– Почему попалась? – спросил Егор, пытаясь на слух определить, откуда прилетел крик.
– Тонет?! – Антоха судорожно сжал карабин.
Макар молча кивнул, осмотрелся.
– А мы, значит, стоим?! – спросил Егор.
– Мы не стоим, мы идем. Или ты тоже хочешь, как она?
Крик повторился. На сей раз в нем отчетливо слышался ужас. Померанец сорвался с места, перепрыгивая с кочки на кочку, бросился вперед.
– Куда?! – заорал Макар. – Жить надоело?
Жить не надоело, но если они не поспешат, девочка утонет. Думать было некогда, и Егор помчался вслед за другом. Сзади послышалась матерная ругань и громкое хлюпанье – Макар не отставал.
Наталья больше не кричала, и сердце испуганно сжалось. Думать о том, почему она не кричит, было страшно…
Первым ее увидел Померанец, Егор подоспел через мгновение. Девчонка барахталась в черной жиже всего в нескольких метрах от них. На то, чтобы удержаться на поверхности, у нее уходили все силы. Их появление она, кажется, даже не заметила. Егор сделал шаг, почва под ногами податливо прогнулась, очень уж податливо.
– Стоять! – заорал Макар, и он поспешно отступил обратно. – Так, хлопцы, стоим, не двигаемся! Наталья, ты как?
Наверное, она не поверила, что они реальные, скользнула по ним невидящим взглядом, вяло шлепнула руками по черной жиже.
– Наталья! Ты держись, дочка! Мы сейчас! – Макар встал на четвереньки, потом улегся на живот, руку с посохом выбросил вперед. – Хватайся!
Она поняла, чего от нее хотят, забарахталась и закричала, попыталась дотянуться до посоха. Не получилось, не хватало каких-то полметра. Кажется, пустяк, а Макар и так уже наполовину врос в землю.
– За ноги меня держите! – закричал он. – Да не стойте, а ложитесь! Наташа, мы сейчас! Еще чуток потерпи!
Егор схватил его за ноги, сзади в пояс его штанов мертвой хваткой вцепился Померанец. Внучка за бабку, бабка за дедку, дедка за репку…
Макар, чертыхаясь и отплевываясь, прополз на брюхе еще полметра. В борозде, оставленной его телом, тут же собралась болотная вода.
– Хватайся, милая!
Она схватилась. Не с первой и даже не со второй попытки, но схватилась.
– Тяните, черти полосатые!
Тянут-потянут – и вытянули репку…
Они лежали вповалку, по самые макушки перепачканные болотной грязью, и тяжело дышали. А Егор так еще и улыбался от облегчения, что они успели.
Первой заговорила Настя:
– Спасибо. – Голос у нее был хриплый, едва слышный.
– Рано благодаришь, дочка, – проворчал Макар. – Мы еще не выбрались. А вам, архаровцы, – он сел, сердито зыркнул на Егора и Померанца, – уши бы пообрывать за непослушание. Утонуть могли, как котята безмозглые!
– Так не утонули же! – усмехнулся Егор.
Померанец предпочел промолчать, лишь изредка бросал косые взгляды на Наташку. Девчонка выглядела хуже некуда: грязная, мокрая, затравленная. Наверное, до сих пор не до конца поверила в свое спасение. И ведь по глазам видно, что ей хочется узнать, что это они тут делают, но молчит, ждет, когда сами расскажут. А что рассказывать-то? Что совесть замучила? Так в этом случае еще и извиняться придется, а извиняться не хочется. И вообще, они квиты, никто никому больше ничего не должен. Егор ногтем соскреб корочку подсохшей грязи с чехла от фотоаппарата. Как бы вода внутрь не попала. А что ни говори, славное получилось приключение. Будет что внукам на старости лет рассказать. Вот только поверят ли они? Он бы не поверил…
– Хорош рассиживаться, дел еще невпроворот! – Макар решительно встал, помог подняться Наталье. – Сейчас все идем по моим следам. Уяснили?
Конечно, они уяснили, своими глазами видели, что такое топь. Девчонка, так та и вовсе на собственной шкуре испытала. А лисичка исчезла, точно ее и не было. А может, и не было, может, тут на болоте испарения какие ядовитые, вот и примерещилось.
Обратно шли очень медленно: желания ослушаться Макара больше ни у кого не возникало. А когда выбрались наконец из топи, выяснилось, что Настя босая, сапоги остались в трясине. Заметили этот факт не сразу, а когда девчонка начала отставать и прихрамывать.
– Наталья, ну что там еще? – Макару не терпелось вернуться в лагерь, поэтому любая заминка его раздражала.
– На ноги ее посмотрите! – Померанец, как никогда мрачный и сосредоточенный, сердито сплюнул.
Да, с ногами была беда. Грязь высохла и отвалилась, и сразу стали видны кровавые мозоли, а еще свежие порезы. Егор удивленно присвистнул, а Макар заорал:
– Ты чего молчала, дуреха?!
Девчонка в ответ лишь виновато втянула голову в плечи. Егерь присел на корточки, поизучал ее ступни и покачал головой.
– Нет, так не годится, такими темпами мы и к ночи не дойдем.
– У тебя есть предложение? – ехидно поинтересовался Егор.
– Есть, – Макар иронию либо не услышал, либо проигнорировал. – Нести ее надо. Ну, кто готов подставить свое мужественное плечо прекрасной даме? – Он хитро сощурился.
– Про прекрасную даму это ты погорячился, – Егор окинул девчонку критическим взглядом – кикимора болотная, без всяких преувеличений.
– Я пас, – Антон, еще недавно не щадивший живота своего, вдруг проявил поразительное равнодушие.
– Э-хе-хе… – Макар потер поясницу, скомандовал: – Наталья, полезай мне на закорки!
Ну, это уже не шло ни в какие ворота. Они с Померанцем, два здоровых лба, будут идти налегке, а раненый Макар, который и так все время жаловался на радикулит, потащит на себе девчонку.
– Сколько ты весишь? – Егор дернул Настю за рукав.
– Я сама дойду! – Она шарахнулась от него, как от прокаженного.
– Ты уже сама сходила, еле достали. Полезай мне на плечи.
– Не хочу!
– Наталья! – прикрикнул Макар. – Делай, что велено!
– Я грязная вся.
– Он не чище!
Вообще-то, Егор был намного чище и суше, но спорить с егерем не стал. Наташка, слава богу, тоже. Она оказалась совсем нетяжелой, а в некоторых местах, тех, которым положено быть мягкими и округлыми, так даже и костлявой. Оголодала, видать, на подножном корму. Егор обхватил ее за грязные лодыжки и на всякий случай предупредил:
– Ты там не ерзай.
Она лишь фыркнула в ответ и завозилась, устраиваясь поудобнее на его не так чтобы очень богатырских плечах. Наверняка специально, из вредности.
Когда они наконец добрались до стоянки, Егор был уже весь в мыле, как загнанный конь. Чтобы ссадить девчонку более или менее аккуратно, понадобилась вся его сила воли. Руки так и чесались стряхнуть ее на землю, да еще и наподдать как следует по тощей заднице. Но предупреждающий взгляд Макара отвел от непутевой беду. А она даже спасибо не сказала, неблагодарная.
От бестолковых мыслей его отвлек голос Померанца:
– А этот где?!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});