Стоило нам двинуться дальше по дороге, как со мной поравнялся Стефан. И вновь заговорил о Сердце.
— Отправляться с ним на край света глупо, — уже не в первый раз за наше путешествие повторил он.
— Ну отдам я его тебе, и что дальше? Теперь, само собой, преследовать будут меня. На некоторое время ты выйдешь из-под удара. А что потом?
— Попрошу помощи в Айрестанде, — зло предложил он.
— И там тебя сразу посадят на трон ярла? Нам неизвестно, что творится в западной провинции. Скорее всего на трон сел младший брат ярла Элькора, а он жестокий человек. Я бы побоялась ему довериться.
— Наш путь в любом случае будет проходить через западную провинцию. Там и узнаем, кто сел на трон. Но если это достойный человек, ты отдашь ему Сердце?
Стефан вперил в меня требовательный взгляд, а я медлила с ответом. Отец передал Сердце мне. Не Бриану, который и так со временем должен был стать Хранителем, а мне. Я ощущала ответственность за эту силу. Но и понимала, что рано или поздно её придётся кому-то отдать. Понять бы, кому. И Стефан прав, рисковать Сердцем в этом путешествии глупо. Меня разыскивают. Новый ярл кажется самым логичным вариантом. Западная провинция ещё не атакована. Возможно, Стужа поможет защитить эти земли и сплотить людей. Но и может случиться так, что от ярла Сердце быстро попадёт к драгонам. В ходе военных столкновений или в результате предательства.
Беда состоит в том, что верного решения в моей ситуации нет. Что бы я ни решила, всё равно рискую ошибиться. Может, всё уже кончено? Может, остальной мир уже принадлежит Империи? И Эрфолк — последнее препятствие на пути драгонов к захвату власти на срединных землях. А мы лишь строим пустые надежды там, где им больше нет места. Но как бы то ни было, сдаваться я не намерена, даже если всё напрасно. Жизнь имеет смысл, когда в ней есть цель.
— Я не знаю, Стефан. Нужно больше информации.
— Ты просто хочешь оставить Сердце себе, — яростно выплюнул он.
— Я хочу передать его достойному. Мне от него никакого проку, только проблемы.
— А если… — он замолчал, поджав губы, словно сомневался, стоит ли продолжать.
— Что?
— Если бы ты могла им управлять?
— Это было бы очень кстати, — махнула я рукой, рассмеявшись над глупым предположением. — Тогда бы я смогла подморозить хвост того драгона. Всех драгонов, которых встречу на пути.
— Ты не в состоянии убить, Эрика, — покачал он головой, устало прикрыв глаза.
Наверное, надеялся, что на этот раз разговор завершится в его пользу.
— Если по-настоящему потребуется, я смогу. Пока не требуется, — произнесла твёрдо, ведь верила в свои слова.
Рикард не поднимал эту тему, но у меня было достаточно времени для размышлений. Мир меняется, жизненно необходимо меняться вместе с ним. И если он становится более жестоким, то и я тоже стану жёстче.
К вечеру погода снова испортилась, небо заволокли тучи. Мы раньше сошли с дороги, чтобы подобрать хорошее место для лагеря. На случай дождя у Селвина имелся пропитанный водоотталкивающим составом брезент. От сильного ливня он не спасёт, но защитит от мороси. Судя по погоде, как раз она и намеревалась мучить нас всю ночь.
Сегодня готовку на себя взял Рикард, и промолчать по этому поводу мне не удалось.
— Надо же… — протянула я, с аппетитом облизав ложку, и с хитрой улыбкой взглянула на ожидающего продолжения Рикарда. — Ты отлично готовишь, плетешь косички, — указала на свой болас. — А как с вышиванием?
— Я бы на твоём месте не язвил, — в том же тоне ответил он. — Так можно и схлопотать на тренировке.
— Кто же язвит? Я просто сделала вывод, что из нас двоих, ты лучшая девушка в отряде.
Послышались смешки. Белин хрипло хохотнул в бороду. Лишь Стефан не смеялся, будто пребывая мыслями далеко от лагеря.
— Меня вообще в расчёт не берут, — притворно возмутилась Кора, подперев ладонью подбородок, а Селвин с улыбкой подтолкнул её в плечо.
— Провалы обычно более заметны, — Рикард указал на меня ложкой. — Да и девушкам всё прощается. Чем больше грудь, тем больше можно простить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Рассмеялась даже я. Кажется, действительно начинаю привыкать к выпадам нашего странного проводника. Вскоре ему придётся придумывать что-то новое, чтобы меня смущать.
После ужина я отправилась к находящемуся неподалёку ручью. С неба сыпала прохладная морось, потому плащ оставила в лагере и пошла в тунике. Дойдя до места, чуть отдалилась, а там присела на траву на берегу. Несколько минут прислушивалась к тишине леса, а когда убедилась в том, что за мной никто не следует, начала снимать одежду. Прошло всего несколько дней пути, а уже поднималась тоска по замковым удобствам. Наверное, если выберемся к какому-нибудь озеру, я понесусь купаться, несмотря на неподходящую погоду. А пока приходилось обтираться мокрой тряпицей, дрожа от холода и опасаясь появления кого-то из отряда.
Процедура позднего омовения была завершена, когда послышались приглушённые шаги. Совсем стемнело, и можно было лишь различить приближающуюся фигуру.
— Кто здесь? — я подхватила лук и прицелилась.
— Всего лишь я, — хмыкнул Стефан. — Ждала кого-то другого?
— Что за глупости? — руки не спешили опускать оружие, но я заставила себя ослабить натяжение тетивы. — Меня потеряли?
— Кора сказала, ты пошла к ручью.
Сестра хотела отправиться со мной, но я отказалась. В походе почти не удаётся побыть одной.
— Я уже собиралась возвращаться.
Подхватив вещи, я направилась к Стефану, но стоило поравняться с ним, как он выступил передо мной и сжал обеими ладонями предплечья. В темноте не было видно его лица, лишь ощущалось его учащённое дыхание на коже.
— Мама сказала забрать Сердце, если ты откажешься его отдавать, — произнёс он внезапно с каким-то отчаянием в голосе.
На мгновение дыхание сбилось, а взгляд заметался в испуге. Но паника сразу отступила. Мы совсем близко к лагерю, даже слышны голоса членов отряда. Стоит вскрикнуть, как они принесутся сюда.
— А что думаешь ты? — облизав пересохшие от волнения губы, уточнила я.
— Я… понял, что мне не нужно Сердце. Что я ждал момента, когда назову тебя женой больше, чем возможности стать конунгом, — проговорил он на выдохе, а его ладони сильнее стиснул мои предплечья.
Его слова ошеломили своей откровенностью. Он признавался мне в любви, но то событие уже закопалось под ворохом новых. Тем более, сейчас он заявлял, что я для него важнее огромной магической силы. И оттого моё собственное сердце забилось быстрее, а щёки запылали от волнения.
Стефан склонился ко мне, его губы мягко коснулись моих, а я растерянно замерла, не зная, как поступить. Он уже целовал меня, но тогда всё было иначе. Меня поглотило горе, и ничего не имело значения. А сейчас поднималось… любопытство. Кора с Селвином уединяются, а возвращаются с опухшими губами и счастливым блеском в глазах. И кажется… кажется я им завидую, как бы ни было стыдно это признавать. Рикард говорил о том, что в такие сложные времена нужно наслаждаться моментами спокойствия и не упускать свой шанс. Быть может, мне не познать счастья с любимым, супружеской жизни. Быть может, я погибну, ведь на пороге война. Так не стоит ли хоть немного отпустить себя?
— Ответь мне, — хрипло попросил Стефан, обдавая моё лицо горячим дыханием. — Дай ощутить хоть раз твою взаимность.
Зажмурившись до искр перед глазами, я приблизилась, заставляя себя расслабиться. Язык Стефана пробежался по моим приоткрывшимся губам, ладони скользнули на спину, прижимая меня к его сильной груди. Он целовал пылко, настойчиво. Настолько, что я всё же испугалась и опустила голову. Стефан обнял меня крепче, собрал в кулак волосы и громко вдохнул их запах.
— Пахнет мылом, — в его голосе слышалась улыбка, — Обычно ты пахнешь алфеями.
— Ну прости, мои духи остались во дворце, — проворчала я, стараясь взять себя в руки после случившегося.