Я вздрогнула.
- Что?..
- Как, вы и этого не знаете? – покачал головой Флетчер. – Эх, раскидала же нелёгкая судьбинушка нас по миру, совсем забыли свои корни…
- Расскажите! – умоляюще сложила я ладони.
- Да и я-то не много знаю, честно признаться. В случае опасности эллери всегда помогают своим королям, защищают даже ценой жизни. Ну а замки роз как-то должны были помочь Янтарному. Он среди них был тоже что-то вроде короля. Вы ж знаете, что замки-то эти живые, навроде дерева там или цветочка? А может – пчёлки… Всё видят, всё понимают, только не говорят. И поступать могут по своему разумению. Как-то смогли они, видать, защитить самый главный, раз его не нашли завоеватели и не смогли разграбить. Потому что Замок янтарной розы должен был выжить любой ценой. В нём хранились…
- Самые главные сокровища нашего народа, я слышала. К сожалению, слышала только это. Мне даже самой когда-то хотелось его найти, но я понятия не имела, с чего начать. Ни единой зацепки ведь нет, кроме каких-то туманных намёков о «том, кто не будет красть ключи от чужого счастья».
Капитан прищурился и посмотрел на меня хитро.
- Если кому и судьба найти – только вам! Вы посмотрите только, что творится! Замки роз рассыпаются один за другим. Мы на последней черте. Отступать уже некуда. Или прошлое уйдёт навсегда или… Мы ведь встретились с вами, принцесса. И упоминания о Замке янтарной розы в последнее время звучат слишком часто. Тени прошлого оживают! Старые сказки снова звучат! Кто-то стряхивает пыль с воспоминаний, которые пылились на дне старых сундуков сотни лет. Так что, я думаю, наоборот, грядут очень интересные времена. И вы найдёте его – попомните моё слово! И тогда уж не забудьте старину Флетчера. Ну там, из сокровищ одарить… по-королевски. Только поторопились бы с поисками. Много охотников в последнее время развелось.
Меня кольнуло нехорошее предчувствие, что сейчас речь пойдёт о…
- Говорят, Молодой Ястреб его тоже ищет. Вот уж кого замки роз точно свели с ума! За ними водится. Дед говорил, они сами себе выбирают хозяина. И горе тому смертному, кто покусится на замок, который ему не принадлежит – магия эллери лишит его рассудка. Так и этот несчастный – он так часто расспрашивал бывалых моряков, что уже каждая портовая собака знает, что он затеял поиски прародины эллери. Вбил себе в голову, что там все ответы, раз уж на Островах никто не помнит, где Замок янтарной розы. А ведь современные жители Островов, потомки завоевателей, до сих пор верят мерзкому вранью, что эллери были чудовища, страшные монстры! Вот моряки и крутят пальцем у виска, что принц-то наш того...сбрендил! А он всё плавает, бедолага, который год туда-сюда по дальним странам и неизведанным берегам. Но нигде не находит енту самую "прародину". Да и не найдёт, наверное. Это ж ещё одна сказка – о том, что эллери пришли на Ледяные Острова откуда-то из неведомых далей. Людям всегда кажется, что где-то есть благословенная земля, где реки текут мёдом и молоком. Так проще жить. Всегда нужна надежда.
Кажется, моя голова уже взрывалась от новостей. И меньше всего мне сейчас хотелось слышать об Ужасном Принце. Плавает он, понимаешь ли! Туда-сюда. Ищет миражи и воздушные замки. Вместо того, чтобы вернуться уже куда поближе. Мне же ему важные вещи надо сказать! Ну, такие... про враньё этой ужасной Баклажанихи… например. Так что хорошо бы он вернулся… поскорее, что ли.
Флетчер какое-то время ещё ждал от меня ответа, но я погрузилась непонятно с чего вдруг в такое ужасное состояние меланхолии, что так и позабыла ему ответить.
Он подскочил с койки энергично и пошёл к выходу.
- Ну, в общем так. Слово я вам дал, в честности своей, вроде, убедил… Вы только это… Посидите-как от греха подальше в каюте, пока не доплывём.
- Что?.. Но я же хотела…
- Как бы это… понимаете, принцесса, я-то готов вам всецело помогать и оберегать. Но не все ж у нас на корабле такие как я, эллери. Точнее, я один такой. А добронравные юные леди никогда не путешествуют в одиночку, это всем известно! Так что во избежание, как говорится… не вводи во искушение, и всё такое… В общем, не зря придумали примету, что женщина на корабле – к несчастью. Прежде всего, для самой женщины. В общем, посидите. А я вам буду кушанья приносить и развлекать беседами по мере сил.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Мне пришлось подчиниться.
Так и получилось, что за все шесть дней плаванья я прочувствовала на себе все нюансы качки, пережила дикий шторм, который, как и предсказал Флетчер, не нанёс «Старой Калоше» ни малейшего вреда, но…
Так и не увидела ни разу звёзды над морем. Звёзды, о которых он говорил.
Было ужасно глупо признавать, но за это я обиделась на него ещё сильнее.
Глава 17. Лабиринтами будущего... и прошлого
С капитаном Флетчером мы расстались как лучшие друзья. На прощание я подарила ему в благодарность хрустальную подвеску на золотой цепочке – одну из множества тех, что взяла с собой, когда решилась на побег. С тех пор мы всегда были на связи, и если мне требовался корабль, я предпочитала пользоваться его услугами. Всё-таки, путешествовать по морю спокойнее, когда знаешь, что судно абсолютно точно не развалится в шторм. Правда, мечту увидеть звёзды над морем мне пришлось отодвинуть на неопределённый срок, ведь Флетчер по-прежнему настаивал на том, чтобы я оставалась в каюте – но это была лишь одна в череде многих таких же отодвинутых… Мне не привыкать.
Следующие несколько лет прошли для меня как в тумане. Я будто брела по лабиринту со стеклянными стенами. Сама не понимая, куда, без цели, без радости. Появилось и нарастало чувство, что я иду не туда и оказалась в тупике, но как свернуть на правильную дорогу – не имела понятия.
В Кориннском университете обо мне были предупреждены, и место я получила без всяких проблем. Долго определялась с факультетом… в конце концов, выбрала Факультет кристалловедения. Меня с детства манил хрусталь – то, как преломлялся в нём свет, как обработанные особым образом кристаллы начинали сиять ярче всякого бриллианта… Особенно та его редкая разновидность, из которой сложены были высокие берега Ледяных Островов.
Университет располагался на могучем утёсе – массивное здание в три этажа с башенками, больше напоминавшее крепость из багряных каменных глыб, выполненное в том грубоватом и вместе с тем добротном стиле, из которого в Королевстве давно уже не строили. Под его окнами день и ночь ревел седой океан.
Ректор – немолодой лысеющий мужчина с подобострастной улыбкой и хитрыми глазами – делал всё, чтобы улестить дочь маршала Королевства, да ещё и приехавшую поступать по протекции такого человека, как Шеппард. Поэтому мне выделили жилье в одной из башен, всучили расписание и кипу учебников и оставили в покое.
Отчётливо помню первый вечер, когда я осталась одна в своей просторной комнате, стены которой были обшиты резными деревянными панелями. Уютная старинная мебель и пыльные бордовые портьеры. Огонь свечей. Странное чувство одновременно свободы и гордости – ведь я смогла, я действительно смогла отстоять своё право на выбор и добраться сюда через все препоны – и в то же время жуткой пустоты и одиночества. Одна, в чужой стране, оторванная от привычного образа жизни и всего, что мне дорого…
На небольшой овальный столик перед собой я положила хрустальную подвеску. Накрыла её ладонями, согрела… попыталась успокоить дыхание. Ничего не выходило, и я махнула рукой. Всё равно никуда не спрячусь от волнения. Я должна это сделать.
- Папа!..
Сначала ничего не происходило, но постепенно грани подвески осветились, яркое сияние вырвалось из-под моих ладоней, хрусталь передо мной бросил бликующую сеть на потолок. В воздухе напротив словно отворилось небольшое окно, и я увидела… уставшее лицо отца, который сидел в своём любимом кресле у камина с бокалом в руке, откинув голову на спинку.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Пап!
Он открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом, который постепенно прояснялся и наполнялся жёсткостью. Резко выпрямился. На скулах заходили желваки. Отец сцепил зубы и не говорил ни слова.