Джек любит меня больше жизни. Хотя я это знала и раньше, но сейчас вижу особенно чётко.
— Я решил, что лучше останусь для тебя мёртвым. И попросил Мэтью сохранить всё в секрете.
— А он не сохранил. Около месяца назад он дал мне услышать твой голос. И я начала подозревать, что, возможно, ты… я молилась, чтобы ты оказался жив.
— Что за игру он затеял? — сказал Джек и, словно собравшись с духом, продолжил. — Как бы там ни было, я считаю, что поступил правильно и снова поступил бы так же.
Я раскрыла рот от удивления.
— Как ты можешь так говорить?
— Разве до активации Повешенного вы со Жнецом не были счастливы вместе? Ты ведь до сих пор носишь кольцо на пальце.
— Я просто закрыла часть своего сердца, — да, я любила Арика, но чувства были притуплены из-за душевной боли, из-за жгута, не позволяющего мне истечь кровью. Стянуть, сдавить, выжать… — я не могла отдать ему сердце полностью, и он это знал. Он даже думал, что проблемы с силами у меня из-за того, что я не оплакала тебя по-настоящему…
Поймав взгляд Джека, я добавила:
— Я ведь выбрала тебя.
— И зря! — он бросил в огонь подвернувшийся под руку камень. — Неужели ты не понимаешь? Тебе нужен Смерть. Выбор невелик: либо быть с ним, либо умереть здесь со мной.
— Я сейчас здесь с тобой. А, вспомнила, ты же просто проезжал мимо. Что ж, в этот раз у меня, по крайней мере, будет возможность попрощаться.
Джек посмотрел так, словно я его оскорбила.
— Я не смогу спать спокойно, пока ты не будешь в безопасности. И сделаю всё, чтобы вернуть тебя в замок.
— Даже сразишься со Смертью?
Пожатие плеч.
— Мэтью сказал, что Жнец спас тебя во время нападения Рихтера. Это правда?
Я кивнула.
— Находясь в адской дыре работорговцев, я так боялся, что ты умерла, но постоянно твердил себе, что у Доминия быстрая реакция, что он приедет и спасёт тебя. Думаю, только эта мысль не дала мне сойти с ума.
— И он спас. Я чуть не бросилась в пламя, но он меня оттащил.
Джек отвёл глаза.
— Меня раздирают противоречия. Я бы убил Доминия за то, что он тебе сделал. Но ведь ты обязана ему жизнью.
Меня они тоже раздирают. Я одновременно и злюсь на Джека за то, что он принимает односторонние решения, но также понимаю, что им манипулировал Мэтью в своих интересах. Джек был ослаблен, истощён (и после нападения Рихтера совсем разуверен в себе), и Мэтью этим воспользовался. И всё же…
— Ты действительно позволил бы мне и дальше верить в свою смерть? Был готов распрощаться со мной навсегда?
— Достойный поступок ранит, словно нож в сердце, — он провёл пальцами по чёрным волосам, — я хотел сделать как лучше, и вот к чему это привело. Я оставил тебя с мужчиной, который в итоге чуть тебя не убил.
Который сначала сделал мне ребёнка… а потом чуть не убил.
— А я была готова на всё, чтобы тебя вернуть…
— Но я не мог ничего сделать, не мог с тобой связаться, потому что был заточён в соляной шахте.
И он прав. Я вздохнула, не в силах больше сердиться на Джека за его выбор. Это была жертва во имя любви. А вот Мэтью…
Дзыыыннннньььь. Снаружи зазвонил телефон.
В пещеру влетел Кентарх.
— Это он.
Следом показался Джоуль, искрящийся от злости.
— Я тоже хочу сказать пару ласковых этому ублюдку. И Повешенному.
К своему удивлению я ощутила, как вытягиваются когти.
— Пускай себе звонит.
Хочешь, чтобы я умоляла, Арик? Умоляла, да?
Кентарх вскинул брови. И телефон затих.
Но потом… Дзыыыннннньььь. Похоже, Арик не успокоится.
— Ну ладно. Отвечу. — я взяла телефон и приняла вызов: — Эви слушает. Чем могу быть полезна?
На другом конце провода раздался грубый голос Арика:
— Как давно ты знаешь, что он жив?
— Первая надежда появилась той ночью, когда мы поехали за Финном. Со мной связался Мэтью. У меня ещё кровь носом пошла.
— И ты не сочла нужным сообщить об этом мужу? Очередное доказательство тому, что наши отношения были совсем не такими, какими ты пыталась их преподнести.
— Я собиралась рассказать тебе обо всём после изгнания Пола. Но это уже не важно. Важно то, что Джек жив, и он устроил нам настоящий пир.
— Недавно ты пела по-другому.
При воспоминании о том разговоре мне стало не по себе. Когда-то Арик называл меня богиней, говорил, что я побеждала армии. А я что? Распустила нюни, как ребёнок: «Я хочу домой…»
— Забудь всё, что я сказала.
— Наслаждаешься ужином?
— Ещё бы! И компанией тоже.
— Этот лев был гордостью Фауны. Ты сейчас поедаешь её символическое животное, зверя, изображённого на её карте.
— И каким же вкусным он оказался, ммм! Передавай Ларк наши комплименты. Уж не знаю, как ей удалось вырастить льва с таким нежным мясом, просто пальчики оближешь, — съязвил Джоуль, — видишь, даже в дороге могут поджидать удивительные гастрономические сюрпризы. Вам стоит почаще выходить в люди.
На заднем плане послышался вой волков. Вой Ларк.
— Ты не на шутку разозлила Повелительницу Фауны, так что держись. Она охотится на тебя даже сейчас.
— Она за мной уже раз охотилась, обвиняя, кстати незаслуженно, в убийстве Финна.
— До сих пор отпираешься, отравительница?
— Что ж, с удовольствием поболтала бы ещё, но меня тут Джек ждёт.
— Уже рассказала ему о нашем вымышленном отпрыске? — от язвительности в его голосе у меня мороз по спине пошёл.
— Собираюсь.
— Передай, что у меня на его жену большие планы, — крикнул Джек, — пусть придёт и помешает мне. Скажи, пусть не прячется за сферой comme un lâche, — как последний трус.
Я услышала, как Арик что-то разбил. А вдруг его всё-таки удастся выманить из замка?
— Да ладно. Смерти всё равно. Он ведь сам меня бросил. Стер в порошок кольцо, которое я ему подарила. Так что, кажется, я теперь свободная женщина.
— Смертный сам вынес себе приговор, — проскрежетал Арик, — если ты так его хочешь, то я снесу вам головы одним ударом.
— Сначала найди нас.
— А ты только этого и ждёшь. Но спровоцировать меня не удастся, Императрица.
Тогда почему он вообще это говорит? Значит, всё-таки боится совершить что-то необдуманное?
Повисла тишина. Пытаясь представить, о чём он думает, я почувствовала, как злость немного утихает. Пусть я поела и уже начала восстанавливаться, но эмоции остались в полном хаосе. Хотя беременные всегда немного чокнутые, ведь так?
Спасибо, малыш. Подарок, который не прекращает радовать.
— Сейчас вернусь, — сказала я ребятам и, проигнорировав хмурый взгляд Джека, вышла из пещеры в морозную ночь.
— Послушай, Арик, — я понизила голос, — однажды ты сказал, что желаешь невозможного: чтобы я выбрала тебя. И если ты сейчас придёшь, — я зажмурила глаза, — я выберу тебя.
Каким-то образом я произнесла эти слова, хотя при мысли о расставании с Джеком сердце разрывается на части.
Но я дала Арику клятву. В конце концов, у нас скоро будет ребёнок. И если Арик сумеет вырваться из-под влияния Пола, я её сдержу. Хотя в любом случае буду за него бороться.
— Мы снова начнём жить вместе, даже несмотря на то, что меня и ребёнка спас Джек. Несмотря на то, что ты пытался нас убить.
— Помнишь, я говорил, что всегда буду для тебя только Смертью? Ты загипнотизировала меня с помощью своих сил, но я снова вернул контроль над собой. И сейчас твоя ложь отскакивает от меня, как пули от моей брони.
— Я не раз могла убить тебя, но не убила. Помнишь, как я вонзила когти тебе в шею, но не ввела яд? А когда я усыпила тебя, но не причинила вреда?
— Всё уловки. Как и советовала бабушка, ты держала меня при себе в качестве защитника. Но теперь я стану твоей погибелью. Как и в предыдущих играх.
Ярость вспыхнула с новой силой. Боюсь, что скоро моя любовь снова превратится в ненависть.
— Не получится, если ты за мной не придёшь. Но ведь ты боишься встретиться со мной лицом к лицу. Жаль, — сказала я и повторила его же фразу, — играть становится неинтересно, когда ты слаб.