Элой догадался сразу, но туповатому Юрию пришлось-таки объяснить, зачем старший офицер связывает штанину его брюк с рукавом рубашки Тимофеева.
– Держи крепче! А то свалишься вниз! – без тени веселья бросил Дягилев, в очередной раз направляясь к подземному озерку. – И не упусти, пожалуйста! Здесь глубина – двести метров! Упустишь золото, нырять за ним заставлю без акваланга!
Тимофеев, после некоторых размышлений, приблизился к другу, обеими руками вцепился в самопальную «веревку».
Старший офицер ухватил фонарь зубами, рискуя потерять его в любой момент, осторожно поплыл вниз.
Проволока переломилась легко – видимо, давно уже несла здесь свою охранительную службу.
Но бочонок оказался даже увесистее, чем предполагал землянин. Самодельный «канат» мог и не выдержать такого веса. А рисковать Дягилев не хотел.
– Вот, что, орлы! – сказал он, выныривая на поверхность. – Расклад такой. Бочка есть. Но очень тяжелая. Что там, внутри, я не знаю. Может, и не золото. Может, кто-то ради прикола залил её свинцом. Так что рисковать ради неё, или нет, решать будете сами.
– А что делать-то надо? – Тимофеев вновь оказался самым сообразительным.
– Делать – вот что! – Дягилев не смог скрыть вздоха. – Ты, Евгений, опускаешься до самого бидона, хватаешь его за ручку. Другую руку даешь мне. Ты, Юрий, держишь за руку меня. Ты Стант, помогаешь Юрию вытянуть бочку на мелкое место. Процесс называется – закат Солнца вручную. Задача понятна?
– Что, бидон на самом деле такой тяжелый?
– Да. Килограммов сто, если не больше. Тимофеев и Самочернов дружно присвистнули. Евгении и Юрий полезли в воду….
Первые «проблески надежды», а если быть документально точным – эхо от сигнала коммуникатора Диты – Демьян сумел обнаружить уже к полудню. Однако последующий «чес» результат не дал – эхо, он и потому зовется эхом, что не дает никакого представления ни о направлении, откуда получен сигнал, ни о расстоянии…. Первый пилот решил возвращаться во дворец.
Еще не приземлившись, глядя в ликующие лица людей и бессмертного, Демьян понял, что их поиски, в отличии от его собственных, увенчались успехом.
– Нашли? – недовольно буркнул он – так, словно звездные рекруты не нашли золото, а потеряли его. – Сколько? Почему мне не доложили, как договаривались?
– Гравитация на Кромосе ниже, чем на Земле, но если судить по массе…. Килограммов сто будет! – ответил за всех Самочернов. – А доложить забыли на радостях!
– Что планируете с ним делать?
– Пока – ничего! – отозвался Дягилев. – Мы сначала хотели с тобой посоветоваться.
Ответ, судя по его мало изменившейся физиономии, все-таки понравился Паршину.
– Пойдемте! – буркнул первый пилот. – У меня для вас тоже новости есть. Но сначала решили посмотреть на «улов».
Юрий и Женька сбегали в корабль, приволокли брезентовую палатку средних размеров, растянули её в помещении радиолокационной станции. На неё и высыпал содержимое бидона.
Цепочки, сережки, зубы, монетки – все из тусклого желтого металла – богатство, накопленное предками Поскребыша Жуура, горкой высились над тканью. Первой реакцией землян и элоя было…. недоумение.
– Они, что, все это золото по ночам, с прохожих поснимали? – Самочернов явно был разочарован тем, в какой форме находился драгоценный металл.
Дягилев, Паршин и бессмертный молча стояли вокруг кучки желтого металла и думали, как превратить золотой «сор» в удобное средство расчета.
– Придется плавить в тигле! – вздохнул Стант.
– А что – потом? – буркнул первый пилот. – Нарубим кусочками?
– Да нет! – Дягилев отрицательно покрутил головой. – Монеты – всяко лучше!
– Какие монеты? – по тону вопроса было непонятно – это элой так спорит; или – предлагает подумать, какие именно монеты нужно изготовить из золота, лежащего под ногами звездных рекрутов.
– Местные копировать – нежелательно! Можно за фальшивомонетничество «под раздачу» попасть. Нужно что-то своё.
– Что – свое?
– Делать нужно свои монеты.
– Кругляшки, ты имеешь в виду? Просто золотые кругляшки, можно – даже с дыркой посредине!
– А дырка-то зачем?
– Чтобы удобнее было носить, например, на веревочке. В Монголии деньги такие делают!
– Здесь все деньги – без отверстий. Но насчет «наших» монет – предложение интересное. Тут одна идейка родилась!
– Какая!
– Она касается рисунка на монетах.
– И что это за идейка?
– Надо профиль Диты выбить. С обеих сторон!
– А как выбить? Станок нужен! А станок – только у местных!
– Зачем – станок? Отольем лепешечки одинакового размера, лазером вырежем чекан, дадим Юрию кувалду! – Стант уважительно покосился на Самочернова. – Он у нас за полдня таких монет начеканит – ни один монетный двор лучше не сделает! Все, включая Самочернова, засмеялись.
– Возражений, как я понял, ни у кого нет? Тогда давайте распределим обязанности – кто и чем именно займется!
– Погодьте! – грузно шевельнулся на своем стуле Паршин. – Предложение изготовить собственные золотые монеты – очень хорошее. Мы им займемся! Но – вечером, после захода Лакуса! А сейчас определим район поиска коммуникатора командира. Прошу внимания к карте!
Демьян встал, подошел к большому фотоснимку Кромоса, укрепленному над головой Олега, указательным пальцем постучал по бумаге.
– Эхо от его сигнала я обнаружил вот здесь! С учетом принципов формирования отраженного радиосигнала, его источник может быть здесь, здесь, здесь, или – здесь! – Последний «прыжок» пальцем по карте Кромоса Демьян совершил в район морских «ворот» Южной Империи. – Поиск предлагаю начать именно отсюда, из района порта!
– И как ты предлагаешь его начать? – единственным членом экипажа Диты, который посмел бы напрямую не согласиться с первым пилотом, был, разумеется, бессмертный. – Брать штурмом каждый док, каждое здание? Пытать поголовно всех, кто нам встретиться? Золото, коль уж оно у нас теперь есть – не менее эффективный инструмент решения задач, чем излюбленный вами предупредительный выстрел в голову, из гранатомета!
Все засмеялись. Приверженность первого пилота и старшего офицера к силовым способам решения возникающих проблем была общеизвестна. Паршин побагровел, спросил:
– Хорошо! Ну, а что предлагаешь ты?
– Начеканить золотых монет, попробовать купить информацию. Если не получиться…. Перейдем к вашим методам.
– Время потеряем! Пара дней, которые нам потребуются на превращение этой кучки золотых изделий в полноценное средство расчета – деньги, могут стоить командиру жизни!
– Согласен! Но мы ничего не знаем ни о месте нахождения Диты и местного царька, ни о количестве охранников…. Их могут убить, уничтожить как лишнюю улику, если наши действия окажутся слишком неуклюжими!
– Кто еще так считает? Кто согласен со Стантом, что сначала нужно подготовиться?
– Я! – Отозвался Тимофеев.
– Я! – Глянув на друга, поднял руку Самочернов.
– Я! – Негромко просипел Олег.
– Кто считает иначе? Кто – за то, чтобы поиски начать немедленно?
– Я! – Отозвался Дягилев.
– Два голоса, против четырех…. Хорошо! Пусть сегодня будет по-вашему! Но знайте – не будь у меня той аварии, я в одиночку пошел бы выручать командира! Приказываю немедленно приступить к плавке металла и изготовлению монет!
Стант! На тебе – самая ответственная часть – изготовить собственно чекан.
Женя! Юрий! Вы – найдите кувалду, наковальню…. Щипцы там…. Словом – кузнечное оборудование. Олег! – Ты, как обычно – следи за небом!
Дягилев! Мы с тобой смотаемся на юг, еще раз поищем сигнал коммуникатора командира. Предположение – хорошо, но нужно найти не эхо, а источник радиосигнала. И вот еще что! Отряди-ка десятка два-три твоих «ловцов» для нашей охраны. А то, не ровен час, кому-нибудь взбредет, что Главного Служителя мы умыкнули намеренно…. Не сносить нам головы. Или – его дочкам! Прикажи, чтобы их тоже взяли под охрану! – Демьян поймал благодарные взгляды Самочернова и Тимофеева. – Вылет – через пятнадцать минут!
Первый пилот ушел в сторону посадочной площадки, старший офицер направился в казармы «ловцов».
– Какого размера будем делать деньги? – этот вопрос Стант задал Олегу, Евгению и Юрию сразу, как только помещение покинули старшие офицеры.
– А какие золотые монеты – на Земле? Кто помнит?
– Мне кажется, «цепляться» нам все-таки нужно к местным золотым стандартам! – не согласился с землянином бессмертный. – Кто-нибудь видел, как выглядит местная золотая монета?
– Я! Я – видел! – отозвался Тимофеев.
– Где? Какого она размера?
– Да вот же! Вот она! Под ногами у нас лежит! В кучке посреди прочего золотого хлама! – Он наклонился, поднял с палатки желтый кружок, протянул его элою.