какой-то предмет, похожий на плотно завернутый во что-то кирпич. Рядовой поднялся и шагнул навстречу сорванцу. Оборванный юнец испытующе выжидал. Когда рядовой приблизился, оказалось, что мальчик едва достает ему головой до груди. Рядовой попытался его узнать, но не сумел; местные дети уже давно казались ему неразличимыми близнецами, да и все остальные люди тоже. Предмет в руках сорванца оказался видеокассетой. Рядовой стал рассматривать обложку. Название фильма было написано на незнакомом языке, но иллюстрация на обложке оказалась предельно ясной: абсолютно голая женщина с огромным животом улыбалась, заботливо обняв за плечи одетого в одни трусы мужчину-карлика. Рядовой рассмотрел обложку и поднял глаза на выжидающего сорванца. Сорванец сказал, что у него есть еще и не такое.
Рядовой вырвал кассету из рук мальчика и изо всех сил ударил ей в его лицо. Мальчик отлетел, перевернувшись на живот, и остался лежать. Рядовой бросил кассету на землю и вдруг заметил что-то крошечное на песке, наклонился, чтобы рассмотреть. Это был зуб сорванца, вылетевший из его рта вместе с куском чего-то красного. Рядовой развернулся к таксисту. Таксист смотрел на него, выпучив смешные кукольные глаза. Рядовой подошел к таксисту и продолжил рисовать на песке. Когда таксист понял, куда ему надо, рядовой на прощание снова взглянул на мальчика. Мальчик лежал неподвижно; потом футболка на его спине вздулась и снова опустилась, видимо, мальчик тяжело вздохнул не в ту сторону. Рядовой кивнул таксисту, тот залез в машину, не сумев открыть ее сразу. Рядовой забрался на заднее сиденье, и они тронулись.
Через полчаса машина затормозила на одной не особо приметной улице. Расплатившись за дорогу, рядовой выбрался из машины и направился вдоль каменной ограды к низкой арке. Укрывшийся за аркой двор был почти пустым, только у входа в здание устало курил седой мужчина в синей одежде. Рядовой не собирался встречаться с седым мужчиной, поэтому остался у арки с внешней стороны ограды. Седой мужчина курил не торопясь, с чувством; сигарета в его сморщенных пальцах явно была лучше всего, что ждало его за железной дверью. Наконец сигарета закончилась; седой мужчина обреченно вздохнул и зашел обратно, железная дверь безразлично скрипнула, принимая его внутрь. Двор опустел. Рядовой с полосатым флагом на рукаве стал ждать.
Примерно через полчаса дверь отворилась снова, но теперь ее распахнули изнутри. Рядовой встрепенулся и увидел вышедшую из здания средних лет женщину с собранными в хвост волосами, одетую в такую же синюю форму, как и у курившего седого мужчины. Женщина в синей форме тревожно огляделась. Рядовой махнул ей и быстрым шагом пересек двор. Когда он приблизился, женщина в синей форме кивнула ему в знак приветствия. Ее лицо выражало много разных чувств.
— Доброго вам дня, — поприветствовал рядовой. — Простите, что отрываю.
Женщина в синей форме помотала головой и даже как будто улыбнулась.
— Ничего, сегодня не так много работы. — Женщина в синей форме говорила с акцентом, но совсем не таким, как у всех остальных, чьи голоса доводилось слышать рядовому в этих местах.
— Как у вас дела?
Женщина в синей форме посмотрела на песок у своих ног. Потом подняла голову и улыбнулась рядовому, уже не как будто, а на самом деле. В ее глазах было слишком много непонятного, рядовому казалось, что она прожила десять жизней, но не могла поведать ни об одной из них.
— Хорошо, — сказала она. В ее ответе было много смыслов и оттенков, но рядовой сумел распознать все. Женщина в синей форме отвернулась. Рядовой понял, что она ничего не скрывает, просто не может рассказать обо всем сразу.
— Как он? — спросил рядовой, ощущая неясное волнение.
Женщина в синей форме повернулась к рядовому.
— В полном порядке. Но с ним очень тяжело. — Женщина в синей форме посмотрела по сторонам, а потом подступила к рядовому почти вплотную.
— Таких детей не бывает, — сказала женщина в синей форме, заглянув рядовому прямо в глаза.
Рядовой не стал возражать, спорить было не с чем. Женщина в синей форме отступила назад. Ее смуглая кожа казалась покрытой невидимым слоем какой-то пыли, которую никак нельзя было стереть или смыть.
— С ним все будет хорошо, будьте уверены, — сказала женщина в синей форме. — Но если про него узнают посторонние, я не смогу ему помочь. Да и мне никто не сможет.
Рядовой замолчал. Он не стал говорить женщине в синей форме о том, что его часть в ближайшие дни перебросят далеко вперед, к тем местам, которые нуждаются в ее близком и тесном присутствии, как будто верил, что в эти ближайшие дни что-то может непредсказуемо измениться. Железная дверь словно смотрела в спину женщины в синей форме, незаметно насмехаясь. Рядовой вдруг почти незаметно улыбнулся и протянул женщине в синей форме руку.
— Потрогайте, — сказал он негромко.
Женщина в синей форме недоуменно посмотрела на него. Рядовой кивнул. Женщина в синей форме осторожно взяла ладонь рядового. Ее пальцы сразу ощутили что-то странное. Она хотела отдернуть руку, но какая-то волна вдруг пронеслась от их сцепившихся ладоней по всему ее телу, затмив на мгновение рассудок и все остальное. Рядовой отпустил руку женщины в синей форме и показал ей рубец на своей ладони. От рубца к рукаву тянулся зыбкий алый след, будто нарисованный кистью. Рядовой носил эти отметины давно, но они все никак не пропадали. Присмотревшись к странным отметинам, женщина в синей форме сузила глаза, а потом вдруг как будто поняла больше, чем за всю прожитую жизнь. Рядовой опустил руку и немного застенчиво спрятал за спину. Ему было бы приятнее, если бы рубец с несмываемым следом продемонстрировал женщине в синей форме кто-нибудь другой вместо него, но рядовой знал, что перемотать обратно нельзя ничего — никто так и не принес в их часть новый видеомагнитофон взамен кому-то проданного.
Женщина в синей форме молча смотрела в глаза рядового, он тоже молчал. Слова не помогли бы ей осмыслить увиденное и впитанное внутрь.
— Я буду беречь его как своего, — сказал женщина в синей форме с вызовом. — Если будет нужно…
— Берегите лучше сразу все, что сможете, — мягко улыбнулся рядовой. — Я как-нибудь еще загляну.
Попрощавшись, рядовой с полосатым флагом на рукаве развернулся и направился к арке, впустившей его во двор. Женщина в синей форме смотрела ему вслед, пока он не свернул, исчезнув окончательно. Когда рядовой исчез, женщина в синей форме продолжала стоять и смотреть вперед, пока ее не позвали.
Перед тем как вернуться в свою часть рядовой посетил еще одно место, мало кому известное и почти никому