смело встал у зубца.
Темная волна двинулась вперед. К счастью, никто не бросал камни — Ульрих приказал заранее очистить берег от возможных снарядов, а притащить с собой обоз малефикар не догадался.
Сыплющиеся со стен стрелы бессильно втыкались в бледно-розовую плоть темных тварей или отскакивали от черепов — элькесдаленцам не хватало пробивной силы эльфийских луков. Монстры беспрепятственно добрались до стены и полезли наверх, цепляясь за незаметные выступы и вбивая пальцы в крохотные щели.
Сыпящиеся сверху камни собрали щедрую жатву — получив удар по голове, монстры беззвучно падали вниз, часто сбивая карабкающихся снизу товарищей. Многие вставали и снова шли на приступ, но оставшихся лежать постепенно становилось все больше. У Ульриха хватало солдат — он призвал всех, способных держать оружие. Добравшихся до края встречали копьями и топорами. Простаивали только котлы с кипящим маслом — они предназначались для защиты ворот.
— Так их! Слава ярлу! — Храбрящийся юноша поддерживал остальных криками. Зрелище умирающих монстров вселяло в него надежду.
Ульрих не спешил разделять радость мальчишки. Малефикар безучастно смотрел за сражением, его будто не волновала гибель ведомой орды. Он пошевелился, лишь когда потери перевалили за сотню.
Вцепившиеся в стену монстры неожиданно замерли. Собравшиеся внизу разом наклонились и подобрали брошенные защитниками камни. Многие отрывали головы и конечности павших сородичей.
— Все назад!
Ульрих опоздал с приказом. Расслабившись, воины перестали держать громоздкие щиты. Брошенные с нечеловеческой силой снаряды ломали кости и хребты, часто унося людей за другой край стены. Обстреливаемые защитники были вынуждены отойти назад. Десятки монстров одновременно перевалились через зубцы и встали на ноги, встречаясь с ощетинившимся копьями строем.
— Ни шагу назад! — Древний как война клич разнесся над головами защитников Фольке.
Монстры удивили вновь. Они не стали бросаться в безрассудную атаку, вместо этого скапливаясь у края стены. Они прикрывали головы передними лапами, не обращая внимания на брошенные копья и выпущенные стрелы. Какой-то эффект приносили только арбалеты — нескольких одновременно вонзившихся в корпус болтов хватало, чтобы выбить атакующего со стены. Сами люди боялись идти в атаку, и это стало их ошибкой.
В момент, когда монстров стало больше полусотни, они вновь одновременно наклонились, подбирая тела павших. Импровизированные снаряды со страшной силой врезались в стены щитов, разваливая строй. Темные твари перешли в ближний бой, расширяя образовавшиеся прорехи.
— Вперед, вперед, за Фольке! Мы северяне или кто?!
Ульрих бешено взревел, сжимая по топору в каждой руке. Он бесстрашно бросился вперед, раскроив череп ближайшему монстру. Впавший в боевую ярость ярл вдохновил колеблющихся защитников.
Первыми последовали примеру предводителя берсерки. Облаченные в звериные шкуры на голые тела, они мастерски орудовали топорами. Обычно они успевали забрать двух, а то и трех тварей, прежде чем встречали смерть.
Затем вперед двинулись обычные воины. На всем протяжении стены завязались беспорядочные битвы. Люди старались действовать сообща — пока один отвлекал монстра, остальные атаковали со спины. К сожалению, враги быстро учились на ошибках товарищей — новички на стенах стали резко оборачиваться и хватать не ожидающих подвоха воинов.
Ульрих бросил топор в голову очередного монстра. Темная тварь жалобно всхлипнула и перевалилась через край стены, захватив еще нескольких. Ярл с досадой плюнул под ноги — это был последний метательный топор.
Опытный и осмотрительный воин не лез на рожон. Ульрих ввязывался в уже идущие поединки, подсекая монстрам ноги или отрубая головы неожиданным ударом со спины. Он был ярлом, а не героем — обычно последние быстро находили смерть на поле брани.
Люди побеждали. Количество тел под ногами росло, сковывая движения обеим сторонам. Защитники медленно, но верно теснили тварей, заново сформировав строй.
Ульрих беспокойно посмотрел вверх. Победа не волновала ярла, куда больше его занимало бездействие малефикара. Бледный человек спокойно наблюдал за развернувшейся бойней, зависнув неподалеку от стены. Его лицо сохраняло абсолютную неподвижность.
Убедившись, что поблизости нет монстров, Ульрих подошел к краю стены и яростно воскликнул:
— Что тебе от нас нужно?!
Малефикар не удостоил человека ответом, вот еще, разговаривать со всякими букашками. Он отвернулся и полетел прочь, и орда последовала за предводителем. Оставшиеся на стенах темные твари разворачивались, потеряв интерес к людям, и просто перешагивали через край. Потрясенным воинам оставалось лишь провожать их взглядами — вонзающиеся в спины болты и стрелы не приносили никакого эффекта.
— Победа! Слава ярлу Ульриху! — радостный рев охватил стену, а за ней и весь Фольке. Люди праздновали — они отбросили чудовищ из страшных сказок. Пиво лилось рекой, на центральной площади начались спонтанные танцы.
Не праздновал только Ульрих. Он мрачно смотрел на сбрасываемые со стены тела монстров. Людей полагалось сжигать на кострах, а вот темные твари не заслуживали человеческого погребения.
Ярл видел, скольких они потеряли. Он понимал, что малефикар не показал и малой части своей силы и город падет, как только того пожелает темный маг.
Он плюнул за стену и пошел искать Кьела. К своему счастью, сотник помогал убирать тела, а не угощался бесплатным пивом в ближайшем трактире.
— Наши драккары на месте?
— Спрятаны в пещере, тайный ход не обнаружили. Хотите нанести неожиданный удар?
— Нет. Собери всех на тинг… Мы уходим.
«Надеюсь, ушастый не шутил про свою деревню».
Глава 5 — Битва за Корк
Грей смутно помнил свой последний полет, лучше всего в памяти отпечаталась нарастающая боль в крыльях. Сокол держался границы леса, справедливо рассудив, что рано или поздно наткнется на поселение. Вскоре на горизонте вспыхнуло зарево. Он ощутил прилив сил, как лошадь при приближении к водопою.
В темноте было сложно точно оценить высоту крепостной стены, двойным кольцом опоясывающей город. На всем ее протяжении горели факелы и жаровни, раз в несколько минут в небо запускался раскаленный огненный шар, взрыв которого освещал подходы к укреплениям. Защитники беспорядочно воткнули перед стеной деревянные колья, в глубоком рву вперемешку лежали тела в зеленых плащах и обугленные остовы древней — местные пироманты не зря получали золото за защиту. Корк несколько седмиц с успехом отбивал атаки лесных эльфов. Ведь в отличие от павших городов, он мог похвастаться удачным расположением на главном южном торговом пути, по богатству уступая только Мейо, лежавшему точно между Шиммером и Южным Эретином.
Впрочем, Грею меньше всего хотелось рассматривать достопримечательности. Никем не замеченный, он резко спланировал на башню у окраины и рухнул на холодный каменный пол. Сил оставалось только, чтобы превратиться в лиса и свернуться клубком в попытке спастись от холода. На веки будто насыпали целое ведро песка. Душераздирающе зевнув, он погрузился в беспокойный сон.