Информация была выдано щедро, но столь же щедро приправлена собственными домыслами и комментариями в адрес "хороших" и "плохих" заведений и людей. Можно было бы проигнорировать этот поток мусора, но немного времени он сэкономил, так что кидаю ему серебряную монетку и проходим.
Мадурай оказался типичным фермерским городком, обслуживавшим местных крестьян и проезжающих купцов. Стоял он на второстепенном торговом пути и был столь же второстепенной торговой площадкой. Размещались здесь и мелкие производства - в основном всё того же фермерского назначения.
Большая часть населения города и княжества - люди, но были и представители иных рас.
- Хозяин, к тебе гости пришли! - заорал я, едва зайдя в трактир. Гном средних лет оторвался от стоящей прямо в зале плиты и удивлённо уставился на меня.
- Филин!
*******************************************
Познакомились мы около восьмидесяти лет назад. В те времена я значительно хуже контролировал Силу, да и знаний не хватало буквально... гм, катастрофически. Тем не менее, особого выбора не было и время от времени приходилось подрабатывать наёмником. Обычно это была работа охранника в торговом караване, телохранителя и прочее. В откровенные "псы войны" никогда (почти) не нанимался - брезговал. Впрочем, опасностей всё равно хватало и очередной наниматель оказался откровенно нечистоплотным, крепко меня подставив: мало того, что послал за "Сокровищами Древних" (точнее - за химическими веществами, применяемыми... да много где применяемыми!), так ещё и на выходе меня ждали.
Достать химикаты было сложной задачей - в брошенных городах уже расплодились Твари и выходил изрядно потрёпанным. Нормальное сопротивление охотникам за головами оказать не мог, да и сбежал с большим трудом. Несмотря на регенерацию, состояние было отвратительным - сочетание химического отравления, укусов Тварей, проклятий и прочей гадости оказалось слишком серьёзным. Это сейчас я умею частично подправлять реакции организма и контролировать его, а тогда...
Из-за ран не мог даже перекинуться и уходил от погони пешком. Далеко не ушёл - разыгралась горячка, так что забился под вывороченную ель и потерял сознание. Очнулся от осторожного похлопывания по щекам.
- Эй, паря, ты как? - Открываю глаза и вижу озабоченную физиономию прямо перед собой. Физиономия отстраняется и сейчас понимаю, что это гном.
- Сынишка мой отошёл грибов на ужин набрать и вот - на тебя наткнулся, - сообщает мне благодетель. Почему благодетель? Да потому, что охотники за головами не станут поить меня малиновым вареньем, перевязывать раны и укрывать тёплым одеялом.
- Гомер! Твой эльф очнулся - можешь подойти и познакомится.
Раздаётся дробный топот и комнатушку врывается мальчуган лет восьми. Пока дверь закрывается, успеваю увидеть рангоут. Похоже, я на корабле.
- Дяденька, а ты правда эльф, а то папка говорит - перевёртыш, а считаю - эльф, я про вас книжку читал, но папка умный и знает много. - Затараторил мелкий.
- Перевёртыш я, прав твой папка, - я заметной натугой отвечаю ему.
- Э, паря, да тебе ещё рановато общаться, - делает выводы папаша. - Кстати, меня Хвостиком кличут.
На расшиве я прожил почти неделю, прежде чем окончательно окреп и улетел от своих благодетелей. Узнав адреса, через пару месяцев я наведался в гномью общину с грузом присадок, за что кузнецы едва не сломали мне рёбра "обнимашками". Вскоре я с ними подружился и именно они научили меня кузнечному мастерству**. Правда, ученик оказался пусть и старательным, но не самым лучшим...
Но новые друзья были потом, а сразу после выздоровления...
- Не убивай меня, богами заклинаю, - бормотал бородатый купчик, сдавший меня охотникам, - дети малые...
- Дети, говоришь? - Смотрю на него задумчиво и размышляя, как же побольнее его наказать.
- Да, детки. Всё только из-за них. - скороговоркой забормотал Максим. - Сам разбогатеть никак не могу, вот и рискнул. Пусть хоть они в достатке поживут...
От услышанного у меня что-то перевернулось и я представил таких вот Максимов - грабящих, ворующих и убивающих - ради детишек. Можно и рискнуть - бабам и детям мстить не принято. Пусть его убьют, зато дети будут богатыми и уважаемыми...
- Не будут! - Вырвалось у меня.
В тот день я впервые целенаправленно убил детей - всех. Убил быстро, во сне, а потом долго "оформлял" всё так, будто здесь потрудился маньяк. Потом кровью написал - за что убил. С тех пор в этих краях меня не пытались подставить, да и "Максимы" резко перевелись...
Не хочу сказать, что решение далось мне легко - кошмары снились несколько лет. Но никогда я не пожалел о принятом решении...
Никогда!
**********************************************************
- Гомер, засранец ты мелкий! Хотя нет - уже крупный, - оглядываю его.
Да, шуточки грубоватые, но для гномов нормально, да и хочется иногда вот так вот - попросту...
- Пролетали вот и стражник у шлагбаума про тебя сказал. Ну, меня как торкнуло - неужто тот самый малыш Гомер.
- Ну, может и малыш, - с ехидцей отвечает приятель, но и ты не сильно крупней.
Смеюсь.
- Уел!
- Да, моя спутница - Ева.
Женщина вежливо протягивает ему маленькую ладошку, глядя с нескрываемым интересом и спрашивает, склонив набок голову:
- Прошу прощения за любопытство - это ж сколько вы прошли!?
Удивление/восхищение/ужас в её голосе понятны - даже в небе путешествие достаточно трудное и опасное, а по земле...
Рассказ оказался долгим и интересным, но если вкратце - Гомер и другие гномы начали организовывать что-то вроде представительств. Любопытные от природы, они не могли сиднем сидеть где-то в пещерах (вот тут-то и расхождение с "канонным" образом!), зарабатывая как кузнецы/строители и т.д. Вот и решили, что самые непоседливые отлично подойдут на роль торговых представителей/консулов, а заодно купцов, кузнецов или как мой друг - трактирщиком.
Работа была на отдалённое будущее, но кое-какие плоды такой подход принёс уже сейчас - именно они организовали торговлю Индии с Арконой. Да, пока она скорее символическая, но...
- Кстати, - таинственно начал гном, многозначительно (по мне - так уморительно) "играя" лицом. - Вы знаете, что в городе есть ваш соотечественник?
"Врубился" не сразу. А... соотечественник - в смысле соплеменник. Фэйри.
- Ну и кто?
- Леопард! - Пафосно объявил Гомер.
Пафосно - потому как многие искренне считали, что между звериной формой и бойцовскими возможностями есть какая-то связь. Ну, у "малолеток" возможно, а дальше начинают иметь значение бойцовское и магическое мастерство, опыт схваток и опыт жизненный.
- Ну а конкретней?
Собеседник попытался поиграть в "Тайну", но быстро сдался, видя достаточно равнодушное отношение к информации. Всё верно - нет у фэйри особых привязанностей друг к другу. В смысле - для нас национальность вообще мало что значит.
- Вроде испанец или из Латинской Америки, - озадаченно произнёс Гомер, задумавшись о чём-то своём.
- Ну ладно, мы тут на пару дней задержимся, так что может и пересечёмся.
Встретились мы уже на следующий день. Во время завтрака в... постройке (?) (даже не знаю, как назвать это сооружение - что-то вроде здоровенной беседки с низко опускающейся крышей - именно здесь располагался как сам трактир, так и кухня, отделяемая тонкой перегородкой, чтобы жар не шёл на посетителей), к нам подошёл небрежно, но очень богато одетый фэйри
- Приветствую. - вежливо кивнул он нам. - Вы позволите присоединится к вашей трапезе?