Сашка открыл глаза, заметил, как на него валится «соискатель» из головы которого торчит огромная Ар'раххова стрела.
Он покрутил головой, разыскивая друга. Зеленого верзилы нигде не было видно. Сашка не увидел, как где-то в серой мгле «тумана» опускает тетивник его друга Дита. И потерял сознание….
– Кажется, очнулся!
Голос принадлежал Дягилеву. Заречнев разлепил веки. Старший офицер нависал над ним; в его руке виднелся сплющенный тюбик-шприц. Видимо, это он сделал укол, вернувший Александру сознание.
Евгений отошел куда-то за спину увечного товарища. Сашка скосил глаза на культю левой руки. Рука ниже локтя была плотно перевязана чьим-то кожаным шнурком.
Человек неожиданно подумал, что ни разу не видел таких ни у кого из своих друзей по Звездной Академии. Он приподнял голову, присмотрелся почему-то именно к ногам Верховного Служителя.
Одна из завязок на его обуви отсутствовала, а обе его руки были в крови. Властелин Южной Империи заметил его взгляд, ободряюще улыбнулся увечному «матросу».
– Слушай мою команду! – раздался голос Диты. – Хотим мы этого, или – нет, но доиграть в эту «игру» под названием Большие Бега нам придется.
Мы не знаем, по какому сценарию здесь все происходит. Но видим, что он, этот сценарий – есть, или он постоянно меняется по причинам, которые нам неизвестны.
Перед началом состязаний нам было объявлено, что в живых останется только та команда, которая захватит скалу в центре этого места.
Как видите, мы – выжили. Не без потерь, но живы пока все. Поэтому, коль уж мы попали в ситуацию, что вынуждены «играть» по чужим правилам, пройдем этот путь до конца!
– Будем штурмовать «перья»? – угрюмо поинтересовался Юрий. «Шкафообразному» землянину повезло меньше других. Его могучее тело украшали десятки порезов, из которых, к счастью, не было ни одного глубокого.
– Нет! Штурмовать – точно не будем! – мгновенно ответила Дита. – Мы прекрасно знаем, как устроена эта естественная крепость! Ребята разведали, постарались!
– Тогда какое предложение? – крепыш Евгений пострадал меньше Юрия. Но и у него только «на честном слове» висел на бедре окровавленный кусок собственной мышцы. Ткань уже не кровоточила, но ощутимо стесняла движение Тимофееву, при каждом его шаге.
– Маша заберется по скале, пока мы будем отвлекать тех, кто засел наверху. Их там осталось немного – трое, или – четверо.
– Тогда вообще какой смысл рисковать? Скоро – закат. После захода Лакуса Бега прекращаются!
– Вот именно! После заката те, кто закрепился на вершине скалы, будут объявлены победителями. Соответственно, мы – проигравшими. А проигравших здесь, как таковых, нет. Зато есть убитые, которые не смогли выполнить главное условие состязаний – занять центральную скалу!
– Сколько осталось до захода?
– Четверть часа, не больше!
– Тогда, что? Вперед на мины, за орденами?
– Постойте! – неожиданно сказал старший офицер. – Незачем лезть напролом! Есть другой способ!
– Что ты имеешь в виду? – оборвала его бессмертная. – Если есть что сказать, говори быстрее! Времени – нет!
– Вон там, мужик искал что-то в сумке у убитого. Наверное, патроны. Или эти… «Вонючки»…. Я хотел сказать – дымовые гранаты. Если закидать «вонючками» макушку скалы, «работать будет легче.
Элойка на секунду замерла, оценивая предложение старшего офицера, кивнула головой, разрешая обшарить сумки ближайших к инопланетникам убитых «бегунцов». «Дымовушек» обнаружилось четыре.
– Це добре! – довольно крякнул Демьян, взвешивая на руке один из снарядов. – Прикройте меня! Я тогда им все четыре в «гнездо» положу! Прикрывать двинулся Ар'рахх.
Все тело драка было в коричневых пятнах – «синяках» и оранжевых подтеках крови. Но на ногах зеленый верзила стоял твердо. И рука у него не дрогнула, когда он поднял вверх свой тетивник и положил на него свою стрелу….
… Пока «соискатели» вяло обстреливали двоих самых больших пришельцев (чувствовалось, что в душе они уже праздновали свою победу), богомолка с непостижимой для людей ловкостью и скоростью взобралась наверх по дальнему краю каменных «перьев».
Демьян забросил в «гнездо» уже две гранаты, одна из которых, впрочем, не взорвалась; намеревался «угостить дымком» кромосян еще, когда Маша достигла вожделенной высоты.
Снизу, с расстояния в двадцать метров, сложно было понять, что именно происходит в каменной выемке «гнезда» на вершине скалы. Криков или воплей слышно не было.
Над урезом «гнезда» несколько раз промелькнуло что-то черное и блестящие; однажды показалась даже спина «соискателя», которую Ар'рахх мгновенно «угостил» куском металла, насаженным на конец длинного оперенного древка. Потом все стихло.
Из портала под скалой выползла Маша. Её передние конечности были в крови, одно из надкрыльев было надломлено и нелепо торчало в сторону.
– Можно занимать! – проскрипела девушка, с трудом отползая от каменного прохода. Инопланетники устремились наверх.
Ар'рахх остался внизу. Он подхватил Машу, попробовал поставить её на ноги.
– Болит! – сказала девушка. – Вот здесь и вот здесь!
– Но ран – нет!
– Ударили крепко…. Но я все равно – молодец! – Маша попробовала улыбнуться. – А тебе спасибо! Если бы не ты и твоя стрела… Как дела у Саш'ша?
– Хреново! Помрет, наверное!
– Почему ты так думаешь?
– У нас, дома, когда кто-то теряет руку, он обязательно потом умирает.
– А у нас – наоборот! Люди тоже не всегда умирают, если у них отсекли руку, или ногу.
– А ты откуда знаешь?
– Так…. Видела пару раз.
– А-а-а…. Тогда понятно! А кто им руки-то «отсекал»? Уж не ты ли?
– Нет! – испугалась Маша. – Я всегда была против того, чтобы так издеваться над пленными.
Наверху скалы раздались крики, потом захлопали выстрелы – земляне расстреливали боезапас, оставшийся после тех, кто занимал вершину скалы до них.
На западе Лакус коснулся своим нижним краем Кромоса, начал быстро прятаться за горизонт планеты.
По всему периметру Чаши, вниз, с краев, на дно каменной «сковороды» посыпались зрители и «сочувствующие».
Они быстро, бегом устремлялись к центру каменной оспины на «лице» Кромоса….
Проходила минута, другая, третья, а поток кромосян, желающий ступить на дно Чаши, не ослабевал.
Минут через двадцать все пространство вокруг каменных «перьев» было заполнено мужчинами и женщинами.
Ар'рахх, повинуясь выкрикам сверху, поднялся сам и поднял на скалу Александра. Ему в меру оставшихся сил помогала Маша.
– Выставить охрану у портала! – приказала Дита старшему офицеру. Тот кивнул, дернул головой в сторону экипажа Тимофеева. Звездные рекруты бегом бросились исполнять распоряжение. Впрочем, это было уже лишнее.
Никто из кромосян, плотной массой окруживших центр Чаши, даже попытки не сделал прорваться наверх скалы. Видимо, на этот счет здесь существовали строгие правила. Стало смеркаться.
Аборигены один за другим зажигали загодя припасенные факелы, и словно чего-то ждали. Вскоре прояснилось – чего. Точнее – кого.
Через толпу, раздвигаемую воинами в блестящих доспехах, на просто огромном гроо протиснулся Император Северной Империи.
Уррак остановился у подножья «перьев», насмешливо просмотрел на инопланетников, потом поднял вверх правую руку, потом медленно опустил её, указывая на юг. Окружающая его толпа радостно взревела.
– Что это значит? – спросила Дита у Паршина. Тот пожал плечами.
– Это значит, – неожиданно раздался за спинами пришельцев знакомый голос «сусанина», – что вы теперь – победители, и можете делать все, что вам угодно, например, возвращаться к себе домой, на юг.
– А ты-то как здесь оказался? – поинтересовался первый пилот.
– Как все! Прибежал по дну! – рассмеялся «сусанин». – Мне почему-то показалось, что именно сейчас моя помощь вам будет не лишней!
– Кто это? – через плечо бросила Дита Демьяну, не глядя на разговорчивого мужчину.
– На проводник и помощник! Это он помог нам оказаться в нужном месте, в нужное время.
– Понятно! Помощник – это хорошо!
– Так это и есть та девушка, из-за которой вы едва не перевернули эту планету? – в свою очередь, спросил Суссан, с любопытством рассматривая бессмертную.
Земляне переглянулись, но ничего ему не ответили. Только губы Диты растеклись в улыбке, когда она каким-то странным взглядом поочередно рассматривала своих подчиненных…. 7 ноября 2007 г. – 23 февраля 2008 года. г.Новосибирск