общества этого мужчины! Спрятаться от него, избавиться от удушающего чувства неловкости и стыда
— Прекрасные леди, вы же не откажете мне в удовольствии видеть вас на сегодняшнем балу в моем доме? Такие прекрасные цветы должны украсить сегодняшний вечер! — Кристофер обращался исключительно к Элин, он не смотрел по сторонам, не повышал голоса, чтобы предложение могли оценить матроны. Его глаза искрились от предвкушения, и это совсем не нравилось Элинор. На языке у нее вертелись вежливые слова отказа, но ее опередила подруга.
— О, мы обязательно подумаем над вашим предложением! Мы наслышаны о прекрасных, полных диковинных развлечений вечерах! — Виктория даже не пыталась скрыть свою заинтересованность.
Влажные ладони мужчины сжали на прощание ладошку Элинор. Он поклонился, еще раз пошутил, искупавшись в обожании тут же собравшихся вокруг дам, и поцеловав каждой перчатку удалился.
— Виктория, ты забиваешь гвозди собственными руками в доски над моей головой! — Элин обессиленно упала на холодный парапет фонтана, сложила на коленях перчатки, и зачерпнула ладонями воду. Но даже вода не смогла потушить яркого румянца на ее щеках.
— Моя дорогая, поверь! Таких летних маскарадов, какие устраивает молодой и искушенный Баррингтон, тебе не посчастливится увидеть больше никогда в своей жизни! Стоит тебе, да и мне тоже, надеть на безымянный пальчик кольцо и впереди будет только муж, супружеская постель и дети! А чуть позже для нас останутся открытыми лишь благотворительные вечера! Элинор, мы не можем пропустить этот вечер!
— Вики, но ты же сама всегда хотела замуж, семью и много детишек! — Элинор была ошеломлена! Виктория знает о распущенности сера Кристофера и все равно намерена принять приглашение? Это такая злая шутка? — Не стоит! Одумайся, пока не поздно! Зачем тебе это? — девушка потянула подругу за руку, заставляя ее присесть рядом.
— Элин… мечты, это всего лишь мечты молоденькой дурочки. Я не знаю о своем женихе ровным счетом ничего! Возможно, выйдя с тобой в свет, я смогу узнать хоть что то? Не буду лукавить! Я хочу повеселиться, но заодно, мы же можем послушать сплетни? Милая… лишь одного факта наличия у будущего мужа усов мне недостаточно… Прошу тебя!
— Артур не позволит! — Элин зашептала еще тише, опасаясь, что их разговор услышат.
— А если его попросишь ты? Возможно, он не откажет? — Виктория была подобна ангелу, с белоснежными волосами и широко распахнутыми глазами. У Элинор защемило сердце от осознания, что ее любимая подруга действительно будет вынуждена выйти за незнакомца! Как знать, может ее опасения напрасны? Для чего же еще дана молодость, если не для развлечений и веселья?
— Ты говоришь, Баррингтон устраивает маскарады? — после небольших раздумий заговорила Элин. Она не была уверенна, что Артур отпустит их на бал к человеку со столь кричащей репутацией, но подумала, что может рискнуть! — Нам понадобятся самые закрытые маски, которые мы только сможем найти в Лондоне!
Глава 25
Артура очень сложно было застать дома. Целыми днями он пропадал на заседаниях, а по вечерам наведывался на фабрики, внося свои изменения в управлении и режимах работы.
Вечера и ночи стали по-настоящему теплыми, июнь полностью согрел угрюмый Лондон и его горожан.
Элинор ходила из стороны в сторону по садику на заднем дворе и прокручивала в голове возможный диалог с Артуром. Весомых аргументов она никак не могла найти и девушка все больше и больше убеждалась, что на бал к Баррингтону им с Викторией не суждено попасть.
В девичьих спальнях уже вовсю отпаривались маскарадные платья и раскладывались по туалетным столикам кружевные и гипсовые маски на любой вкус.
Пока Виктория со своей горничной накручивали упругие локоны и колдовали над сложной прической, Элинор ждала хозяина дома в саду, а он все никак не желал возвращаться.
— Элин, только ты сможешь его убедить! Ни у кого другого нет таких талантов! Пообещай ему что-то, от чего он не сможет отказаться, и поездка на бал нам обеспечена! — передразнила Элли Викторию, театрально всплеснув руками и скривив лицо. — Что, скажите на милость, я должна такого пообещать, чтобы он не вышел из себя, и не запер нас в комнатах до конца лета?
Тяжелые деревянные створки окон на втором этаже были открыты настежь, и монолог юной леди Спенсер не остался незамеченным.
— Дорогая, на тебя одна надежда! Ну а что пообещать…. Тут мне сложно дать тебе совет! — за занавеской мелькнула фигурка Виктории и через кованые перила перегнулась платиновая блондинка с туго накрученными кудрями. Сестра Артура громко зашептала. — Своего жениха я в глаза не видела, ну а ты живешь со своим под одной крышей! У тебя развязаны руки!
По саду разлился дружный девичий смех. То, о чем приличной леди не пристало и думать, Виктория могла сказать вслух. Горничная чуть ли не силой затолкала Вики в спальню и с грохотом прикрыла ставни.
Вечер был теплым, но по коже Элинор побежали мурашки. Он боялась начинать этот разговор с Артуром. И страшило ее не возможное заточение в покоях, а более всего пугал ее этот бал и сам Кристофер Баррингтон. Артур был слишком горяч и вспыльчив, а Кристофер бросал слишком сальные взгляды в сторону Элин на сегодняшней утренней прогулке.
Как нащупать ту грань, не заходя за которую Виктория смола бы вдоволь натанцеваться и наслушаться сплетен о своем женихе, и в тоже время самой не стать фигуранткой новых пересудов?
Сегодня Элинор особенно затосковала по дому, по такому знакомому и родному Элторпу, по ласковой матушке и немногословному отцу. Будь леди Эстер Спенсер здесь, она бы подсказала, как поступить, нашла бы правильные слова, чтобы уговорить Артура поехать на бал, или знала бы, как переубедить Викторию.
На скамейке лежал раскрытый томик по истории, и ветер игрался с плотными пергаментными страницами, создавая причудливую мелодию. Элинор старалась как можно больше читать и выписывать в тетрадь интересные отрывки. Каждый день она брала из библиотеки Артура новую книгу. Мужчина поражал ее своей начитанностью, незаурядным умом, рассказывая, как у него идут дела по вечерам. Элин отчаянно хотелось соответствовать ему. По возрасту их разделяло всего четыре года, но, фактически, между ними лежало много лет опыта и знаний.
— Ты скоро стопчешь свои туфельки Элли. Остановись. — Элинор так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как сзади подкрался Артур и обнял ее за талию, притягивая к себе. Она с шумом выдохнула и откинулась назад, упираясь затылком в широкую и твердую грудь. — Я вернулся домой. Сегодня обошлось без дуэлей. Как и вчера. И позавчера. — Артур остановился на полуслове, не