без того будут смотреть и обсуждать, - вдруг резко отозвалась леди Ровена. - Так пускай хотя бы завидуют.
- Что? Но… так никто не ходит!.. - Айна бросила последний аргумент, а после как-то резко сдулась, замолчала и, поджав губы отошла в сторону.
- Зато ходят на Земле, - знакомый баритон за спиной поставил точку в споре. - Ты прекрасно выглядишь, Диана.
Сильные мужские пальцы нежно огладили мою шею, а на плечи вдруг легла шубка из белого меха.
В комнату как-то незаметно зашел Веррен. И таким я его видела впервые.
На мужчине был черный кожаный доспех с травлеными узорами, металлические наручи - изящные, филигранной чекани. На бедре ножны с мечом. Ножны были самые простые - без узоров и украшений, зато в оголовье меча было вставлено несколько драгоценных камней.
- Спасибо, - я почему-то смутилась под откровенным мужским взглядом.
От ответной улыбки уши загорелись, стало трудно дышать. И хотя внимания я как раз и добивалась, но уж точно не ожидала этого чувства неловкости. Так, ладно! Пора взять себя в руки. В конце-концов до знаменитой Мадам де Боте мне далеко.
Вниз мы спустились все вместе. Но вместо того, чтобы за пару минут перелететь ко дворцу, мы вновь вышли во двор, чтобы занять места в одной из карет, запряженной в двойку каурых лошадей. Как я уже поняла, летать в пределах города считалось даже чем-то неприличным.
Почти полчаса понадобилось, чтобы карета, мерно покачиваясь на ходу, довезла нас по закоулкам города до королевской резиденции. Я вновь прилипла к окнам, с восторгом рассматривая высыпавших на улицы горожан, продавцов горячительных напитков и румяных дородных разносчиц булочек. Детей, которые с воплями играли в снежки и строили кособокие замки в сугробах.
Какое-то небывалое чувство поднималось откуда-то из груди. Вызывало ощущение какого-то… зимнего волшебства, словно предвкушение праздника.
Может, все будет не так уж плохо?..
Оказавшись у дворца, внутрь мы так и не пошли, остались стоять на площадке у ворот. Кажется, Веррен еще чего-то ждал.
Моя мама тот еще любитель присказок и поговорок. Уж сколько я их выучила за свою не столь долгую жизнь - не счесть. Со многим я была не согласна. Особенно с народными мудростями вроде “не жили богато - нечего и начинать”.
Начинать никогда не поздно. Поздно - когда умер. А вот с тем, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять - соглашусь на все сто. Отвратительное занятие. Особенно когда непонятно, чего именно ждешь.
- Ты выглядишь встревоженным, - сказала я Веррену, зябко кутаясь в шубу и ощущая, что тоже чувствую себя не лучшим образом.
- Надеялся, что это не так заметно, - как-то криво усмехнулся дракон.
- Опасаешься короля?
- У нас с Наминором хватает разногласий. Хотя не думаю, что он сейчас что-то такое выкинет, но расслабляться точно не стоит, - признался мужчина и выдохнул. - Смотри-ка, в наших рядах пополнение. Идем.
Я тоже увидела, как во двор въехало несколько карет, а на площадку приземлилось еще несколько драконов. Оборотни превращались в людей или выходили из темных недр карет и экипажей, спешили к нам, шумно обнимались с мужчинами и галантно целовали руки женщинам.
- Эти люди, - вполголоса шепнула я стоящему рядом Веррену, - то есть драконы… Они же твои вассалы?
- Да, они принадлежат к тем родам, которые присягали моим предками, а после и мне, когда я стал главой рода Арден, - так же тихо ответил мужчина.- Они здесь, чтобы подтвердить свою преданность.
- Но, ты надеялся, что их будет больше?
- Как минимум раза в три, - признался Веррен, после минутной заминки, когда он приветствовал очередных гостей, которых представил как барона и баронессу Эрве.
- А вот это совсем не мой вассал, - вдруг оживился красноволосый оборотень. - Но, Вечное пламя, как же я рад его видеть!
Я тоже заметила весьма колоритную парочку: крупный мужчина в черных с серебром одеждах, а рядом с ним симпатичная девушка с пышными формами. На фоне своего спутника-великана, рыжеволосая леди казалась совсем миниатюрной.
- Веррен! - воскликнул гигант в черном, широкими шагами подходя ближе и такой же широченной улыбкой на лице
Вблизи мужчина казался еще больше: я на миг испугалась, что его одежда сейчас разойдется по швам, так трещали на нем рубашка с камзолом.
- Мой друг! Я знал, что ты вернешься! - гулким басом раскатилось по заснеженному плацу дворца. - Хотя кое-кто и не верил. И этот кое-кто теперь должен мне трех фаллендских скакунов.
- Персиваль! - обрадовался красноволосый дракон. - Все так же заключаешь пари направо и налево?
- А как же, мой друг, без азарта жизнь скучна!
Мужчины шумно обнялись и Веррен обернулся ко мне.
- Диана, позволь познакомить тебя с моим давним другом. Герцог Персиваль де Клер.
Персиваль? Не о нем ли говорили драконы во время того злополучного завтрака? Точнее о его сыне Йонасе, которого казнил король. Конечно, с того времени прошло триста лет, но, как я уже поняла, драконья злопамятность хранится столетиями, как комар, увязший в янтаре.
- Леди Диана, вы прелестны, - представленный лорд галантно поцеловал мою руку, пощекотав запястье жесткой бородой, и улыбнулся. - Думаю, вам будет о чем поговорить с моей женой. Эмилия тоже Наами Дея с Земли. Эми, иди сюда, золотце.
Жена лорда действительно напоминала золото - грива пышных каштаново-пшеничных волос, светлые брови и ресницы, рассыпанные по лицу желтые веснушки. Только вблизи стало понятно, что Наами Дея Персиваля далеко не молода: возле умных глаз женщины пролегла паутинка тонких, но уже заметных морщинок.
- Рада познакомиться, Диана, - улыбнулась Эмилия. - Уверена, вы будете счастливы. Веррен - достойный мужчина.
Мне пришлось сделать усилие, чтобы выдавить из себя вежливую улыбку. Неужели Эмилия тоже нормально относится к тому, что эти “достойные мужчины” похищают девушек и заставляют их выходить за себя замуж? А ведь она наверняка была на моем месте. Или ей повезло и этот гигант честно носил букеты из ромашек, а после просил ее руки у родителей?
Видимо на моем лице что-то такое отразилось, потому что Веррен резко поменял тему и заявил, что тот, кто хотел присоединиться - уже сделал это и предложил идти во дворец.
Как-то само собой получилось, что Веррен и Персиваль ушли вперед, а я чуть позади с Эмилией. Но все равно заметила, как черноволосый бородач бросил на меня оценивающий взгляд, особенно задержавшись на слишком смелом для местных декольте, а после услышала, как он вполголоса говорит Веррену:
- Что ж, мой друг, видимо, тебе тоже повезло поймать норовистую необъезженную кобылку?
Слишком тихий ответ красноволосого дракона я уже не уловила. Его перебил вздох Эмилии,