двадцать девять, тридцать».
Артур не смотрел на Генри Нортингера, он смотрел в небо и отсчитывал минуты до момента, когда сможет вернуться домой и заключить Элинор в объятия. Он извинится, и будет вымаливать ее прощение! Видит Бог, он не хотел ее расстроить, или заставить переживать.
Над поляной раздался первый выстрел. Эдвард с силой сжал кулаки и лишь усилием воли заставил себя не сойти с отведенного секунданту места.
Кровь хлынула на лицо Артуру, застилая его глаза.
Раздался второй выстрел, и с громким криком, один из дуэлянтов упал на землю.
Молодой мужчина, стер с глаз кровь манжетой своей рубашки, отдал пистолет секунданту и степенным шагом направился к поверженному партнеру по дуэли.
Изо рта у того шла кровь, он корчился на земле, и пытался сжать покрепче простреленное плечо.
— Знаешь в чем принципиальная разница между нами, Нортингер? — из груди лорда Генри вырвался хрип, он хотел ответить, но полный рот крови не дал ему сделать этого. — Я целился в твое плечо, Нортингер. Ты целился мне в голову.
Артур еще раз прижал манжету к царапине у себя на лбу.
— Вези его к врачу, не стой столбом! — Иден прикрикнул на секунданта лорда Генри, и, вернувшись к Эдварду, поспешил покинуть Гайд Парк.
Дом встретил его шумом, гамом и неразберихой, обмороком впечатленной окровавленным лицом племянника тетушки, слезами Виктории, сдержанным рукопожатием от Тони.
Глазами Артур искал всего одну фигуру, которая вышла к лестнице в одной сорочке.
На Элинор не было лица. Ее щеки побелели, а длинные пальцы на руках задрожали так сильно, что, даже находясь внизу, Артур это заметил.
«Она же простит меня?» — зазвенело у него в голове.
Он не чувствовал боли, сердце билось тревожно в груди лишь из страха, что Элинор прогонит его и не захочет больше видеть. Артур поднялся к девушке, любовь к которой заполняла его всего, от макушки до пят.
Эта дуэль, да все, что он делает сейчас — все это для их совместного будущего! Элинор должна это понять.
Глава 22
Элинор
Душа Элинор кричала: «Живой! Живой!», а нутро дрожало от вида окровавленного лица и шеи Артура. Она хотела броситься ему на шею, целовать его, гладить и стереть ладонями все следы, оставленные дракой и дуэлью, но ноги ее онемели и приросли к полу, что даже шага вперед ступить не получалось. Элин ждала, когда Артур подойдет ближе.
Он улыбался. Этот глупый мальчишка улыбался! В этот момент Элинор, как никогда, осознала, что могла потерять Артура навсегда этим утром. И виной тому стала бы глупая статья в газете. Сплетни и клевета. Бесспорно, на кону стояла честь Артура и ее самой. Но выбирая между смертью этого мужчины и собственным бесчестием, Элинор, не раздумывая, выбрала бы второе.
Артур остановился в шаге от девушки. Запах запекшейся крови заполнил расстояние между ними. Элин всматривалась в каждую ссадину и царапину на его лице, и остановилась на четком росчерке от пули… рана тянулась от правой брови к виску. Должно быть Артур успел чуть отклонить голову.
Сглотнув подступивший к горлу ком, дрожащими пальцами, она потянулась к Артуру и убрала слипшуюся прядь волос с его лица.
— Все хорошо… я дома. — Хрипло прошептал мужчина.
Белые пальцы девушки окрасились в красный, но кровь не пугала Элинор. Совсем другой страх рос в ней сейчас.
— Пойдем… — холодными ладошками, Элин обхватила руки Артура и мягко потянула за собой, смотря мужчине в глаза. Она направилась к своей комнате, но молодой Иден опередил ее, навалившись на соседнюю дубовую дверь
— Лучше в мою спальню Элли.
Девушка не стала спорить, заходя первой.
Не смотря на довольно теплый майский день, Тони растопил камин и задвинул тяжелые изумрудные шторы.
Огонь бросал оранжевые тени на обшитые темным деревом стены комнаты. По центру стояла массивная широкая кровать, укрытая зеленым балдахином, два кресла у камина с пуфами для ног, большой платяной шкаф, настенное зеркало, стол у окна. На столе, на деревянной доске, лежали несколько ножей и большой короб с дуэльными пистолетами. Элинор поспешила отвести взгляд, подавляя дрожь, расползающуюся по всему телу. Она впервые была в мужской спальне, хозяином которой не являлся ее брат или отец.
Артур стоял посередине комнаты, не сводя с девушки глаз. Элинор не замечала того, что стоит в одной лишь тонкой сорочке и все изгибы ее тела и груди просвечиваются сквозь ткань.
Камердинер Артура уже позаботился обо всем необходимом. На прикроватной тумбе стоял разнос с бинтами и полотенцами, кувшин с горячей водой и миска, и даже пузырьки с настойками трав, которые еще вчера готовила для Артура Элинор.
Она усадила мужчину на край кровати, набрала в миску горячей воды и смочила мягкий бинт в воде.
— Нужно раздеть тебя. — И худенькие пальцы принялись расстегивать ряд пуговиц, стягивать пиджак и пропитанную кровью рубашку, расстегивать ремень. Артур молчал, завороженно наблюдая за ее несмелыми действиями. Можно было послать за служанкой и врачом, но он медлил. Ему хотелось узнать, насколько далеко может зайти Элинор в своем порыве позаботиться о нем. Его будоражило каждое ее прикосновение, каждый взгляд, а покрытое мурашками тело девушки, практически не укрытое, был так близко!
Элинор взялась за мокрый бинт и, склонившись над мужчиной, принялась омывать его лицо. Горячие ручейки заструились по ее предплечьям и капали на колени Артуру.
Вода в миске, бинты, короткие рукава сорочки Элинор все окрасилось алым, но девушка не останавливалась. Она обработала каждую царапинку целебным настоем, промыла темные кудрявые волосы Артура, присела на кровать и потянула Артура на себя. Облокотившись на подушки, девушка устроила голову молодого мужчины у себя на груди и прижала к ранам на его виске и скуле холодную ткань.
Элин смотрел на Артура сверху вниз, обнимала его правой рукой, крепко удерживая компресс, а левой гладила его волосы, пытаясь нащупать старый шрам.
Голова мужчины была тяжелой, но то была приятная тяжесть. Она давила на грудь, но, в тоже время, наполняла ее теплом.
Артур прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Как много было нежности и заботы в каждом движении Элинор.
Элин нащупала подушечками пальцев неровно стянутую кожу у корней волос Артура и улыбнулась. Мужчина понял это, даже не размыкая глаз.
— Помнишь тот день, много лет назад? Я нашла тебя с жуткой раной на голове… Сколько было крови. — Девушка очертила пальцами старый шрам — На тебе все заживает очень хорошо и быстро.
— Угу. Как на собаке. — Ответил Артур, провел рукой по ноге