К сожалению, хоть какого-то подобия разведки у меня не было, впрочем, как и идей о её организации. Выходило так, что единственные крупицы информации доходили через захваченных нами жителей, родственники которых отправились на южный фронт вместе с Красным Рыцарем. Выходило, что вскоре вопрос с владельцем короны решится в единственном генеральном сражении, после чего все свои громадные силы они двинут на нас. Я сильно сомневаюсь, что нам получится удержаться на таких территориях даже с упором на крепости.
В очередной из дней, когда мы подошли к новой ларингийской крепости и уже стали устанавливать крепость, в наш тыл въехал одинокий всадник. Он был безоружен и одет в длинную серую мантию с символом Высоких Предков на спине – заключённым в круг квадратом. Сразу стало ясно, что он представитель церкви и большинство наёмников без каких-либо претензий пропускали его в самую глубину лагеря. Только моя личная охрана, набранная из самых верных наёмников, скрестив свои алебарды, не допустили церковника в мой шатёр.
Однако же, как только новость о госте дошла до моих ушей, то я моментально вышел из прибежища, держа ладонь на оружии. Если такой человек добрался до нас, то далеко не просто так.
Откинув полы шатра, я вышел и посмотрел на пришедшего священника. Он был стар, кожа на его круглом лице обвисла и покрылась тёмными пятнами. Стоял он сгорбленно, опираясь на свою крепкую трость с золотым покрытием и постоянно отмахивался от предлагаемой со всех сторон помощи.
- Здравствуйте, святой отец. Зачем вы прибыли в наш лагерь?
Церковник стоял и смотрел на меня, подслеповато при этом щурясь. Он потянулся слегка трясущейся рукой к седельной сумке своего коня и вытянул оттуда перетянутый атласной лентой свиток. Он протянул его мне, и я взялся послание, тут же заметив на расплавленном сургуче, закрепляющем свиток, печать горы – символ Тантопы. Мотнув головой в сторону своего шатра, я оттянул в сторону ткань прохода, пропуская внутрь нашего гостя. Священник тут же аккуратно присел на мой походный стул, а я плюхнулся на кровать, отрывая сургуч.
Пробежавшись взглядом по аккуратно выведенным строкам на почти что белоснежной бумаге, я крепко задумался. Отметая все церковные термины, то есть половину всего имеющегося текста, можно было сказать, что меня предупреждают и предупреждают без особенной конкретики. Однако, уж очень вряд ли, что предупреждают о скором прибытии в мой лагерь подарочного обоза с бубликами.
Я посмотрел на церковника и быстро сделал вывод относительно того, что сидит пред мной далеко не простой губной поп. Одежда его, хоть и не была вычурной, оставалась очень добротной: хорошая ткань, опрятные нитки и каждый стежок был будто нанесён машиной, а не человеческой рукой. Да и держался этот священнослужитель спокойно, совсем не опасаясь своего собеседника в лице меня любимого. Всё-таки, далеко не каждый человек будет так стойко держаться супротив человека, который под своей рукой имеет несколько сотен отлично подготовленных и замотивированных бойцов. Хотя, в моём стане этому человеку вообще мало чего угрожает – идиотов для атаки на посланника Тантопы нема.
- Полагаю, что вы здесь не просто так, святой отец. Если бы хотели передать послание, то смогли бы это сделать через обычного гонца, а вы человек ох какой не простой.
Посланник скромно улыбнулся своими старческими губами, - Не буду скрывать – вы правы. Мне доложили о том, что вы догадливы, но хотелось проверить. До моих ушей дошла новость о том, что в ваших цепях находится один интересный человек, если его ещё можно так назвать. Он интересен не только мне, но и самому Тацию.
Опа… Значит в моём лагере образовалась очередная крыса, которую придётся травить. До этого «шрамированного» сектанта имели дозволение прикасаться только очень узкий круг людей, напрямую подвластные мне. Есть ли шанс, что кто-то случайно всё это узнал? Конечно есть, но что-то мне подсказывало, что придётся почистить свои ряды. Может быть Фабрис? Он всё же церковник, хоть и бывший. Не зря же он на меня так загадочно посмотрел после разговора с офицерами. Ладно, об этом чуть позже.
- И что же в нём такого интересного, что даже сам Тантопа хочет заполучить моего пленника?
- Думаю, вы и так знаете. Он является верным слугой своего фальшивого бога и его силы являются опасностью в первую очередь для вас.
- Отче, я человек военный, да и вы наверняка прячете под своим одеянием несколько боевых шрамов, а потому скажу вам как солдат солдату: пожалуйста, не тяните.
Посланник ещё раз коротко и скромно улыбнулся, - Этот человек распространяет вокруг себя чуму. Сия болезнь страшна для всех и вас в том числе. Мы уже поймали среди серобожников несколько таких же распространителей, но даже среди наших светлых умов нет мыслей о том, как побороть этот недуг.
- Не врёте?
- Я пришёл к вам с чистым сердцем и божьим словом на устах. Пусть меня покарают Предки, если я обману вас хоть одним словом.
Я крепко задумался. Каков шанс, что это старик врёт? Да огромный, если уж говорить на чистоту. В моём мире Святой Престол являлся по сути своей огромной и крайне влиятельной организацией, не смотря на всё прогрессирующий атеизм, а в этом мире Церковь Высоких Предков чуть ли не полноценное государство с ещё большей мощью, способное чуть ли не по щелчку пальцев произвести перестановки в соседних государствах. К тому же, этот шрамированный влиял на меня определённо не болезнью. Но может ли он быть разносчиком болезни? В моём мире биологическое оружие догадались использовать ещё степняки, а бактериологическое англичане в Новом Свете, но есть гарант, что люди здесь не смышлённие моих? Нет. Вот и сиди думай, берут тебя на понт или и вправду по доброте душевной помогают.
- Получается, вы просто хотите забрать моего пленника за "просто так"?
Я наглел и наглел серьезно. Всё-таки, перед мной сейчас сидит далеко не последний человек в духовной иерархии Церкви Высоких Предков. Не уверен, что меня размажут по щелчку двух его коротких пальцев, но проблем появится прилично и этого вообще не хочется. Однако если кто-то захочет забрать моего честно полученного пленника, то стоит извлечь из этого как можно больше выгоды.
Священник ещё раз коротко улыбнулся, - Я ожидал такого. Если я правильно понял ваш дальнейший путь, то ваша армия двигается к Орлеану. Ведь так? - увидев мой положительный ответ кивком, церковник продолжил, - Значит всё верно и тогда вам хочется как можно быстрее добраться до стен города. Я могу вам это организовать.
Ещё один сюрприз, но заставивший меня задуматься куда как сильнее. Что это за сектант такой, что за его голову обещают проход до стен старинной и до того неприступной крепости? Либо он и вправду столь страшен, либо же меня пытаются обмануть и Таций решил сделать свой ход на стороне Кловиса... Хотя, может быть и не обманывают совсем, а рассчитывают на то, что
- В обмен на одного человека вы дадите мне и моим воинам безопасный проход вплоть до стен Орлаёна? Но вы же понимаете, что мне прохода мало? Мне необходим полный контроль над крепостями по всему пути продвижения армии.
Я попытался хоть как-то просканировать эмоции церковного посланника, но тот оставался непоколебимо спокойным и, кажется, вполне ожидал такого моего требования.
- Само собой. Все крепости на пути вашего следования будут переданы лично вам в руки, и вы будете вправе распоряжаться ими как посчитаете необходимым. В качестве подтверждения серьезности мои слов, я готов сделать так, что крепость, которую вы осаждаете, будет полностью подконтрольна вам, а её командир окажется в вашем плену.
Мне определенно недостаёт опыта в переговорах и от того с каждым словом всё сложнее добраться до истины. Уж слишком выгодные условия предлагает мне этот старый человек, чтобы они оказались правдой. Однако, если ему прямо сейчас под силу подарить мне крепость, то будет глупо отказываться от столь дорогого презента. Сильно сомневаюсь, что у меня получится обыграть этого старика, но может стоит рискнуть? И поставить на кон всю кампанию? С ума сошёл, Вадим?