листву с ближайших ветвей. Ожившее дерево недовольно заворчало и развернулось к обидчику, несмотря на все попытки сидевшего в кроне колдуна вернуть контроль.
— Команда всей армии. — Грей невесело усмехнулся и достал из ножен меч, вскинув над головой сияющее лезвие. Заключенное в рубине на рукояти заклинание света уподобляло простое оружие древнему артефакту. — Приготовиться к битве.
* * *
Дарак, бывший водонос из Идендери, ветеран, участник провальной битвы за Килдер, один из переживших бойню близ Сконлана и просто хороший человек делал то, что у него получалось лучше всего — держал щит в первой линии.
Казалось, после воцарения нового барона жизнь Дарака пошла на лад. Ему заплатили за участие в ночном штурме и освободили от налогов, как ветерана. Он купил дом лучше прежнего и пристроился на теплое место в городскую стражу, живи себе и радуйся, но беда пришла с неожиданной стороны — многие идендерцы считали его предателем.
Косые взгляды, шепотки за спиной, осуждающие лица. Дарака боялись, ненавидели, презирали. Ему плевали в суп в таверне, мазали дверь собачьим дерьмом и однажды облили помоями, когда он «отдыхал» в подворотне. Впрочем, в последнем Дарак сомневался — возможно кто-то просто выбрасывал мусор.
Причем такая несправедливость постигла только бедного бывшего водоноса! К другим, отправившимся за Котом идендерцам относились нормально, в конце концов, они ответили на зов нового правителя. Дарака осуждали не за смену стороны, а за участие в открытии ворот вместе со стаей перевертышей. В ту страшную ночь полегло много людей и у каждого дохлого хрена нашелся целый табун злопамятных родственников!
Вот почему Дарак обрадовался, услышав о новом походе. В армии он был не кем-нибудь, а настоящим ветераном, участником множества сражений. Молодняк уважительно внимал великой мудрости и делился пайком, а серьезные воины не трогали. Никаких тебе подзатыльников и сержанта с палкой, только и делай, что маршируй. Жара и натирающие сапоги не казались чем-то серьезным, так, житейская неурядица.
Да и сила у них собралась великая! Одних только идендерцев пять тысяч! А еще войско иноземного герцога, большая часть которого — ушастые, белке глаз выбьют с сотни шагов! И зверины грозные! И главное — небесные корабли! Вон один прямо над головой висит да дисками трещит.
Бить морды они шли не кому попало, а гнусным захватчикам, тоже ушастым. Дарак спрашивал у десятника, как отличать своих от чужих, но тот только сплюнул. Видимо, он был не один такой — на следующий день Слеш, правая рука нового барона, приказал всем смотреть на одежду. Розовая, голубая или алая — свои. Зеленая — мочи гадов!
Их поделили на четыре армии поменьше — вольных городов, эльфийскую, зверолюдскую и единую. По приказу герцога часть пришедших с ним гвардейцев смешалась с воинами вольных городов. Именно они принимали на себя первый удар.
Дарак опирался на щит и лениво жевал сухарь. Скоро ему держать эту дуру над головой, прикрывая и себя и ушастого лучника позади, лучше поберечь силы. Вон и слева от него двое парней выгадывали момент. Высокие, широкие, с белыми волосами и голубыми глазами. Они разговаривали со странным акцентом и называли своей родиной королевство с непроизносимым названием. Дарак особо и не пытался и говорил просто «Э».
— Поднять щиты! — Сотником к ним приставили эльфа в красивых алых доспехах с золотым солнцем на нагруднике. Один его вид внушал уважение и доверие.
Щитоносцы-люди выстроили сплошную стену, эльфийские лучники за ними вскинули оружие. Лесники стремительно приближались без всякого строя — для привыкших атаковать из засад он был ни к чему. Дарака особенно впечатлили разукрашенные с ног до головы воины со странными мечами — рукоять в середине и из нее в обе стороны торчат лезвия.
Слитно защелкали тетивы, шиммерские лучники отправили в полет первые стрелы. В высшей точке они встретились с ответным залпом элнарилцев и устремились вниз. Дарак крепче сжал щит и зажмурился. На их стену обрушился настоящий дождь, частый стук металла о дерево заглушал крики раненых.
Лесные эльфы не использовали щиты, атакуя рассыпным строем. Большинство стрел пролетели мимо, танцоры войны отбивали снаряды в полете. Лучники обеих сторон в первую очередь стреляли друг в друга, чтобы затем безнаказанно уничтожать обычную пехоту.
— Копья! — Дарак с ноткой ностальгии ощутил, как на его наплечник положили тяжелое древко. — Приготовиться к сшибке!
Раскатистый треск заглушил остальные звуки. Прямо над головой Дарака пролетел воздушный корабль, развернувшийся бортом к наступающим лесным. Легкое судно-разведчик не имело боевых артефактов, зато несло ценный груз прямиком из Шиммера.
Хрустальная сфера разбилась о землю среди бегущих танцоров войны, высвобождая заточенную энергию. Десятки цепных молний ударили во все стороны, перескакивая между телами и расходясь широким веером. Над полем брани разнесся слившийся воедино мучительный крик. Ни с чем не сравнимый запах паленой плоти вызывал тошноту, Дарак повернул голову, прижимая нос к рукаву.
— Прямой наводкой!
Для большинства шиммерцев это было первое сражение в жизни, но бесконечная муштра Патрэля и выучка не подвели. Лучники забрались на специальные подставки, приподнимаясь над строем. Дезориентированные взрывом небесной бомбы лесные стали легкой добычей. Каждый выстрел обрывал чью-то жизнь. А когда с корабля сбросили вторую сферу, наступление окончательно захлебнулось. Не достигнув вражеского строя, лесные эльфы побежали назад.
— Вот такие войны мне по нраву. — Дарак злорадно оскалился при виде бегущих зеленых плащей. Еще больше их лежало на земле. — Слабаки.
— Не сглазь, все только начинается, — одернул его северянин, но было поздно.
Земля под ногами задрожала и расступилась, десятки гибких корней выстреливали вверх, пронзая несчастных людей и эльфов. Более мелкие щупальца-лозы обвивали ноги и руки, сковывая движения. Единый строй рассыпался на беспорядочные группы.
Дараку повезло, он вовремя отскочил вперед. Северяне достали топоры и споро освобождали товарищей, другие пользовались менее удобными мечами и кинжалами. Казалось, все пошло неплохо, пока бывший водонос не посмотрел в сторону лесных эльфов. Увиденное потрясло его до глубины души.
На них неслось ревущее стадо.
Впереди бежали могучие олени. Рога на опущенных головах одновременно служили таранами и щитами, позволяя спокойно проходить через вражеский строй.
Крупные медведи внушали страх размерами и свирепостью, всадники на их загривках казались совсем крохотными. Дарак даже с такого расстояния видел бугрящиеся под колючей шерстью мышцы, капающую с оскаленных пастей слюну и горящие зеленым глаза.
Серые шкуры плетущихся позади волков устилали землю, скрывая и остатки имперской дороги, и равнину с выжженной травой. Они ничем не отличались от остальных, просто их было очень много.
— Вернуться в строй, если хотите жить!
Лучники на корабле пытались сдержать звериную