Они беспомощны вне леса, но стоит зайти на их территорию… с каждой ветки на атакующих обрушиваются стрелы, магия и разъяренные духи, а воинов кромсают ожившие деревья и порабощенные звери. Поодиночке Элнарил неуязвим и для вольных городов, и для гномов, и для нас. Вы — первый настоящий шанс покончить с давним врагом. Если разгромите их армии вне леса, мы ударим с другой стороны. К тому же у нас нет никаких претензий к горным эльфам. Каждый выживает как может.
— Почему я слышу об этом только сейчас? — Грей недоверчиво хмыкнул. — Не видел ваших посольств.
— У Шиммера нет полноценного морского порта, а у нас воздушных кораблей или дирижаблей, а путь по земле слишком опасен. — Аллин пожала плечами и налила себе еще вина. — Немногочисленные добравшиеся послы натыкались на стену. Мы перестали пытаться на твоем деде.
— Прошу простить, миледи Аллин, но поймите наше недоумение. — Кот ослепил эльфийку фирменной улыбкой. — Вы появляетесь из ниоткуда и предлагаете вещи, слишком хорошие, чтобы быть правдой. А ведь у вас нет права говорить от лица империи.
— Вы совершенно правы, господин барон! — Эльфийка встала и торжественно отсалютовала бокалом. — Поэтому прошу считать меня почетной гостьей, пока не прибудут посольские грамоты. А пока предлагаю заканчивать, герцог пережил много лишений, а завтра ему еще командовать битвой.
Все обратили внимание на клевавшего носом Грея. Лис встрепенулся и кивнул, не сдержав широкого зевка.
— Она права. Нам всем пора спать. Завтра поговорим с лесными. Может, они все же уйдут без боя.
* * *
Переговоры не задались, точнее, лесные эльфы не захотели в них участвовать. Посланников спас сопровождающий мастер Гильдии Воздуха. Ревущий ветер сбил несколько сотен стрел, пока всадники на взмыленных лошадях не покинули досягаемость вражеских лучников.
Объединенная армия Сконлана и Шиммера встала к западу от Корка, заняв брошенный Элнарилом лагерь. Город удачно располагался на перекрестке трех дорог. На севере он граничил с ничейным лесом, а вот на западе, востоке и юге властвовала равнина.
Грей не спешил отправлять послов в ворота, с которых сняли осаду — даже если они проскочат лесных лучников из южной части армии, их вполне могли убить арбалетчики на стенах. Вольный город ясно дал понять свое отношение к новому барону и всем эльфам в принципе.
Перевертыши, Кот, Сефир и Рийнерис забрались на единственный холм в округе, с которого открывался отличный вид на всю равнину.
— Я правильно понимаю, что мы враждуем и с Корком, и с Элнарилом? И прервали их прямо посреди жаркой битвы? — Сильвер покачала головой, огорченная недальновидностью вожака. — Это глупо. Мы должны уйти и добить победителя.
— Она права. — Глаза Розы с самого рассвета сверкали желтым. Для лисицы все варианты союза с вольным городом испарились, как только она узнала об обещании сжечь Грея заживо. — Пускай режут друг друга, нам то что?
— Элнарил знает о нас. Они могут просто снять осаду и уйти, объединиться с другими армиями. — Кот воплощал само спокойствие. Человек надел любимую кольчугу и баронскую диадему. — Сейчас у нас есть возможность навязать им сражение на невыгодных условиях.
— А так ли это нужно? — Рин решила не мучить лошадь и стояла рядом с Сефир. — Ты ведь не хотел воевать?
— Все меняется. — Позади Грея выстраивались эльфийские и человеческие воины. Впервые за тысячу лет два осколка павшей империи объединились против общего врага. — Если лесные эльфы часть вторжения тьмы, мы должны уничтожить их прежде, чем они нападут на нас.
— Может, они бы нас и не трогали. — Встретившись с насмешливым взглядом Грея, Рин смущенно потупилась. — Ой, точно.
— Ваша светлость! — Подбежавший молодой эльф в темно-синем плаще служил на «Стреле», быстроходном воздушном разведчике. — По вашему приказу мы пролетели над городом!
— Они кидали огненные шары? — Грей знал, что практически невозможно сбить воздушный корабль на большой высоте, но это не значит, что пироманты не захотят попытаться.
— Никак нет! Махали флагами, призывали приземлиться. Нашли дураков! — Капитан весело рассмеялся. — У восточных ворот груды тел людей и животных, камень оплавлен во многих местах. Внутри поросла трава. Кажется, лесникам не хватило совсем чуть-чуть, чтобы занять стену.
— Корк в отчаянии. Это хорошо. — Кот довольно усмехнулся и потянулся к трубке. — Будет проще вести переговоры о присоединении.
— Не спеши делить шкуру неубитого медведя. Продолжайте, капитан.
— Лагеря Элнарила хорошо укреплены. Много пехоты, загоны с дикими животными, медведи, волки и олени, лошадей не заметили. Подозрительное движение в лесу, но мы не рискнули туда лететь.
— Это правильное решение. Возвращайтесь на борт и ожидайте приказов. — Грей натянул поводья. Слабость почти полностью прошла — обильное питание и корона вернули лиса к жизни. — Ставку устраиваем прямо здесь. Кот, нам нужно произнести речь перед войском…
Земля вздрогнула, прерывая лиса. Взлетели стаи рассерженных птиц. Все завороженно смотрели, как из ближайшего леса медленно выходило вековое древо.
Высотой новый монстр заметно превосходил крепостную стену Корка. По толстой коре змеились пульсирующие зеленые линии, напоминающие вены. У самой вершины выступило равнодушное лицо с заостренным носом. Глаза — пылающие от распирающей энергии изумруды невероятных размеров, а руками выступали стволы деревьев поменьше с пальцами-ветвями.
Армия лесных эльфов собиралась в беспорядочные кучи под торжественные завывания рогов.
— Как это вообще можно уничтожить?! — воскликнула Рин. — Тут целая бригада лесорубов до завтра будет топорами махать!
— Сефир, мы сможем расстрелять его с кораблей? — Грей немного побледнел. Что и говорить, древолюд внушал уважение к себе.
— Ваша светлость, нам лучше избежать битвы. — Магистр говорила непривычно серьезным тоном. — Посмотрите на эти энергетические линии. Несколько часов, и сосуд лопнет. Если же мы вступим в бой, то рискуем потерять половину флота.
— Нельзя. — Сильвер покачала головой. — Авторитет у вожака и так не очень, отступление примут за бегство. В лучшем случае перевертыши просто уйдут, если вообще не переметнутся к врагам.
— По твоему лучше атаковать в лоб? — возразила Роза. — Пускай разбираются с Корком, чтобы добить выживших они не нужны.
— Боюсь, мы не можем позволить себе отступление. — Кот с наслаждением затянулся из только что зажженной трубки и безжалостно вытряхнул табак. — Первое впечатление самое главное. Бегство подорвет мораль и поставит крест на всем походе.
Все посмотрели на Грея, ожидая решения. Сам лис следил за древолюдом, который медленно обходил Корк с восточной стороны. Ведомый волей породившего его колдуна, лесной монстр должен был обрушиться на объединенную армию, но Фортуна впервые за долгое время решила улыбнуться лису. У защитников Корка сдали нервы.
Камнемет на крепостной стене отправил снаряд точно в нос древолюда. Валун отбил от него кусок коры размером с лошадь, заставив осыпаться