Запомнив все, что только можно, Эрион аккуратно спустился вниз. Можно было захватить языка и допросить, но ему это не требовалось. Информации и так достаточно для того, чтобы сделать определенные выводы, а смерть одного из людей может вызвать подозрения.
Отыскать Бауга оказалось довольно сложно. В конце концов, Весмунд сам к нему вышел. Убедившись, что с лесником и лошадьми все в порядке, Эрион коротко обрисовал ситуацию. Дальше их путешествие стало более опасным. Леса, по которым они шли, были густыми, в них можно было спрятать целую армию, что, судя по всему, и сделал противник.
По пути они еще пару раз столкнулись с подобными лагерями. Бауг, поняв всю серьезность ситуации, постоянно прислушивался. Благодаря этому они смогли проскочить без последствий.
Спустя некоторое время они все-таки добрались до расположения своей армии. К тому моменту Эрион вымотался настолько, что засыпал на ходу. Напряжение последних недель давало о себе знать. Конечно, воины намного крепче простых людей или тех же алхимиков или артефакторов, но и им требуется полноценный отдых.
– Лейтенант! – поприветствовал Эриона О’Корби. Харт незаметно выдохнул. Смерти Тенри он не желал, и все это время немного переживал за его судьбу.
– Генерал у себя? – спросил Харт, спешиваясь.
– Да, – моментально ответил О’Корби, вытягиваясь в струнку и принимая из рук Эриона поводья.
– Позаботься о нем.
Тенри проследил за уходящим командиром, а потом перевел взгляд на коня. Погладив животное, он взглянул на стоящего рядом мужчину. И кого именно имел в виду его лейтенант? Коня или незнакомого человека?
Дождавшись, пока о нем доложат, Эрион вошел в палатку отца.
– Ваш приказ выполнен, господин генерал, – отчеканил Эрион.
Нарман окинул его взглядом, а потом встал из-за стола и подошел. Объятие было мимолетным, но даже оно заставило Эриона слегка улыбнуться.
– Вернулся, – произнес генерал и быстро отстранился, после хлопнув сына по плечу. – Рассказывай, – то ли попросил, то ли приказал он, возвращаясь к столу.
Эрион тут же встрепенулся и открыл сумку, висящую на боку. Достав все добытые им доказательства, он принялся за доклад. О встреченных по пути военных лагерях он тоже рассказал. Закончив, замолчал, дожидаясь слов отца.
– Вот, значит, что они задумали, – произнес генерал. Откинувшись назад, он сложил руки на груди и нахмурил брови. Спустя пару минут он встал и подошел к карте. Заложив руки за спину, он внимательно оглядел границу с Иофатом и Вольными степями.
– Их явно пропустили, – Эрион встал рядом с отцом. – Я подозреваю Гоноверов.
– Почему?
– Не нравятся они мне, – младший Харт пожал плечами. – Они слишком хитрые и жадные. Такие люди не упустят ни малейшей выгоды.
– Зря ты так, – Нарман слегка улыбнулся. – Я хорошо знаком с Гербертом. Да, ты прав, хитрость и жадность у него в крови, но при этом он вряд ли стал бы предателем.
– Сам понимаешь, человек всегда может поменять свое мнение. Если его не купили, значит, заставили с помощью шантажа, – Эрион постучал пальцем по карте. – Просто его земли подходят идеально. Через них спокойно можно провести армию, и никто не заметит.
– Ты прав, – Нарман кивнул. – Иофат вполне мог похитить его детей. Ради них он точно пошел бы на такой шаг.
– Вот видишь. А с пограничниками еще проще. Достаточно склонить на свою сторону начальника гарнизона, и все. Он просто поменяет пути патруля, освободив для врагов узкий проход, по которому они могут спокойно переходить на нашу сторону.
Нарман вздохнул и потер переносицу. Еще раз окинув взглядом карту, он вернулся к столу и сел. Эрион встал перед ним.
– Выходит, нас просто отвлекают.
– Верно. Руда нужна для того, чтобы вооружить армию Вольных степей. Без хороших мечей степняки нам не соперники. Впрочем, и с ними не такая большая угроза, но они могут нас задержать. Увязнув в боях, мы пропустим момент и не сможем вовремя вернуться в столицу, на которую нападут воины Иофата. После того как короля свергнут, они зажмут нас с двух сторон.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Эрион замолчал и задумался. Если Иофат решил действовать, то к чему была вся эта интрига с его женитьбой на принцессе? Возможно ли, что они просто устали ждать? Изначально все это планировалось только для того, чтобы спровоцировать военные действия между королем и генералом. Вот только Эрион сбежал из дома, подавшись в армию. Значит ли это, что, поняв бесполезность дальнейших ожиданий, Иофат отбросил этот вариант?
Нет-нет, все не так. Вероятнее всего, все это было затеяно с одной простой целью – посеять ростки недоверия в короле. Из-за слухов правитель начал настороженно относиться к своему генералу. Итогом стала эта бессмысленная кампания. Воины Вольных степей – не такая большая угроза, как может показаться со стороны. Сюда не обязательно было передвигать всю армию.
– Идеальное время для нападения, – произнес Нарман. – Его величество еще не утратил всю веру в меня, поэтому не забрал звание. Но при этом отослал подальше от столицы, опасаясь нападения. Столичный батальон не так давно начал пополняться, но при этом воинов в нем все еще недостаточно для того, чтобы защитить весь город от неприятеля. Вокруг него слишком много предателей, которым удалось ввести его в заблуждение, – произнес старший Харт и вздохнул.
Эрион кивнул и снова задумался.
– Хорошо, что мы все узнали именно сейчас, – произнес он. – Не думаю, что они смогли переправить сюда всю армию. Еще пара месяцев – и мы оказались бы в более сложном положении.
– Верно, – Нарман постучал пальцем по столу. – Если бы не письмо от твоей невесты, я не стал бы инициировать расследование так скоро. К тому же вряд ли послал бы проверять рудники именно тебя. Да и вернуться посланные мною люди могли по другой дороге. В общем, нас спасла простая цепь случайностей. В это время мы еще можем хоть что-то сделать.
– Как думаешь, как все должно было произойти? По их плану, разумеется.
Нарман молчал пару минут.
– Раз они до сих пор вывозят руду, значит, нападение не планируется в ближайшие месяцы. Переправить армию через границу с помощью тайной тропы не так уж и просто. Конечно, ответственных людей они так или иначе подкупили, но не стоит забывать, что большое количество воинов даже в таком глухом месте всегда может попасться на глаза кому-нибудь постороннему. А значит, они должны действовать крайне осторожно, чтобы не сорвать всю операцию до начала.
Эрион был согласен с отцом. Это только казалось, что перейти границу просто, на самом деле их врагам необходимо было сохранить все в полном секрете. В конце концов, это не сотня человек и даже не тысяча. Столицу еще взять надо, а осаждать город всегда довольно сложно. Его вполне может защитить и небольшой королевский батальон.
Кроме того, после захвата столицы им придется встретиться с гневом генерала и королевской армией, которая, несомненно, вернется с границы с Вольными степями.
Из всего этого выходит, что Иофат не ограничится тысячей-другой. Скорее всего, он попытается переправить сюда как можно больше воинов, которые в дальнейшем должны будут дать отпор разъяренной армии Андотта.
– Я думаю, у нас еще есть время. Как только степняки начнут шевеления в нашу сторону, то можно считать, что Иофат готов к нападению. Сразу выступать они не станут, подождут, пока мы окончательно увязнем, сосредоточив все свое внимание на боевых действиях.
– Как думаешь, сколько у нас времени? – задумчиво спросил Эрион, пытаясь поймать ускользнувшую мысль. Что-то про королевский батальон…
– Думаю, от двух до шести месяцев, – уверенно произнес Нарман. – Я сужу по твоим рассказам об увиденном в лагерях противника. И о том, в каком состоянии сейчас находятся степняки. Да, они создают видимость деятельности, но очевидно, что в данный момент они не готовы к войне.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Эрион внезапно понял, что именно его зацепило, когда он размышлял о том, что малое количество воинов вполне могут какое-то время защищать столицу от вторжения.