не города, так хотя бы деревни, а от набросившегося на них дикого зверя вряд ли бы осталось больше пары клочков шерсти. И выкупить младенцев правящего рода, а такие точно были, никто не сумел. Хотя если верить летописям, многие пытались.
— Значит, Бесконечная Вечная Империя играет грязно даже в тех пределах, которые сама и назначила…- Произнес Патрик после недолгого молчания. — Ха! Не удивлен…Хотя немного странно, что она позволяет нам такое обсуждать. В конце-концов, вычистить из истории все неприятные страницы или даже прямо нам мозги промыть она точно может…Вы же заметили, что Бесконечную Вечную Империю мы в основном называем Бесконечной Вечной Империей, а как-то сокращать название из целых трех слов особо не пытаемся, испытывая к этой идее некое подспудное отвращение?
— Хм…Лично я как-то и не заметил, — а ведь стоило бы! Стыдно мне не обращать внимания на такие нюансы. — Видимо привык…
Разговор о волнующей всех теме мог бы продолжаться еще долго, но светловосый полуэльф вдруг замер, вскидывая руку в останавливающем жесте и тем останавливая наш бег. Видимо мы наконец-то прибыли куда надо…Или скорее наш проводник на пределе своей чувствительности засек нечто необычное и не хотел, чтобы теперь уже оно смогло раньше времени засечь нас.
Как оказалось, внимание полуэльфа привлек небольшой холмик с обветшалыми руинами деревянного дома, которые большинство посетителей Тренировочного Лагеря вряд ли удостоили бы лишним взглядом. Кривобокая крошечная хижина без окон с частично обрушившейся внутрь крышей располагалась рядом с заросшим сорняками огородом. Самой завлекательной добычей этого места выглядели тыквы, кое-где желтеющие своими боками из-под слоя травы, а внутри здания удалось бы хорошо поживиться разве только тем, кто попал в этот мир совсем без ничего. Полусгнившей деревянной лопатой, например. Или мешком, из которого хотя бы набедренную повязку с грехом пополам сделать можно.
— Следы ведут туда, и русалка чью чешую я обнаружил, находится там гарантированно, — уверенно заявил Местер несмотря на то, что до холмика оставалось еще, по меньшей мере, с километр. — На дверном косяке есть капля её крови, и она относительно свежая. Пара часов, может меньше.
— А ты её с такой дистанции видишь или чуешь? — Не смогла удержаться от проявления извечного женского любопытства Эва.
— Знаю, что она там есть, — отмахнулся от дракиды полуэльф. — Эта хижина — всего лишь вход в подземную часть сооружения, и его масштабы впечатляют. Я отсюда могу с уверенностью сказать о наличии лишь одного яруса, пусть и занимающего весь холм… Но их там точно больше, идущая вниз лестница есть. И у входа в хижину развернута система магической сигнализации с возможностью наблюдения за округой через выращенные магией растения. Сам-то незамеченным наверняка пройду, но вот протащить еще и всех вас — без шансов, слишком уж народа много.
— Хм… — Аргументы полуэльфа выглядели разумно. На поимку своих старых врагов я дернул пусть и не все имеющееся воинство, но три сотни наиболее боеспособных бойцов — аргумент серьезный. И если ушастая диверсантка с её перекаченным союзничком не увеличили кардинально численность и боевую мощь своей группы, мы имели все шансы их тупо шапками закидать. Даже с учетом русалки, ведь ту наверняка заставят поддерживать своих пленителей магией. — Тогда ты отправляешься вперед на разведку и если увидишь внутри какую-нибудь армию тварей или серьезные ловушки, которые могут представлять угрозу, то возвращаешься к нам, чтобы предупредить. Если все будет в порядке, мы сами пойдем на штурм минут через пятнадцать, и пока все внимание противника окажется сосредоточенно на нас, его очень удобно окажется бить в спину.
— Рабочий план, — согласно кивнул полуэльф и начал выцветать, становясь прозрачным. — Исполняю…
Время шло. Местер не возвращался и каких-либо сигналов не давал. Конечно, теоретически его могли обнаружить и скрутить или пришибить на месте…Но вряд ли. Мельком виденная эльфийка была без сомнения опытна и опасна, но раз её маскировочный барьер однажды раскрыли фактически без помощи магии, до магистра друидизма ей было далеко. И на обладательницу легендарного класса, способную потягаться в обнаружении невидимок с моим новым вассалом она не тянула, иначе бы убила своей стрелой даже без всякого активного волшебства, тупо вогнав ту в глаз несмотря на разделяющую нас дистанцию. Земляне же…Ну, немного непатриотично так думать о своих соотечественниках, однако вряд ли кто-то из них смог развиться достаточно, дабы представлять угрозу моему новому вассалу. Я — дичайшее исключение из правил, ставшее возможным благодаря смеси природного таланта со знаниями, полученными из снов о возможном будущем, и в схватке меж нами на себя бы я не поставил.
— Вперед, — распорядился я, первым срываясь на бег. Слишком уж сильно отделяться от остального отряда не следовало, но дистанция метров в двадцать или тридцать — самое то. Какие-то ловушки помимо магической флоры там есть почти наверняка, но их почти наверняка же полуэльф и обезвредил. А если и нет — то, что будет представлять угрозу для случайного человека или даже группы начинающих авантюристов разрядить лучше о себя, ибо переживу. — И по возможности уродов брать живыми. Я бы хотел узнать, с чего они открыли на меня сезон охоты, и было ли уничтожение деревни со всеми её обитателями частью некоего плана или просто трагической случайностью.
Когда под ногами хрустнула первая из тыкв, самостоятельно прыгнувшая под ноги и взорвавшаяся не хуже противопехотный мины, стало окончательно ясно, что далеко не прост этот домик на холме, и в качестве базы его мои старые враги выбрали отнюдь не случайно. Грядки с разнообразной флорой, дружно попытавшейся меня оплести, осыпать явно ядовитой пыльцой или задержать как-то иначе, пусть изрядно одичали и заросли смирно стоящими на своем месте сорняками, но растительность не до конца маскировала тот факт, что особо опасный огородик-то удобряли не чем-нибудь, а костями. В основном мелкими и дроблеными, но чей-то палец я среди них точно видел. А еще здесь выращивались не столько овощи, сколько травы: белладонна, аконит, вороний глаз, волчья ягода…Собранным урожаем можно было бы отравить если и не целую деревню, так по крайней мере пару улиц. А еще косяк входной двери оказался покрыт искусной резьбой, как-то не вяжущейся с кривобоким обликом остальной лачуги. Плотнику потребовалось бы несколько суток на то, чтобы вырезать десятки маленьких скалящихся черепов, увитых шипастыми терновыми лозами, и за это время он мог бы как минимум еще одну такую же халупу поставить.
— Похоже на какой-то тайный храм