месте, где он только что стоял, оказалась небольшая серая змейка, медленно поползшая к невидимой преграде.
Змея без труда отыскала крошечную ямку в земле под защитной стеной, и проникла на территорию врага, не потревожив магической блокировки. Ещё несколько метров беспрерывного движения и перед юркой чешуйчатой возникла чёрная каменная махина башни.
Здесь змее пришлось нелегко.
В камне не нашлось бреши, но отыскалась маленькая, не видимая человеку лазейка под деревянной дверью. Здесь тоже был магический щит, но прогрызенная за века вездесущими мышами дырочка пропустила мага без всяких проблем.
Нэт попал в тёмный узкий холл, где уже смог вернуть себе человеческое обличье и встать, наконец, в полный рост. Он не любил превращаться в мелких животных – уменьшение объёма тела во множество раз надолго лишало физических сил, поэтому данную свою способность он старался использовать лишь в самых крайних случаях.
Вот и теперь несколько долгих минут он чувствовал себя слабым и беспомощным, как младенец, но тратить время на полное восстановление сил возможности не имел.
Молодой человек сделал несколько глубоких вдохов и поднялся на ноги. Одевание не заняло лишней секунды. Натаниэль давно научился творить себе одежду одновременно с превращением в человека. Это действие было доведено до автоматизма.
В холле было совершенно темно, но Нэт видел в темноте почти так же хорошо, как и при свете, это было одним из врождённых качеств, доставшихся ему от предков.
Из холла вели три двери, но лишь за одной из них маг чувствовал биение живого сердца. Туда вела узкая крутая лестница. Нэт стал подниматься по ней, прислушиваясь к царившей вокруг тишине. Сейчас он явственно ощущал присутствие другого человека. Он был там, на самом верху башни, их разделяло всего несколько лестничных пролётов.
Нэт не спешил, стараясь не выдать себя неосторожным движением или шумом. Неслышно ступая, он подошёл к последней преграде, отделявшей от цели пути, и остановился. Надо было проверить наличие охраны и на этой двери. Защита отсутствовала, что удивило мага.
Неужели Гесс Блейд был настолько уверен в своей неуязвимости, что ограничился лишь созданием внешней безопасности?
Натаниэль слегка толкнул дверь. Она открылась, без малейшего сопротивления впустив молодого человека. Он вошёл и застыл на пороге, потрясённый увиденной сценой.
В центре небольшой круглой комнаты с крошечным оконцем под самым потолком в луже чего-то красного стояла прекрасная женщина. Её длинные чёрные волосы покрывали смуглые округлые плечи, спускаясь до тонкой талии. Гордое бледное лицо. Нос с небольшой горбинкой и чёрные как ночь раскосые глаза, взгляд, устремлённый вдаль, куда-то за незримую грань бытия.
Несколько секунд Натаниэлю казалось, что красавица сейчас обернётся, послушная его пристальному вниманию, но она была абсолютно неподвижна. Даже ресницы не дрогнули на прекрасном лице незнакомки. В этом оцепенении было нечто неприятное и даже пугающее – маг поспешно отвёл от неё взгляд.
На полу перед женщиной, обхватив её ноги руками, лежал мужчина. Тело его содрогалось от беззвучных рыданий, одежда и волосы были покрыты той же красной жидкостью, что и платье женщины.
- Это кровь... – прошептал Нэт, поражённый страшной догадкой.
Сейчас он понял всё произошедшее в этой башне. Отдельные элементы головоломки сложились в одну жуткую своей беспредельной жестокостью картину. Несчастный безумец создал копию своей потери и приносил ей человеческие жертвы!
Хриплый, похожий на карканье, смех прозвучал в ответ на его почти беззвучную реплику.
Мужчина оторвал голову от пола, но не встал. Жадный, полный обожания взор устремился к его богине, всё так же безучастно взиравшей перед собой.
Разве статуе есть дело до страданий существ, созданных из плоти и крови?
- Гесс Блейд, – строго обратился Натаниэль к преступившему закон магу, – следуй за мной! Тебя будет судить Высший суд магов и покарает по всей строгости нашего закона.
Но хозяин башни не спешил исполнить приказ, не сводя воспалённых глаз со своей неподвижной жены.
- Встань и иди за мной! – властно призвал Нэт, добавив в голос холодной стали.
- Кто ты такой, чтобы мне приказывать? – вскинулся элар Гесс, в одну секунду оказавшись на ногах.
Вперив полный злобного бешенства взор в молодого мага, он затрясся в безумной ярости. Лицо исказила гримаса лютой ненависти, мертвенная бледность покрыла высокий изборождённый глубокими морщинами лоб, спустилась к узкому хищному носу и впалым, измазанным кровью невинных жертв, щекам. Губы, бескровные и тонкие, кривились в недоброй усмешке, обнажая десна с торчащими из них редкими острыми зубами. Узкие щёлочки змеиных глаз лихорадочно блестели, то сверкая насмешкой, то источая безумие.
На Натаниэля внешность элара произвела тяжёлое впечатление, он ещё никогда не встречал более отталкивающего лица, но всё же мага не так-то легко было смутить или испугать, он прекрасно знал, на что имеет право и мог выстоять против сотни таких, как Блейд. Сейчас же он должен был исполнить требование закона и арестовать преступника, а не убить его.
- Я тот, кто наделён полномочиями задержать тебя, элар, – твёрдо сказал он, не пряча уверенного взгляда от злодея, – и препроводить в столицу к Верховному судье.
Убийца оставил без ответа заявление представителя закона, он продолжал изучать лицо молодого человека, пытаясь найти в его чертах ответ на собственный вопрос. Наконец, злодей вновь открыл свой безобразный рот, вызвав у Нэта приступ тошноты от распространившегося оттуда зловония.
- А! Я знаю тебя, – протянул элар, хитрая усмешка исказила его и без того уродливую физиономию. – Знаю! Ты тот счастливчик, о котором все говорят. Баловень судьбы, любимчик эллий, которому досталась единственная в мире взаимная любовь.
Гесс Блейд смерил Нэта взглядом, полным такой страшной ненависти, что тот внутренне содрогнулся и поспешил прошептать заклинание, защищающее от дурного глаза.
Конечно, один только взгляд не в силах ему навредить, но такой заряд злости, который бросил в него маньяк, мог деморализовать кого угодно, а защитное заклинание, выученное ещё в детстве, вернуло парню уверенность в своих силах.
Тем временем Гесс, наблюдавший за реакцией Нэта, начал гнусно хохотать, давясь собственной злобой и брызгая слюной.
- Хорошо, что ты сам пожаловал ко мне! Хорошо! Я давно думал найти твою авидару, но не знал, где она. А теперь мне не придётся её искать. О да! – злодей восторженно потирал руки, продолжая смеяться и лихорадочно поблескивая возбуждёнными глазками. – Она сама прибежит ко мне! Прибежит, как миленькая... ха-ха-ха... прибежит, как собачонка... за тобой прибежит.
Отсмеявшись, маньяк презрительно фыркнул в лицо замершего от ужаса Нэта, и шёпотом торопливо закончил:
- Я знаю! Кровь авидары оживит