Вот так…
Мастер замолчал и отвернулся от ошеломленных летунов. Постоял, глядя вниз, снова повернулся и, широко улыбнувшись, закончил свой монолог:
– А чего такие гнусные физиономии сделали, будто вас мордами в дерьмо окунули? Сейчас полетаете! Забыли, как это хорошо? Сразу настроение улучшится! Итак, тренировочные мечи – вон там, дротики – вон там, где площадка, вы знаете. Не дай боги что-то случится с Серг, ты ее не убережешь – и ты, и вы все лишитесь крыльев на неопределенное время. Может – навсегда!
Ясно?
– Мастер, это несправедливо! – В голосе парня послышались испуг и мольба. – А если она сама по неумению разобьется?! И что, мы будем виноваты? Ну зачем же так ставить условия?! Так нельзя! Несправедливость!
– А жизнь вообще штука несправедливая, – радостно хохотнул мастер, посерьезнев, уткнулся в Жерона колючими бесцветными глазами. – Я все тебе сказал! Ты должен ее научить как следует летать, метать дротики в цель и… в общем-то, все. Кстати – летать она умеет, в Арсенале три дня круги наворачивала. На открытом воздухе не летала, да. Но у нее красные крылья! Помнишь, ты мечтал, что когда-нибудь сможешь их открыть? Познать все, что они могут? Открыть ты не смог, но узнать, что они умеют… вот тебе и возможность. Цени. Все, я удаляюсь, оставляю вас одних. Жерон, я на тебя надеюсь!
Мастер повернулся и легкими шагами пошел к входу в крепость. Через несколько секунд он исчез за массивной дверью, на площадке остались пятеро летунов и Сергей, настроение которого было безнадежно испорчено.
Когда сталкиваешься с неприкрытой агрессией, неприязнью, необоснованным превосходством собеседника над тобой, есть только два способа реагирования на такое отношение. Или молча уйти, выбросив из головы происшедшее и тех, кто испортил тебе настроение, или… дать собеседнику по башке, вбивая в голову супостата понимание, что такое поведение есть ошибка и что он не на того нарвался.
Как обычно поступал Сергей в своей прошлой, земной жизни? Всяко. И уходил, и бил. И не всегда поступал правильно, выбирая конкретный метод реагирования. Но ведь Сергей просто человек, а человеку ничто человеческое не чуждо.
– Красивая! – Невысокая девушка, ростом даже ниже Серг, подошла вплотную, посмотрела в глаза Сергею, склонив голову, понюхала его волосы. – Хорошо пахнешь. А мне говорили, что от чужаков пахнет зверем. И что вы не моетесь. И вообще – грязные тупые твари. А она не такая, Жерон! Кстати, девушка… Серг… Жерон – мой парень, и не вздумай крутить с ним любовь, слышишь? Иначе я тебе уши на лету обрежу!
– Мне твой Жерон не нужен, – вздохнул Сергей, которого до самых печенок достало происходящее. А это было обычное, вульгарное установление иерархии в стае (коллективе), и ничто иное. – Я женщин люблю. Мужчины мне не нужны.
– Извращенка, – хихикнула девушка. – Так я и знала! Тупая извращенка! Вы не способны на настоящую любовь, тупые чужаки! И ты, глупая…
Серг молниеносным движением хлестнул девушку по лицу, подцепил ее за ногу гравитационными «руками» и дернул вверх так, что та провернулась в воздухе вокруг оси и со всей силы шлепнулась на каменный пол, отчаянно пискнув и подняв облачко пыли.
– Ай! Оооо… больно, дура! Ну, сейчас я тебе задам! – Девушка медленно встала, сжала пальцы в кулаки и шагнула к Серг, потирая покрасневшую от удара щеку. – Ну, тварь, сейчас мы…
– Стоять! – властно скомандовал Жерон. – Мастер сказал – учить. И пригрозил. А он слов на ветер не бросает, вы же знаете. Все надеваем крылья, и ты тоже! – он указал на Серг. – Загружаемся поясами с дротиками, тренировочными мечами и летим на тренировочную площадку. Серг, летишь за нами, старайся не отставать. Заодно проверим – что за такие красные крылья у тебя и что они могут. Одеваемся!
Летуны споро скинули куртки, расстегнули их, готовя прорезь под крылья. Сергей – следом за ними, внимательно наблюдая, как делают «коллеги». Потом подхватил крылья, уже привычно вдел руки в лямки и…
Боль, удар током… Наслаждение!
Единение с «душой» крыльев! Каждый раз, когда соединялся с крыльями, думал о том, что все это сродни удовольствию наркомана. Вначале боль укола, а потом… наслаждение, которое не может дать ничто – ни еда, ни питье, ни даже секс. Теперь он понимал страх летунов, которые боялись, что их лишат полетов. Это все равно как если бы мужчину разделили с любимой женщиной, запретили с ней видеться. Или – женщину с мужчиной. Ощущение пустоты, некой никчемности бытия – как если бы главное, что должно быть в этой жизни, – полет, и более ничего!
В этом было что-то… нехорошее. Зависимость от крыльев как от наркотиков.
Наркотики разрушают мозг, разрушают тело… А крылья? Что крылья делают, кроме того, что намертво привязывают человека к себе, заставляют мечтать о полете, желать соединения с непонятным полуживотным-полумеханизмом с такой силой, что даже ночью снятся сны о полете?!
Сергей не раз пытался анализировать свои ощущения, а еще «прозванивал» свой организм так, как хороший механик исследует автомобиль на предмет поломок, пытаясь найти сбои, поломки, «ослабленные гайки». Но нет – все было в порядке. Более того, Сергей заметил, что после полетов всегда приподнятое настроение, хорошее самочувствие. Наблюдательная Лорана говорила, что, когда он возвращается с летных тренировок, будто светится изнутри.
Размышляя над всем этим, Сергей пришел к выводам: первое, что приходило в голову, – что симбионт не просто так сидит на спине и машет крыльями по указке хозяина. Он еще служит чем-то вроде лекаря, подправляющего организм.
А еще – вбрасывает в кровь вещество, которое вызывает ощущение удовольствия, что-то вроде эндорфинов.
Как мог развиться такой организм? Откуда он взялся? Как Древние смогли создать это биомеханическое существо? Скорее всего, эти вопросы никогда не найдут ответа, но можно сделать предположения.
Например: жило в природе некое существо, питающееся кровью других существ. Не убивая, не портя их организм. И могли они жить только на тех объектах, которые можно с натяжкой назвать людьми. Протолюди так можно назвать. И вот – эти протолюди заметили, что, когда у них на спине висит этот вампир, тихо подкравшийся в ночи, самочувствие улучшается, настроение становится замечательным, а те, кто подвергается нападениям вампира чаще других, даже живут дольше! Может, даже становятся умнее!
А может, эти вампиры воздействовали и на мозг, заставляя людей думать? Толкали цивилизацию вперед? А почему бы и нет? Два существа, объединенные вместе, – это не одно! Как говорит пословица: одна голова хорошо, а две лучше!
Двигался прогресс, изменялись люди, изменялись вампиры. Естественный и искусственный отбор, миллионы лет цивилизации. Что может получиться из какой-нибудь летучей мыши-вампира, если из нее целенаправленно делать… Крылья?! Неубиваемые, бронированные, уносящие своего хозяина в небо!
Симбиоз. Не редкость в природе. И вот что может получиться, если симбиоз развить с помощью магии и научных технологий.
Как местные люди, аборигены, смогли овладеть крыльями? Тоже не узнать. Факт налицо – воспользоваться симбионтом могли лишь те, кто обладал определенными свойствами. Потомки Древних? Потомки звездопроходцев, по каким-то причинам застрявших на этой планете?
Неизвестно. Скорее всего так и было. Под воздействием местных факторов – например, солнечной радиации, микробов и вирусов, а также после смешения с местным населением, потомки звездопроходцев утеряли часть своего генофонда, превратились в обычных людей, среди которых, иногда – совсем редко – находились люди со способностями соединяться с симбионтами, позволяющими летать.
Среди островитян Киссоса таких было больше, чем на материке, но и на материке находились те, кто потенциально мог бы стать Крылатым. Пример – Сергей. Ведь тело, которое он занял, скорее всего изначально обладало способностями к древней магии, и трансформация Гекеля лишь пробудила их в мозгу, ранее принадлежавшем Саране.
Сергей догадывался об этом давно, но только здесь его подозрения окрепли окончательно. Кто был предком Сараны? Звездопроходцы? Их потомки, киссаны, которые время от времени посещали материк и захаживали к местным женщинам? Кто знает… Да и какая разница?
Главное, что Сергею повезло – он стал магом, а еще – Крылатым. «Хоть что-то в жизни сложилось!» – думал он с усмешкой, затягивая пояс с дротиками.
Крылья с хлопком раскрылись, засияв в свете яркого солнца, и Крылатые восторженно вздохнули, глядя на два ярко-красных «паруса» за спиной чужачки:
– Красные… правда – красные!
– А ты что думала – мастер лжет? Он никогда не лжет! Это оскорбление учителя!