чем песка. Патриция закашлялась, припадая к шее скакуна, прикрикнула, но сама не услышала себя. Грязно-желтый мир вокруг сменялся остро-красным, когда она моргала. Женщина с трудом уговорила скакуна повернуть назад, сощурившись, попыталась рассмотреть силуэты построек, но не увидела ровным счетом ничего. Она сжала бока лошади, но та, больше не желая исполнять приказы всадницы, закружилась на месте. Скачок вправо, скачок влево, и… рывок.
— Стой! — закричала Патриция, вылетая из седла. Удар о землю едва ли не разбил её вдребезги. Лошадь в один прыжок растворилась в буре.
— Стой, — шепотом повторила Патриция, приподнимаясь. Она встала на четвереньки, отвернулась от ветра, тщетно пытаясь открыть слезящиеся глаза, сплюнула песок, забившийся в рот и, подавившись, зашлась кашлем. Ребра отозвались тупой болью. Патриция, застонав, рухнула на землю.
«Боги, как глупо», — мелькнула мысль. Но разве не этого она ждала?
И все же, её соратники погибли в бою, а она разменивалась по мелочам.
— Вставай.
Патриция приоткрыла глаза. Костлявая рука тянулась к ней.
— Смерть? — прошептала женщина, едва шевеля языком.
— Мы с ней разминулись, — прозвучало в ответ, а в следующий миг кто-то рывком поднял её на ноги и накинул на голову плотную, пыльную ткань. — Пошевеливайся.
Патриция прижала ткань ко рту, натянула на лоб по самые брови. Песок тысячами игл жалил открытые ладони.
— Быстрее, — кто-то упрямо тянул её вперед, сжимая локоть.
— Оставь меня, — промямлила Патриция, но уже через несколько шагов провожатый пихнул её в спину, и она провалилась в спасительную черноту и тишину.
Встав на колени и сдернув тряпку с головы, Патриция прижала руки к груди и принялась кашлять. Как только приступ прошел, она трясущейся ладонью вытерла губы и, тяжело дыша, огляделась. В отличие от остальных сооружений селения, это было выстроено из камня, из-за чего внутри царили темнота и прохлада. Через щели сюда проникали разве что болезненный свет да шорох песка. Патриция протерла лицо ладонями и, кряхтя, села.
— Вы ещё здесь? — хрипло спросила она, ощупывая ноющие ребра. — Где вы?
— Впереди, — прозвучал ответ.
Патриция вскинула голову и от неожиданности отпрянула назад.
— Опять ты?!
Закутанный в красное тряпье стрелок шагнул к ней из темноты и, Патриция готова была поклясться, усмехался, пряча лицо под капюшоном.
— Ты что, мой провожатый под арку? — раздраженно спросила женщина, кладя ладонь на рукоять меча, но не спеша вставать. — Ты дважды отвел от меня смерть, а время мое давно настало.
— Да неужели? — насмешливо спросил незнакомец. — Скорпионов не убивает пустыня, но иногда они жалят сами себя.
К ногам Патриции упал её шлем. Она схватила его и не без труда поднялась.
— Мне нужно вернуться.
— Хорошо, — незнакомец вскинул руку. — Дверь там.
Тряпье от резкого движения скатилось до локтя, обнажая кости руки. Патриция попятилась и часто заморгала, не веря своим глазам. Значит, в пустыне ей не почудилось.
— Ты — живой мертвец? — прохрипела она. — Ходячий скелет, как все здесь?
— Верно.
— Но ты был на Востоке… И как… А, в пекло! — Патриция махнула шлемом, злясь на себя и свое любопытство. Сейчас существовали проблемы поважнее. — Мне нужна твоя помощь.
Скелет помолчал, раздумывая.
— Интересно, — наконец, прозвучал ответ.
— Там, у реки, остались мои спутники. Я не смогла до них добраться.
— Вряд ли они выжили.
— Среди них есть маг.
— Я слышал, он — шарлатан.
— В королевские чароделы не берут шарлатанов.
— Королееевские… — протянул незнакомец. — Занятно. Тогда жди здесь, я найду их.
— Я пойду… — Патриция осеклась и отшатнулась от шагнувшего вперед незнакомца. Капюшон скрывал череп мертвеца, а ткань на тощих плечах колыхалась, как одежда на пугале.
— Жди здесь, — повторил скелет, звонко щелкнув. — Если они живы, я приведу их сюда.
Дверь распахнулась, полы наряда незнакомца затрепетали, как языки пламени. Песок, влекомый сильнейшим ветром, метнулся в образовавшийся проем, очертив силуэт, и будто бы вытянул незнакомца наружу.
Массивная дверь хлопнула, оставив бурю на пороге.
Патриция сжала рукоять меча и снова огляделась. Может, она все-таки умерла? Но где Ралле и другие члены её отряда, что должны встречать свою соратницу за аркой Последнего шага? А может, все, что ей останется, это выть внутри склепа до скончания времен?
Тяжело вздохнув, Патриция опустилась на землю и закрыла лицо руками.
* * *
Фирмос сидел напротив Коинта и старался слушать короля, а не вопли песчаных призраков, мечущихся за куполом.
— Я сомневаюсь в верности учителя Нита, — продолжал Коинт. — Он жил здесь, но не предупредил ни о мертвецах, ни о выродках, которые могут привнести трудности в наше путешествие.
— Запад полон тайн, — Фирмос повел плечами. Хоть в чем-то король винит не его.
— Я рассчитывал, что с тайнами будешь бороться ты, — Коинт пристально посмотрел на мага. — Чего мне ждать от пути, в котором меня окружают ни на что не способные слизняки?
— Так давай вернемся назад. Поведешь в поход отряд побольше… Сир…
Коинт нахмурился.
— В Риеннар нужно попасть мне, а не моей армии.
— Очень благородно, — съязвил Фирмос и тут же прикусил язык. — Прости…те, сир.
— Значит, и ты боишься? — сквозь зубы процедил Коинт.
— Не боюсь, а опасаюсь. Прогулка выходит… не совсем приятной.
— Слишком мало женщин?
— А если мне не удастся тебя спасти? Мы не дойдем до Риеннара, а ты погибнешь? — Фирмос потер до сих пор слезящиеся от песка глаза.
— Не плачь, чародел. Моя гибель будет моей ошибкой, — Коинт упрямо тряхнул косматой головой. — Ничьей больше. И все же… Ты предлагаешь мне повернуть назад?
— Да, я… — Фирмос смело глянул на Коинта да так и застыл с открытым ртом. — Я…
Сияющая нить проклятья, обвиваясь вокруг короля, тянулась за купол и подрагивала под порывами ветра, словно была настоящей, реальной, осязаемой цепью, связывающей в единое целое узников черной магии.
— Фирмос, — позвал Коинт. — Засыпаешь на полуслове?
— Сейчас, — чародел поднялся на ноги и, едва не задев нить носом, сделал шаг к куполу. Мимо пронеслось очередное перекошенное лицо.
«Освободи-и-и-и».
А в следующий миг песок расступился, пропуская вперед высокую фигуру в красном балахоне, поверх которого змеилась, оплетая шею и грудь, та самая нить проклятья, что тянулась от Коинта. Фигура вскинула руку, показав голые, желтые кости, и, щелкнув пальцами, осторожно постучала по куполу.
Глава 5
Стрелец
Чужаки с Востока, живыми дошедшие до Золотого Яблока и не получившие при этом метки черной смерти, заслуживали внимания. Особенно чародел, о котором говорила воин Скорпиона.
Гидеон презирал служителей Рыб. За внешней напыщенностью, высокомерием, восхищением своей собственной исключительностью скрывались трусливые, развратные лицемеры. Он хорошо помнил ту ночь, когда четверо из пяти магов