– Риан, я все никак не могу понять, почему гном-кожевник и Арсио Нкер, тот самый артефактор, пошли на кражу артефактов из императорской сокровищницы?
– Мне кажется, мотивы более чем прозрачны, – с усмешкой ответил магистр.
Отрицательно покачав головой, я попыталась объяснить свои сомнения:
– Они их не продали, Риан, даже не пытались, похоже. У меня такое ощущение, что они их просто… спрятали. А вот от кого и зачем, и если действительно спрятали, то почему?
Некоторое время лорд-директор молчал, задумчиво глядя на меня, затем нехотя произнес:
– Лорда Нкера сейчас допрашивать бессмысленно, гном-кожевник уже погребен, и погребен по обычаям гномов – я ничего не смогу сделать. Но… но, кажется, ты совершенно права, родная, я этим займусь.
И непонятно отчего, но у меня на душе так радостно. И очень приятно. А Риан склонил голову к левому плечу, улыбнулся и произнес:
– Ты бесконечно восхищаешь меня, Дэя.
Я смутилась, но затем вспомнила нападение скаэнов в Загребе и, перестав смущаться, тут же спросила:
– А тот маг, у которого лорд Эллохар взял мужской обручальный браслет рода Тьер, маг… – имя припомнить не могла.
– Ардаур Лэйс, – подсказал Риан. – В данный момент он за пределами Темной империи и, насколько мне известно, в самой краже не участвовал.
«Насколько мне известно»… Я вдруг подумала, что лорду Риану Тьеру известно очень многое. Вообще многое. К слову, меня как раз еще один момент интересовал:
– Риан, а на острове морских ведьм ты сказал, что те девушки, которых привели жрецы, догадывались о жертвоприношении?
Магистр кивнул.
– То есть жрецы и ведьмы в сговоре? – уточнила на всякий случай я.
Риан улыбнулся и подтвердил:
– Ни мгновения в этом не сомневаюсь, хотя удивлен тем, что служители Яреня стали сообщниками морских ведьм.
Помолчав, я спросила:
– Ты вмешаешься? Или проблемы не жительниц Темной империи не входят в сферу интересов лорда Риана Тьера?
Магистр загадочно улыбнулся и проникновенно спросил:
– Хочешь побывать в человеческом городе?
И я выдохнула восторженное:
– Да.
Кивнул и произнес:
– Но учти, у них грубоватая одежда, ты к подобной ткани не привыкла. Впрочем, подберу что-нибудь.
Напоминание о том, чей подарок я сейчас ношу, было совершенно излишним, потому как момент с покупкой магистром белья для меня вовсе не радовал. Я нахмурилась, а в проницательности лорду-директору не откажешь, так что следующими словами Риана были:
– Сходим в «Зеленый клен», выберешь мне рубашку.
Магазин с данным названием был мне знаком, но один вопрос я себе все же позволила задать:
– Только рубашку?
Намек был двусмысленным, Риан это осознал, нахмурился и повторил:
– Рр-рубашку.
– А… мм?.. – начала я.
– «Мм» только после нашего «мм», – тоже с весьма двусмысленным намеком ответил магистр.
– Да, но ты…
– А не во мне проблема с «мм», – насмешливо прервал меня лорд-директор. – Так что рубашку максимум, любимая.
Я решила поступить, как и всегда – промолчать сейчас и сделать по-своему потом.
– В академию? – предложил магистр.
Кивнула, забирая книгу с рунами и собственноручно сделанные схемы.
Но подняться не успели ни он, ни я – ослепительно ярко вспыхнул свет, и, едва сияние угасло, я, вздрогнув всем телом, вжалась в спинку кресла, в ужасе глядя на чернильно-черное чудище с тремя парами крючковатых рук, но это мелочи – у монстра волосы извивались сотней мелких змей… черных, с ярко-алыми глазенками.
– Унар, напугал мою адептку, – с недовольством произнес Риан.
– Простите, младший хозяин, я не желал прерывать вас, но ситуация критическая, – с поклоном произнесло чудище.
– Мм-м, отец и Эллохар? – устало спросил магистр и спокойно добавил: – Выжили в прошлый раз, выживут и сейчас.
– Они – да, – согласилось это ужасное создание, – однако мой резерв не бесконечен, младший хозяин, а благоразумие лордам отказало.
Вспыхнуло адово пламя.
В следующее мгновение в помещении остались только мы вдвоем… с чудовищем, которое с явным любопытством меня разглядывало. Причем не только оно, но и та сотня змеек, что шевелились на его голове. Бездна ужаса просто!
И тут чудище, чуть посвистывая, сообщило:
– Младший хозяин не одобрит мой поступок, маленькая Дэя, но в замке есть кое-кто, кто будет очень рад вам… Я могу оповестить ее о вашем присутствии?
– Кк-кого? – запинаясь, спросила я.
– Леди Анриссию, – пояснили мне.
Я таких не знала и потому сразу отрицательно покачала головой.
– Жаль, – огорчился Унар, – она очень хотела вас видеть, заметно, что сильно скучает.
И тут я вспомнила о Царапке. Ведь она у Риана в замке, но имя совершенно незнакомое.
– Речь о возрожденном духе? – не веря в собственное предположение, спросила я.
– Конечно, – любезно подтвердило чудовище.
– Хочу! – Я подскочила. – Просто я не сразу поняла, о ком вы!
– А теперь? – иронично поинтересовался Унар.
– Теперь, кажется… догадалась.
В следующее мгновение я вновь села, потому что монстр начал хохотать. И это было жуткое зрелище. А затем с его головы по руке сползла одна из змей, Унар опустил ее на ковер и сообщил мне:
– Вас проводят, леди Тьер.
– Что? – не поверила ушам я.
– Вас проводят. – Улыбка у чудища была… чудовищная.
– Это-то я поняла, – стараясь не дрожать, пояснила Унару. – Но почему вы назвали меня «леди Тьер»?
Повторный хохот монстра и веселое:
– А мне нравится ваше чувство юмора, леди Тьер. Уверен, с вами в Лангред вновь вернется ощущение праздника… Мне этого так не хватает в последнее время.
Унар нагнулся, поднял искореженный Рианом браслет, поднес ко рту, дыхнул… Украшение плавно вернуло прежние очертания. Ярко вспыхнул свет… в следующее мгновение напоминанием об Унаре осталась только одна маленькая черная змейка, взирающая на меня крошечными красными глазками.
И вот мы смотрим друг на друга – я на змейку, она на меня. А затем это черное гибкое нечто вдруг изогнулось вопросительным знаком!
– Что? – спросила я.
Вопросительный знак поколебался, и змейка продемонстрировала стрелку… указующую на дверь. И главное, сразу все стало ясно. Покинув кресло, я опасливо направилась к двери, открыла – черная змейка скользнула совсем рядом и, оказавшись в светлой зале, вновь уподобилась стрелке. Я с улыбкой последовала указаниям, и, едва дошла до следующей двери, моя провожатая повторила маневр. В итоге я спросила:
– А… вам удобно так, может…
Договорить не успела – красноглазое пресмыкающееся, восприняв мои слова как приглашение, в мгновение забралось по платью на мою левую руку, обвило запястье и ткнуло мордочкой в сторону нужного направления. Некоторое время я просто стояла, сама поражаясь тому, как сумела сдержаться и не огласить своды древнего замка истошным криком, но тут змейка возмущенно на меня посмотрела. Действительно возмущенно.
– Иду я, – ответила, продолжая стоять на месте.
Змеечка опять уподобилась указателю.
Я в этот миг думала, как бы поделикатнее попросить обитательницу Унаровой головы покинуть мою руку… Змейка тяжело вздохнула, действительно издала вздох, повернулась ко мне и вновь изобразила знак вопроса.
– Страшно мне, – неожиданно призналась.
Вопросительный знак стал еще более вопрошающим.
– Действительно страшно!
Хвостик змейки, оторвавшись от обвивания моего запястья, указал на нее саму – кажется, кое-кто догадался.
– Да, я вас боюсь, – не стала отрицать очевидное.
Хвост вернулся обратно в обвивающее состояние, а вот вопросительный знак трансформировался в… улыбку! Наглую такую, после чего змейка подмигнула мне красным глазом и снова стала указателем направления движения. И вот стало мне интересно, наглость – это отличительная черта всех причастных к роду Тьер?!
Не поддаваясь обаянию мелкой сопровождающей, я бережно перехватила ее двумя пальцами и освободила свою руку. Красноглазое создание, все время действа печально на меня взирающее, издало еще один печальный вздох, и взгляд стал такой… несчастный. Победила змейка.
И была этим фактом так довольна, что внаглую пританцовывала на моей ладошке, но так радостно, что уже спустя всего два лестничных пролета я смотрела на нее с улыбкой. Вот так мы и спустились в холл, где я отчетливо расслышала гул отдаленных голосов двух лордов Тьер и одного лорда Эллохара, но змейка указала на противоположное от них направление. Туда я и направилась.
Пройдя через весь холл, а он тут был просто огромный, дошла до неприметной двери… и, едва ее открыла, замерла на пороге, вдыхая аромат сладкой каррисы. Змейка же сползла по моей руке, свесилась, спрыгнула на тропинку, вымощенную чем-то горный хрусталь напоминающим, и помчалась вперед. Я осторожно шагнула вслед за ней.