Всадники проскакали мимо, почти не обратив на нас внимания, когда вдруг ко мне подлетел Рикард.
— Эй, вестник! — прокричал он, срывая с моей головы капюшон. — Награду дают за любую девчонку?
— Что ты делаешь? — испуганно прошипела я, вновь пытаясь скрыть волосы.
Но всадники уже нас заметили, остановили лошадей и развернулись. Только не спешили приближаться, о чём-то раздумывали.
— Это вестники, принцесса. В твоих интересах от них избавиться, — пояснил приглушённо Рикард, почти не шевеля губами.
— Чёрные вестники неприкосновенны, — скрипнув зубами, я одарила проводника взбешённым взглядом.
Потому они так свободно перемещаются. Ещё со времён прежних войн сложилось так, что несущих вести не трогают.
— Думай о себе, принцесса. Придётся поступиться законами, чтобы выжить. Сможешь?
— Ты собираешься их убить? — ужаснулась я.
— Ты убьёшь их. Они готовы дать дёру. Стреляй… пока не поздно, дочь Сигурн.
Всадники действительно будто почувствовали опасность, натянули поводья, готовые сбежать. А Рикард уже показал им меня. И теперь они несут ещё большую опасность. Слова проводника звучали разумно. Вестники наверняка направлены во все провинции, но здесь мы можем приостановить распространение опасной для нас информации. Обезопасить свой путь. Только приговор вынес Рикард, но ждал его исполнения от меня. Потому впервые моя рука дрожала, пока тянулась к любимому оружию. Шум крови в ушах оглушал. Даже голова кружилась от волнения. Мне предстояло убить людей.
Внезапно один из всадников приблизился, внимательно приглядываясь к Селвину.
— Вы… — неуверенно пробормотал он и вдруг захрипел, схватившись за горло и начав задыхаться.
Лошадь под ним встала на дыбы и сбросила его на утрамбованную землю. Двое других всадников развернулись, намеренные бежать. Но раньше им в спины понеслись стрелы. Ошеломлённо повернув голову, я застала момент спуска тетивы Рикардом. Лошади испуганно ржали. Сбросив седоков они ускакали прочь по дороге. Первый всадник затих, глядя широко распахнутыми глазами в небо. Он задохнулся. Будто под действием магии. Судя по всему, насланной Селвином. А двое других были ещё живы. Но Рикард соскользнул с седла и направился к ним, чтобы это исправить.
— На этот раз я сделаю за тебя твою работу, Эрика, — пророкотал он, не оборачиваясь, меч опустился вниз, прерывая жизнь одного из всадников. — В следующий раз сама. Если хочешь выжить на этой войне, пора взрослеть, — новый взмах окровавленного меча убил чёрного вестника.
Я отвернулась от пугающего зрелища, одновременно испытывая опустошение, злость и стыд. Будто меня отчитал отец за малодушие.
— Ты слишком много от неё требуешь, — поравняв своего коня с моим, Селвин похлопал меня по плечу. — Тебе не обязательно убивать, Эрика.
— Ну да, слишком много, — Рикард присел перед убитыми, чтобы их обыскать. — Она ведь всего лишь девушка. Правда, Эрика?
Вспышка ярости опалила щёки. Я с силой сжала узду ладонями, с трудом сдержав грубые слова. Он прав, я девушка. Мы храним очаг, рожаем детей, не убиваем, не стреляем из лука. Так принято в нашей стране. Нельзя на это злиться. Но я злюсь…
— Молчишь? — Рикард обернулся, посмотрел в мои глаза с вызовом.
Это ведь была проверка. Верил ли он на самом деле, что я смогу?
Не желая вступать с ним в перепалку, я вновь повернулась к Селвину. Тогда и вспомнился момент, который пару минут назад казался незначительным.
— Тот мужчина будто узнал вас…
— Тебя, Эрика, — поправил он меня, нисколько не смутившись. — Это были не люди. Он признал во мне драгона, вот и всё, — дёрнул он плечом.
А моя подозрительность по отношению к нему вновь поднялась из глубины сознания.
— Отец говорил, что драгонов не отличить от людей без артефактов.
— Так и есть. Людям это не под силу. А драгоны чувствуют друг друга. По запаху, — ухмыльнулся он мягко. — Наше обоняние намного сильнее человеческого.
— По запаху? — переспросила я, нервно рассмеявшись.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Звучало очень странно.
— Да. Можно ощутить даже эмоции. Запах страха, радости. Правда, понять, что ты жутко зла и расстроена можно невооружённым глазом. Не переживай, — он вновь похлопал меня по плечу. — Рикард знал, что ты не сможешь.
Селвин тоже слез с коня, чтобы помочь остальным мужчинам. Трупы оттащили подальше от дороги. Привели лошадей убитых. В сумке вестника нашлось не менее сотни объявлений. Как оказалось, на них даже имелось моё изображение. Я по-прежнему считала, что мы поступили бесчестно. Но. возможно, мы обменяли их жизни на свои.
Вскоре мы вновь двинулись в путь. На этот раз между нами установилось ещё более мрачное молчание. Через некоторое время Стефан поравнял своего коня с моей лошадкой.
— Если ты снова про Сердце, получишь боласом по носу, — раздражённо прорычала я.
— Просто хотел узнать, как ты, — он смотрел с сочувствием, и мне стало немного стыдно за свою резкость.
— Думаешь, Рикард прав? Они драгоны, но убивать вестника…
— Мне не нравится Рикард. Но он прав. Вестник был опасен, — твёрдо произнёс Стефан.
— Да, — кивнула я, но не скажу, что мне стало легче.
Когда начало темнеть, мы сошли с дороги и углубились в лес, чтобы разбить лагерь на ночь. Ночёвки на природе становились обыденностью. Как бы сильно не хотелось к ним привыкать. Мы уже вполне слаженно занялись делами. Меня попытались привлечь к приготовлению еды, но вызвалась Кора. И спасла всех от отравления. Прежде мне не приходилось готовить.
Перед ужином, когда все расположились на отдых, Рикард отвёл меня от лагеря. Я думала, он хочет обсудить случившееся, и уже мысленно приготовилась огрызаться, но он удивил.
— Покажу тебе пару приёмов, пока не стемнело, — обыденным тоном проговорил он.
— С боласом? — с запинкой уточнила я.
— Да, ты с ним явно сработалась. Мы купили пару металлических шаров. Перед сном вложи их в мешок вместо камней. И можешь начинать крушить головы, — на его губах появилась усмешка, но добрая, подначивающая.
— Мне нравится, когда ты такой, — внезапно даже для себя выпалила я, а Рикард впервые на моей памяти растерялся.
— Какой? — переспросил он сипло
Чёрные глаза странно мерцали, и мне показалось, он взволнован.
— Серьёзный, собранный, — я старалась удержать взгляд на его лице, чтобы не показать, насколько смутилась от собственных слов.
Хорошо, что уже достаточно темно, и не видно выступившего на щёки румянца. Но, в конце концов, я не сказала ничего особенного.
— Не могу обещать, что всегда буду таким, — отведя взгляд, он отступил от меня. — Вытаскивай болас, принцесса. Потренируемся, пока совсем не стемнело, — в его голос вернулись ворчливые нотки, и я мельком улыбнулась.
Мне действительно нравилось, когда он такой.
***
Следующее утро порадовало порывистым ветром и серой пеленой туч. Весна в Эрфолке всегда своенравна. Но из замка капризы природы воспринимаются легче. Так что, быстро одеваясь после сна, я ворчала не хуже старой бабки, а может, и более экспрессивно. Стоило привести себя в порядок, как Рикард вновь увёл меня тренироваться. Хотел, чтобы я скорее освоилась с новым оружием. Впрочем, пока работа с боласом давалась легко. Правда, и воспринимать его серьёзным оружием не выходило.
— Ты делаешь успехи, — весело подмигнул мне Рикард, ловко присев, чтобы избежать удара металлическим шаром по голове. — Я отличный учитель!
Его настроение отличалось от погоды. Наш проводник был жизнерадостен и излучал энергию. Муки совести по поводу совершённого вчера убийства его явно не тревожили. Скорее всего. переживала только я. Но как он сам сказал, пора взрослеть. Наш мир вступает в пору войны. Слишком многое зависит от принятых нами решений. Моих решений. А сомнений всё больше. Мне бы хоть половину самоуверенности Рикарда…
— Либо я способная ученица, — ответила в тон ему.