вновь взял на руки, с трудом сдержал желание уйти прямо сейчас и глухо пообещал:
– Сейчас сниму.
Кажется, я потеряла сознание. Не могу утверждать точно, все мысли и ощущения перемешались, перепутались, стали похожи на какую-то липкую кашу, в которой я слабо барахталась, пытаясь выбраться.
И вдруг всё изменилось. Будто щёлкнули выключателем, и пролившийся свет прояснил разум.
Открыла глаза, ясным взглядом посмотрела на ужасающе мрачного, искренне встревоженного Агвида.
– Лучше? – он попытался улыбнуться, но всё, на что хватило короля – приподнявшийся и тут же сползший обратно уголок рта.
– Да, – подтвердила тихо, с беспокойством вглядываясь в его напряжённое лицо. – Ты сдерживаешь воздействие?
В магии я понимала ничтожно мало, к сожалению.
– Иди, смотри, – не отвечая на вопрос, разрешил супруг и уже во второй раз вернул меня на ноги.
Я встала, постояла, даже не шатаясь и убеждаясь, что стою твёрдо. И пулей метнулась к шкафу.
– Ничего не трогай, – ледяным тоном напомнил Агвид.
Я это и без него помнила, касаться колб и не пыталась, вообще остановилась в шаге от них, напряжённо вглядываясь в названия, приклеенные уже не на шкаф, а на сами закупоренные баночки.
Вот здесь с наименованиями создатели уже поиграли.
«Чёрная смерть» на баночке с кристально чистой водой внутри.
«Марионетка» на бутылочке с нежно-розовой жидкостью. Кажется, именно этим эликсиром угрожала мне королева.
А затем взгляд сам собой метнулся ниже и правее, коснулся бутылочки с кроваво-красным жидким содержимым, скользнул по ровным, уверенным буквам названия.
«Сжигающая страсть».
Я застыла, не дыша. С болезненным грохотом стучало в голове понимание: вот оно. Это зелье я искала. Этим зельем опоили Агвида… У меня не было подтверждений, но сомнений не было тоже. Я просто чувствовала. Просто знала, что права.
И тут, подобно грому, за спиной раздалось наиграно весёлое:
– Совершенно верный вывод, ваше величество. Блестяще!
Содрогнувшись всем телом, я резко обернулась и с ужасом увидела страшное. Старик, встреченный нами наверху, дряблый и немощный на вид, но с подозрительно бодрым голосом, стоял в каких-то пяти шагах от меня, направляя на меня же ставший ясным смеющийся взгляд голубых глаз. Его ладонь спокойно лежала на плече Агвида, а сам маг… гордый, сильный, непокорный, сейчас стоял на одном колене, заметно шатаясь, беззвучно хрипя и, судя по искажённому судорогой напряжения лицу, отчаянно сопротивляясь боли и… чьему-то воздействию.
Я даже знала, кто именно это воздействие оказывал.
Метнув взгляд, разглядела во второй, спокойно опущенной вдоль тела руке учёного серебряную цепочку, как от медальона. Сам он, судя по всему, был сжат в кулаке.
Выводов напрашивалось несколько. Один другого хуже.
Первое: мужчина имеет воздействие на моего Агвида. Судя по тому, как плохо выглядел последний, воздействие было сильным, не терпящим сопротивления.
Второе: на всю прибывшую с нами охрану мужчина также имел расправу. Не знаю, подчинялись они ему или учёный попросту сумел как-то всех нейтрализовать, сути это не меняет.
Третье: возможно, но я почему-то уже не сомневалась, интерес королевы к делам Института Магии не был естественным и на сто процентов её. Раз у работающих здесь нашлось воздействие на Агвида, значит, и на королеву они также могли влиять. И влияли. Никаких сомнений лично у меня на этот счёт не было.
Судя по алчному блеску в голубых глазах, меня планировалось взять в коллекцию подопытных кроликов. Моим мнением, естественно, интересоваться и не думали.
Зря мы сюда сунулись… ой, зря.
– Ну что вы, – мне было до неконтролируемой дрожи во всём теле страшно, но не стоять же столбом в ожидании своей гибели, – блестяще действуете здесь именно вы.
Дрожание голоса скрыть не получалось, наверно, именно по этой причине старик не стал нападать сразу, а величественно склонил голову, со снисходительной улыбкой принимая заслуги.
Думай, Алиса, думай! Нужно срочно придумать что-то такое, что гарантирует мне как минимум сохранение воли, разума и свободы. Что-то, что не подпустит этого человека ко мне. Это первостепенная задача.
К несчастью, в голову упрямо не лезло ни одной разумной мысли, и мне пришлось пойти на хитрость – попытаться потянуть время разговором.
– Действующий король, его мать, – начала я медленно, напряжённо отслеживая реакцию старика, – на Альмода вы тоже воздействовали?
– А как иначе, – мужчина улыбнулся неожиданно искренне и совсем беззлобно, как старики улыбаются детям. – Её величество, да видит она светлые сны, лично просила меня о помощи. Мало кто знает, но старший из её сыновей с рождения был слабым, не подающим никаких надежд магом. Совсем не тот правитель, который нужен нашей процветающей стране.
– Тогда она ещё не была под вашим контролем? – поняла я.
Агвид на полу глухо рыкнул, но на этом его участие в разговоре закончилось.
– Совершенно верно, – улыбка безумца стала шире, – в те времена мы только-только основали Институт Магии. Не подумай о нас плохо, мы не знали, что придётся подчинять своей воле её величество. Наш эксперимент с её сыном прошёл не совсем удачно, подселённые Агвиду магически одарённые сущности стали туманить его разум и брать над ним верх. Он стал опасен для всех вокруг. Мы пытались исправить ошибки, но оба раза это лишь ухудшило ситуацию. Именно тогда королева решила, что это мы во всём виноваты. Институт закрыть, все начавшиеся исследования уничтожить. Сама понимаешь, мы не могли этого допустить, и нам пришлось принять меры, чтобы защитить себя.
Если опустить все моральные стороны и руководствоваться только разумом – да, я могла понять. Исследования были смыслом жизни работающих здесь людей, сам институт стал неожиданным, но домом. Они не могли потерять это всё в один момент. Они просто пытались себя обезопасить.
В самом начале.
– А что случилось потом? – приподняла я брови, не поверив в сказку, где главные злодеи были лишь жертвами обстоятельств. – Вы осознали свою силу, всемогущество и вседозволенность?
Спросила и тут же до боли прикусила язык. Слишком резко, слишком негативно, слишком… Доброжелательный огонёк в глазах старичка потух без намёка на возвращение. Сам мужчина словно вспомнил, зачем он сюда пришёл и что ему требовалось сделать.
Момент был упущен. Я сама по своей же глупости приблизилась собственный печальный исход.
– Да, – сухо подтвердил старик, – подчинить Агвида было сложнее, но его мать уже была у нас. Ей, – это слово он выделил интонацией, – он доверял.
Я бросила взгляд на того, кто против моей воли стал моим супругом. Зачем Агвид пошёл на этот шаг? К чему была шумная свадьба, грандиозная перестройка дворца? Хотел меня защитить? Сомневаюсь… он заикался про Институт и сам меня сюда привёз. Значит, знал о западне и сам в ней участвовал… пусть и против воли.
Он сопротивлялся. Даже сейчас, стоя на коленях, продолжал сопротивляться. Незримо, но изо всех сил рвал путы чужой магии, силился сбросить с себя чужую волю, пытался вернуть себе себя.
Мне нужен Агвид. Не смотря на всё, что случилось. Он нужен мне прямо сейчас, и дальше, если выберусь из института, без него мне не справиться.
А потому нужно спасать не себя – нужно спасать его. От нового правителя объективно больше толку, чем от ничего не понимающей меня.
– Давай без глупостей, – почти устало попросил старик, делая шаг по направлению ко мне, – не сопротивляйся, и всё закончится быстро.
Прекрасный совет. Когда-нибудь я обязательно ему последую.
Когда-нибудь…
А в этот момент студентка третьего курса, будущий возможный ландшафтный дизайнер, носительница редкого дара Созерцающих, жена самого настоящего короля… лихо развернувшись, схватила первый попавшийся пузырёк, резко выдернула удивительно легко выскользнувшую деревянную пробку и под заложивший уши крик престарелого учёного выплеснула содержимое прямо в его искажённое гневом и страхом лицо.
На пути сверкающих тёмно-тёмно серых капель вспыхнул непреодолимый по мнению меня и всех присутствующих диск, похожий на стекло, но содержимое пузырька плевать хотело как на нашу убеждённость, так и на само препятствие. Капли прошли его насквозь легко и непринуждённо, словно и не было ничего, и единым вихрем обрушились на морщинистое лицо.
Нечеловеческий вой заставил уронить пустую склянку и с силой прижать ладони к ушам. Мне показалось, что полный дикой боли крик на какое-то время оглушил и дезориентировал!
Не стоять столбом заставило