– Красные… правда – красные!
– А ты что думала – мастер лжет? Он никогда не лжет! Это оскорбление учителя!
– Я не хотела… просто… я не думала, что это так красиво! Я тоже так хочу! Почему ей? Почему не я?! Или не ты?!
Вопрос повис в воздухе, извечный вопрос – почему не мне, а ему? Почему у «этих» все, а у меня ничего?
Так и совершаются восстания и революции. Рабы желают стать хозяевами и тоже завести рабов, бедные норовят стать богатыми, и если для этого надо убить миллион-другой соплеменников – разве это цена за то, чтобы стать великим?
– Воля богов, – мрачно констатировал Жерон, отвернувшись от Серг, распахнул свои крылья – серебристые, как сталь. Рядом раскрылись еще крылья – желтые, белые, синие… серебристые были только у одного – Жерона.
– Полетели! – Жерон разогнался и прыгнул с края площадки в пропасть, не раздумывая, привычно, как это делал десятки, сотни и тысячи раз. Следом за ним – четверо его товарищей, не оглядываясь на Сергея, не интересуясь, что сделает тот.
А Сергею было не по себе. Одно дело летать в закрытом зале, пусть даже и на высоте второго-третьего этажа, и другое – на громадной высоте, в небесах, когда ничего не спасет тебя, если крылья вдруг откажутся подчиниться!
Подсознательно Сергей не доверял крыльям. Вся его суть земного человека не предполагала полетов на своих крыльях! Как Икар… который в конце концов плохо кончил. Откажутся крылья подчиниться, и…
Вот это «и» Сергея сильно беспокоило. Видел он в детстве соседа, свалившегося с пятого этажа. Нехорошее зрелище, это точно. Так и видишь себя на его месте… брррр…
Но глаза боятся, а… крылья делают?
Короткий разгон, и… уххх! Сердце в пятки, тугой, горячий воздух в лицо, слезы из глаз, свист в ушах!
Сергей не стал раскрывать крылья сразу и какое-то время падал, раскрыв руки крестом и поддерживая себя невидимой гравитационной лапой. Только когда скорость стала совсем высокой, красные крылья раскрылись и остановили падение, хлопнув о воздух так, что люди, таскающие с кораблей какие-то мешки и тюки, остановились и стали смотреть вверх, чтобы разглядеть источник звука.
Сергей не выдержал – его переполняла радость полета, – он помахал рукой тем, внизу, несчастным людям, которые не могли разделить с ним счастье. Сделав вираж, спланировал к морю, едва шевеля кончиками блестящих крыльев, искрящихся, отражающих небо, горы, крепость, а еще…
А еще разъяренную физиономию Жерона, со свистом спикировавшего на Сергея и пронесшегося рядом, в нескольких сантиметрах от кончика крыла:
– Ты какого демона тут делаешь, тупая чужачка?! Тебе что было сказано – лететь за мной! А ты чего делаешь, грязная дура?! Лети за мной, безмозглая тварь!
Жерон рванул вперед, его крылья выбросили такой поток воздуха, что можно было подумать, перед Сергеем пролетел реактивный истребитель. Серебряные крылья работали неустанно, размеренно, с каждым мигом все быстрее и быстрее, Жерон стал удаляться, и тогда Сергей, разъяренный скотским обращением и полный желания показать, кто тут скот, а кто… В общем, наподдал жару так, что его красные крылья заработали во всю мощь, вспарывая морской воздух, как турбины пассажирского «боинга».
Секунда, две, три – и перед глазами ноги Жерона, между которыми протянулась серебристая пленка хвостового оперения, открывающаяся во время полета.
Жерон заметил приближение Серг, наддал со всей силы – было видно, как лицо его покраснело, крылья молотили воздух так, будто это был не крылатый человек, а утка-чирок, улетающий от неминучей гибели от рук охотника, но безрезультатно – Сергей, даже не особо напрягаясь, держался на близком расстоянии, не отставая ни на метр.
А потом Серг решил наконец-то наказать супостата, осторожно достал из ножен затупленный стальной меч, подобравшись на расстояние вытянутой руки, с оттяжкой огрел Жерона по заду, закованному в непробиваемый кокон крыльев.
Удар получился звонким, сильным, усиленная трансформацией рука Сергея была довольно тяжела, и хотя меч не нанес парню никакого вреда, Жерон изменил направление движения, ушел в сторону, судорожно захлопал крыльями и сделал короткий вираж, ошеломленно глядя на торжествующе ухмыляющуюся Серг.
– Ах ты, тварь! – Жерон мгновенно выхватил меч, совершив красивый разворот, бросился на Сергея.
Зззанг! Бам! Зззанг! Уход! Разворот! Удар!
Едва не зацепил!
Укол! Мимо!
Да, это не на земле драться – разъяренный Жерон в воздухе, как птица, а Серг довольно неуклюже трепещет крыльями, еле-еле уворачиваясь от ударов.
Клаш! Клаш! Зззанг!
Мечи звенят, сталкиваясь с такой силой, что если бы Сергей не обладал усиленным костяком, мышцами, сухожилиями, клинок давно бы вылетел из руки и отправился на дно морское.
Кстати, Сергей теперь понял, зачем на рукояти клинка ременная петелька, и, грешным делом, пожалел, что пренебрег ею и не надел на запястье. Это с земли легко поднять выбитый меч, а вот если ты в воздухе…
Вдруг в голове мелькнуло: а с кем этим летунам биться? Зачем им борьба в воздухе? Чисто спортивный интерес? Вероятно, так… или не так?
Двадцать секунд… тридцать…
Жерон нависал, меч мелькал все быстрее, и Сергей, непривычный к бою в воздухе, понял – еще минута такого боя, и получит хорошую трепку… к своему стыду. Привык побеждать – вот тебе и кара за самонадеянность!
И тут в голову пришла спасительная мысль.
Сергей отпустил себя из гравитационного луча, и весь вес обрушился на крылья, застонавшие от напряжения. Если бы это не были огромные, широкие красные крылья и если бы Сергей весил больше, ничего бы не вышло. А так – крылья заработали на полную мощь, с такой энергией, что Сергей будто физически почувствовал, как через него потекла магическая сила, питающая организм крыльев. А еще – заныла, зачесалась спина, и Сергей понял, что через тяжи, соединенные с его телом, понесся поток крови – мощный, клокочущий, омывающий «котел» крыльев.
Рраз! – Ноги Жерона вздернулись вверх, открылась перетянутая полосами крыльевой ткани грудь.
Удар!
Тупой, но очень даже увесистый меч врезался в грудь с такой силой, что едва не перебил ключицу.
Второй удар уже не достиг цели – крылья Жерона сложились непробиваемым куполом, и парень камнем упал вниз, спасаясь от атаки, чтобы внизу, метрах в двадцати, снова распахнуться и унести страдающего от боли Жерона в сторону по широкой дуге.
Сергей прижал крылья, выстраивая из них подобие стрелы, и с высоты бросился на сбежавшего противника, как сокол-сапсан на вспугнутую утку.
Отставленный в сторону меч с ходу врезался в крыло, не причинив ему вреда, но красное могучее крыло Сергея с такой силой ударило по лицу Жерона, что из разбитого носа противника закапали капли темной крови, взвихренной потоками воздуха, разлетевшейся мелкими брызгами в пространстве и оросившей лица зрителей.
В запале Сергей прицелился на второй заход, но справа донесся голос второй девчонки – черноволосой красотки, чем-то похожей на Лорану:
– Все! Остановись! Ты победила! Хватит! Жерон, ты проиграл, признай и полетели тренироваться! Хватит драки! Ну что вы, как злые дети?!
– Ты выиграла, чужачка! – сорвавшимся голосом крикнул Жерон, и Сергей с досадой подумал о том, что нажил врага. Гордый киссан вряд ли сможет спокойно принять такое унижение, да еще от безродной чужачки, непонятно как пробравшейся в ряды Крылатых. Но что сделано, то сделано… ничего не изменить. Да и не надо. Плевать! Урок на будущее – нечего унижать людей.
– Лети за мной! – бесстрастно приказал Жерон и размеренно заработал крыльями, не глядя на победительницу, измазанный кровью, бледный, со сжатыми в полоску тонкими губами. Следом за ним пристроилась четверка летунов, а уже за ними Сергей – все еще на адреналине, с колотящимся сердцем, взмокший, будто пробежал километров десять по пересеченной местности.
«Летать – это не в кресле у бассейна сидеть!» – подумалось ему отрешенно. Отбросив лишние мысли, Сергей сосредоточился на полете, стараясь не тратить сил больше, чем было нужно.
Он и так слишком выложился в схватке, удерживаясь в воздухе без магии, только лишь силой могучих крыльев.
* * *
– А ведь она достала тебя, Жерон! Дикарка, едва научившаяся летать! Представляю, что она будет вытворять, когда научится как следует маневрировать в воздухе…
Крепкий черноволосый парень вольготно расположился на пеньке у края площадки и, задрав голову, подставлял лицо лучам полуденного солнца. Его глаза были зажмурены, а на лбу выступили капельки пота – то ли от горячих лучей, то ли от того, что минуту назад он носился над площадкой для тренировок, демонстрируя боевые развороты и способы метания дротиков в цель. Получалось у него просто феноменально – он с ходу забросал дротиками десяток мишеней, попав прямо в «десятку».