***
Нам хватило всего несколько дней, чтобы превратить ещё немного вражеских крепостей в руины. Северные ларингийцы, похоже, не особенно хорошо подготовились к возможной войне, целиком и полностью полагаясь на укрытые рюглендскими марками границы. Удивительно, но бойцов в этих укреплениях было на порядок больше, хотя их умения вызывали исключительно смех и ни капли уважения. Скорее всего, это были вольнонаёмные граждане королевства, только вчера получившие в руки оружие и не успевшие в достаточной мере обучится воинскому ремеслу. По итогу выходило, что всего за три недели мы завладели несколькими крепостями, с боями продвинувшись на добрые пятьдесят километров вперёд. Можно было даже сказать, что моими бойцами был совершён короткий, но интенсивный средневековый блицкриг. В это же время как с юга, так и с севера постоянно шли непрекращающиеся потоки новостей, заставляющие мозг работать без остановки.
С юга приходили слухи о том, что у Акреона нынешний король Ларингии Феодор собирает внушительные силы и вскоре будет готов выступить супротив своего брата. С одной стороны, это было отлично, ведь означало, что братья будут отвлечены на обоюдную мясорубку и тем самым отсрочат активные действия против моего похода, но, а с другой никто не отменяет того, что Феодор после победы над своим мятежным братом не повернёт свои громадные силы на нас. С севера же успело прийти несколько писем с содержанием того, что к нам уже сейчас выдвигаются подкрепления ещё нескольких мелких Домов, изъявивших желание помочь делу всей Ларингии, а если быть точнее, то двигали ими сугубо грабительские желания, ведь отгрызть часть добычи в большом рюглендском войске будет гораздо сложнее, а мы, фактически, пионеры этого завоевательного похода, собирающие с трофеев все сливки. Хоть я и не знал степени подготовки моего будущего подкрепления, но искренне был рад поддержке, ведь все мои манёвры ограничены исключительно малочисленностью находящихся у меня сил. Их хватало, чтобы брать небольшие города и укрепления, но никак не позволяло войску подобраться близко к Орлаёну. Да-да, Орлаён был чуть ли не самой главной целью кампании этого года. Взятие этого города будет огромной победой и не меньшим испытанием, ведь никто не брал его стены многие сотни лет, но других вариантов у нас не оставалось. Конечно, как только один из братьев решит судьбу государства и пойдёт на нас, мы сможем отойти обратно, закрепившись у замков пограничных Домов, но тогда шанс заиметь хоть какую-то крепкую позицию в будущих переговорах у нас просто не получится. В том что эти переговоры будут я совсем не сомневался, ведь у Рюгленда просто не хватит сил, чтобы продавить сопротивление аристократии Ларингии, а потому переговоры будут и лучше быть на них в крепкой позиции.
До поступления подкрепления Домов, я решил немного остановить своё наступление, желая установить органы государственной рюглендской власти на завоёванных землях. Этого было необходимо, ведь оставались небольшие очаги сопротивления местной аристократии, развернувшей полноценную партизанскую деятельность. Их методично вычищала моя армия наёмников, не давая даже возможности на хоть какие-то крупные операции, но даже комары порой надоедливы. Вместе с тем, пользуясь правами временного наместника на завоёванных землях, я сократил военный налог, взымаемый с местных жителей, и отменил их принудительный набор в войско. Эти два простых действия значительно увеличили лояльность завоёванных ларингийцев, низведя на ноль сопротивление от крестьян, к тому же, дав купцам беспрепятственный доступ к землям Рюгленда.
Подкрепление подоспело ещё через четыре дня. Было оно не столь маленьким, как я мог полагать из письма. Всего под моё командование ещё три сотни человек, только шестая часть которых сражалась в конном строю. Но это было даже очень хорошо. Почти полторы сотни человек прибыли из Звартвуда. Этот Дом сильно отличался остальных земель Рюгленда тем, что там на холмах рос глухой лес, а доступ к Рюгу имелся только на немногочисленных полянах среди деревьев. В таком лесу водилось столь много дичи, что мясо и шкуры из Этого дома распространялись по всей стране и даже за рубежами. Благодаря этому большому количеству добычи и проблематичности земледелия, для мужчин Звартвуда основным ремеслом была охота, а потому они чуть ли не в совершенстве владели луком и тяжёлым копьём, несколько напоминающим родную рогатину. Такое подкрепление было важно, ведь стрелков, а тем боле таких умелых, моей армии до сих пор не хватало.
Интегрировав подкрепление в свою армию, мы двинулись дальше. Нельзя было выжидать больше, ведь противник не дремлет. Нам удалось забрать под свой контроль ещё несколько укреплений перед тем, как до нас дошла информация о заново собранном войске ларингийцев. Похоже, что местный командующий отнёсся ко сбору войска с большей обстоятельностью, постаравшись привлечь на свою сторону не только местные силы, но ещё и сумел набрать откуда-то наёмничьи отряды, значительно усилившие их позиции. Я в очередной раз пожалел о том, что в этом мире нет воздушной разведки и сейчас у меня просто нет возможности оперативно узнать о передвижениях врага.
Тем не менее, сразу было решено навязать врагу одно единственное генеральное сражение, чтобы исключить возможность их действий в нашем тылу. Конечно – это очередная битва и глобально в этой войне мало чего решит, но благодаря истории я слишком уж хорошо разбирался в том, что партизанские действия в тылу могут стереть в пыль даже самую удачную наступательную кампанию.
Долго искать друг друга нам не пришлось. Первым в бой вступил наш авангард, с великой яростью пустившиеся в атаку. Мои страдиоты, не смотря на отсутствие своего прямого командира, поднимающего бучу где-то на востоке королевства, действовали быстро и напористо, сокрушая врага единственным тяжёлым ударом. Оказалось, что мой авангард в числе двух десятков наёмников заскочили на холм, желая оттуда рассмотреть ближайшие окрестности. Вот только там их встретил тёплый приём какой-то лёгкой пехоты, остриями копий попытавшейся отогнать моих воинов, однако те имели совсем другое желание. Пехота, судя по бахвальским речам одного из офицеров, была порублена в свежий ларингийский фарш, не составив хоть какого-то упертого сопротивления. Оказалось, что группа была там посажена за тем, чтобы не допустить наверх моих воинов и даже попыталась укрепиться там при помощи частокола, но поставить его не успели из-за выпрыгнувшей на нее кавалерии.
Холм оказался удобным до невозможности и сразу было понятно почему его попытались занять заранее. Холм выступал словно прыщ на одном нежном месте и вокруг него раскинулось прекрасное ровное поле, на котором можно было отлично совершать манёвры тяжёлой рыцарской кавалерией. Не знаю кем был командующий противостоящей нам армии, но в войне он что-то определенно понимал. Выйди мы на это поле, как я изначально и планировал, то атака вражеской кавалерии стала бы очень неприятным сюрпризом. Конечно, рассматривается всё отлично на целые сотни метров, но далеко не факт, что успел бы я переставить своё войско в правильное построение.
Что делать сейчас? Вопрос хороший, хотя и было понятно, что биться придётся очень и очень скоро. Стоянку противника было видно прямо отсюда, ведь скрыть пребывание нескольких сотен человек просто невозможно. Они определенно знают о том, что мы уже здесь, а значит до битвы дойдет. Как их бить? Тактика их исключительно средневековая и не зря они не хотели меня не допускать до холма, ведь выбить нас отсюда будет просто невозможно, а значит здесь и закрепимся.
Холм был большим и всей армии удалось, хоть и скучковавшись, разместиться с некоторым комфортом. Проскользнула мысль о том, что у противостоящей нам армии может быть артиллерия, но сразу же отбросил её. Это в стратегиях про средневековье можно просто нажать пару кнопочек и у тебя появится торсионное орудие по типу катапульты, а здесь... Производственный процесс сильно сложный и не по силам децентрализованному государству, так что можно спокойно выдохнуть.