– Ловить их надо скорея!..
– Да где ты их теперя отыщешь?..
– Ах, паразиты!..
– Дык…
– Чтоб им повылазило в одном месте…
– Чтоб они…
– Чтоб их…
– Чтоб ими…
– Чтоб об них…
Перебрав все теплые слова и пожелания в адрес утеклецов и просклоняв их по всем падежам, включая три изобретенных только что, народ увлеченно пошел по второму кругу, потом – по третьему, и только минут через пятнадцать неохотно успокоился и вдруг хватился:
– А где же наш царевич-батюшка?
– А торгаш толстопузый?
– Тоже пропали?
Но паника оказалась преждевременной, оба они быстро нашлись, причем рядом: Хверапонт лежал на траве и печально стонал, а царевич неумело, но старательно перебинтовывал поврежденную купеческую голову.
Закончив перевязку, он поймал на себе изумленные взгляды хорохорцев, смешался, неровно пожал плечами и, чтобы скрыть смущение, задал отвлекающий вопрос:
– Разбойники там… не сбегут?..
– Уже сбежали… – расстроено махнули руками мужики. – Виноваты мы… не доглядели… увлеклись… одно оружие от них осталось… на память, значит…
Странная смесь сожаления и облегчения промелькнули на его лице, он помолчал, рассортировывая свои чувства, и проговорил:
– Это послужит им хорошим уроком. Надеюсь, после этого они вернутся к честной жизни.
Хорохорцы, ожидавшие какого угодно приговора, кроме этого, заморгали, переглянулись, почесали в затылках и покорно развели руками: раз его высочество так сказал, значит, так оно и есть.
После событий сегодняшней ночи Иван для них был героем, кумиром и непререкаемым авторитетом.
По крайней мере, пока на их долгом и извилистом пути возчиков и охранников не появится другой герой, кумир и непререкаемый авторитет.
– Ну, до свидания, – пожал протянутые руки Иванушка. – Будете в Постоле – приходите, не сомневайтесь. В беде не оставим. Счастливо вам!..
– Эй, постой!.. – новый, хриплый и слабый голос донесся откуда-то с уровня земли и из-за спин мужиков. – Погоди, Иван!..
Досточтимый Хверапонт, приведенный в чувства заботами лукоморца и проливным дождем, страдальчески кряхтя и охая, поднялся на ноги. Он отыскал первым делом свою шапку, нахлобучил ее на голову до самых бровей, так, что сам стал похож на разбойника с большой дороги, и встал, покачиваясь, перед собравшимся уходить царевичем. Несколько секунд он стоял, беззвучно шевеля толстыми губами, будто повторяя заготовленную речь, или споря сам с собой, и вдруг со странной злостью сорвал только что водруженную шапку с перевязанной головы и хлопнул ей оземь.
– В долг! В рассрочку! В лизинг! В аренду! Да хоть за мечи ваши дурацкие! – едва не прослезившись от грядущих убытков, крякнул купчина и, сердясь сам на себя и на свой непонятный душевный порыв, отвел глаза.
Иванушка непонимающе воззрился на Хверапонта, но вовремя вспомнил, что глазеть на малознакомого человека неприлично, и опустил очи долу, ожидая продолжения или пояснения. И то, и другое последовало незамедлительно.
– Да нет… не то я говорю… опять дичь несу… не так надо… – стыдливо пробормотал вдруг купчина и утер воду с лица грязным рукавом. – Спасибо тебе, Иван… Извини меня, дурака жадного… Не ведал, что творю… Мозги застило… Даром бери весь товар. Просто так. Бери, да и делу конец!
– В-вы… не шутите? – вскинул на него доверчиво серые очи Иванушка, и сердце торговца окончательно растаяло.
– Да уж какие тут шутки… – проворчал он и сконфужено помотал тяжелой лобастой головой со слипшимися в истекающие дождем сосульки прядями каштановых волос. – Когда восемь тысяч наших соседей голодают…
– Спасибо!.. – просветлело Иванушкино лицо. – Огромное вам спасибо!..
Но внезапно какая-то мысль пришла ему в вскружившуюся было от восторга голову, и он огорченно развел руками:
– Спасибо… Но… Мы не можем принять такой подарок… Конечно, хлеб нам очень нужен, но… у нас нет денег… А вам еще крестьянам платить, и за возы платить, и охране, и…
– Бери, кому говорят! – с шутовской суровостью прицыкнул на него Хверапонт. – Я от своего слова не отказываюсь!
– Спасибо… – расцвел Иван. – Благодарю вас… От имени всех постольцев… Хоть у нас сейчас и нет денег, но мы всё равно обязательно вам заплатим, я клянусь… или товар предложим…
– Не надо мне столько мечей, – криво ухмыльнулся купец. – Довели народ милитаристы… Мечи он, что ли, жрать должен? Куда только ваш царь Костей глядит, интересно мне знать…
– Как?! – изумлено-радостно воскликнул Иванушка. – Вам интересно?! И вы еще не знаете?! Так я вам сейчас всё расскажу, как было!..
И остатки ночи и кусочек утра, вплоть до прибытия его законной супруги в сопровождении Сойкана, были посвящены политинформации.
С восходом солнца, лишний раз подтвердив народную мудрость о том, что ранний дождь до обеда, а поздний – до утра, ливень внезапно закончился, словно там, наверху, его просто выключили, повернув кран.
А вместе с наступившей слегка влажной, обдуваемой сонным ветром тишиной из-под воза вынырнул и остановился, цепко обозревая картину ночного побоища закутанный в грубый серый плащ человек.
– Серафима?.. – удивлено прервался на полуслове и вскинул брови Иванушка при виде промерзшей и промокшей женушки, лучащейся, тем не менее, мегаваттами радости, не иначе, как от встречи с супругом. – Ты?.. В такую рань?.. Вы что же, всю ночь из города сюда шли, под дождем?.. Да не надо было так торопиться, мы бы все равно без вас не ушли!
Бурандук, немного отставший, заплутавший, и объявившийся только к началу политинформации, бодро затряс головой в подтверждении его слов.
– Его высочество ни за что бы без вас не ушли, как пить дать!
– Не хотелось заставлять вас мерзнуть и мокнуть лишний раз, – скромно потупилась царевна.
– А как ты меня нашла? Здесь, я имею в виду? Мы же договаривались…
– Да мы с Сойканом просто мимо проходили, глядим – утро вовсю, а обоз стоит и ни с места. Забеспокоились, не случилось ли чего, не нужно ли помочь…
– Ой, Сеня… – заново вспомнив ночные события и изумившись им еще раз, покачал головой Иван. – Чего тут только не случилось… Расскажу – не поверишь…
Серафима сделал большие глаза, взяла ладошками себя за щеки, и со страшным придыханием прошептала:
– Уж не разбойники ли на вас напали, Ванечка?
– А как ты догадалась? – Иван слегка оттопырил нижнюю губу, несколько разочарованный несостоявшимся сюрпризом, но, быстро оправившись, пустился в живописания событий этой ночи.
Когда повествование подходило к концу, Иванушке показалось, что супруга его хочет не то что-то сообщить, не то в чем-то признаться. Он умолк, вопросительно взглянул на нее, она потупила очи долу и вдохнула, явно собираясь что-то сказать…
И тут откуда-то из-за возов донесся слабый стон, и дрожащий надтреснутый голос жалобно пропел:
– Лю-у-у-у-ди-и-и-и…
– Кто это? – недоуменно выдохнула и вопросительно уставилась на купца Серафима, словно именно он по умолчанию отвечал за все дрожащие голоса в промокшем ноябрьском лесу.
– Н-не знаю… – оторопело захлопал белесыми ресницами Хверапонт.
– А это не парнишка ли пропавший Юська? – встрепенулся один из возчиков.
– А и впрямь! – просветлело лицо его приятеля, и он нырнул под воз. Иванушка, не задавая лишних вопросов, последовал за ним.
Вернулась поисково-спасательная группа с триумфом: возчик конвоировал, бережно поддерживая под локоть продрогшего и вымокшего насквозь Юську, а Иван с нежностью чистил на ходу от грязи и травы свой утерянный ночью меч.
– Ты куда?..
– Ты откуда?..
– Ты чего?..
– Ты зачем?..
Земляки потащили выбивающего зубами марши парнишку в палатку растирать водкой с перцем, переодевать в сухое, поить горячим чаем с медом, и по дороге закидывали вопросами, совершенно справедливо рассудив, что даже проболтавшись где-то всю ночь по лесу, язык он вряд ли отморозил.
– Я… это… с-сбежал… з-значит… – стуча зубами о край кружки с кипятком и ежесекундно рискуя откусить язык или кусок жести, Юська ударился в воспоминания.
– И куда?
– Не п-помню, братцы… Х-хоть режьте… П-помню, что под т-телегой… п-пролез… А д-дальше… как п-провал…
– Да не провал, а шишка! – добродушно, ликуя, что отыскался пропавший товарищ, пошутил над горе-караульщиком возчик, который его нашел. – С такой гулей на челе не то, что ночь – мать родную забудешь!
– Не-а, дядька Хвилип, я матку помню, ее Хведора зовут, она из Банного, что в пяти километрах от наших Чернушек, – оторвался от кружки и довольно улыбнулся Юська.
– Послушайте, – сосредоточенно наморщил лоб, напряжено прислушивавшийся к показаниям последнего потерпевшего Иванушка. – А вы знаете, как я ночью тут оказался?
– Нет, – заинтересованно остановились на нем двадцать пять пар глаз.