Итан не видел ее такой счастливой. Он вообще не помнил, чтобы она улыбалась в те дни.
— Не волнуйся, хватит места и для пирога. Уж я-то знаю, как мужчины любят поесть, — ответила Элли.
Она сидела напротив него. Сквозь прозрачную ткань блузки он видел ее красивую высокую грудь. Понимала ли она сама, какой притягательной силой обладает? Она, конечно, знала, что может добиться от мужчин практически всего. Но он был уверен, что она и не задумывалась, что вызывает у них совершенно определенные эмоции. Нет, ему надо бежать из Гатри, завтра же, иначе сердце его не выдержит!
— Кое-что мне все же не ясно. Ты сумела заработать много денег, но этой суммы недостаточно для того, чтобы построить и обставить такой дом, нанять прислугу. Ты, наверное, заняла у кого-нибудь?
Элли отпила кофе. — Я взяла ссуду у мистера Блумфилда. По-моему, он имеет на меня виды. Ни у одного банкира мне бы не удалось получить займ под столь низкие проценты. Но я выплачу все очень быстро. Когда-нибудь я свяжусь с приютом — пусть знают, как многого сумела добиться, — она гордо вскинула подбородок.