замирает: внизу горят тысячи теплых огоньков красного и розового цветов. Мелкие одноэтажные домики плотно жмутся друг к другу, угловатые крыши так и манят прогуляться по ним. Кажется, я слышу музыку.
— Низина никогда не спит.
Мы спускаемся вниз. Звуки веселых песен становятся громче. Пряные запахи, смешанные с цветами, доносятся со всех сторон. Слышен громкий смех из открытых окон; мы обходим несколько целующихся прямо на публике пар; дорога свободна для пешеходов.
Нари останавливается у одной из множества дверей, толкает ее со словами:
— Здесь готовят самый лучший эль во всей столице!
— Принц, я вообще-то не пью, — строго произношу, скрывая смущение.
— Даже по праздникам? — Нас встречает милая официантка, которая тут же как-то по-особенному улыбается принцу. Наверное, они знакомы, потому что она без слов зовет следовать за ней.
Внутри очень людно. Все сидят за огромным длинным столом, и я не вижу за ним свободных мест. Только официантка быстро решает эту проблему: она берет от стены праздно стоящий стул и пододвигает его к единственно свободной дырке у стола. Даже не представляю, куда она впихнет второе место. Впрочем, и здесь меня ждал сюрприз: девушка достает деревянную палочку и — вы решили, что она будет колдовать? Но нет. Она просто тыкает им в ближайшего сидящего тролля. Тот мгновенно реагирует и понимающе скрипит стулом к соседу. Только второй стул все равно влезает с трудом.
— Прошу, — Нари жестом приглашает сесть, по-джентельменски отодвигает для меня стул, сам садится рядом. Только мне тут же наступает на ногу гном (и как, спрашивается, он дотянулся своими короткими культяпками до моих стоп?). Морщусь, но молчу.
Появляется официантка и ставит перед нами две деревянных кружки. По запаху сразу понимаю, что это эль, очень сладкий и тягучий. Папа пил дома нечто похожее по выходным.
— А сегодня какая-то важная дата? — киваю на кружку, не притронувшись. Нари аккуратно пригубил, и я мысленно выдохнула: ну хоть напиваться он не собирается.
— Это зависит от тебя, — загадочно улыбается он, глядя мне в глаза.
— Так, а почему у нас не спрашивают заказ? — спохватываюсь, ищу взглядом официантку.
— А толку? Нэнси все равно глухонемая, — расслабленно произносит принц. — Да и готовят тут только блюдо дня. Никогда не знаешь, что тебе достанется. Может, объедки, а может, шикарный лось. Что принесут с охоты.
— Ясно, — медленно выдыхаю.
Нэнси еду приносит быстро: на глиняных тарелках лежат запеченные с дымком чьи-то ножки. Наверное, курица или утра. Признаться, пахнет мясо изумительно! Отрезаю себе неприлично большой кусок и сую в рот. Блаженство!
Непринужденная беседа льется легко, несмотря на царящий вокруг гул. Эль я все же пригубила: обманчивая сладость оказывается невероятной кислятиной. Едва подавила порыв выплюнуть гадость, но сдержалась и с трудом сглотнула. Во рту осталась приятная сладость и тепло. Теперь понятно, почему Нари, как и все остальные, потягивают напиток медленно. Его просто противопоказано пить залпом!
Блюда меняются, истории о нашем детстве растворяются в воздухе, а таверна еще больше наполняется людьми. Незаметно для себя потягиваю эль, легкий дурман заволакивает мысли. Мне так хорошо…
Кладу голову на локоть, больше следя за губами принца, чем вслушиваясь в его речь. То и дело провожаю взглядом снующих у входа людей. Вот зашла троица в широких плащах и накинутых на головы капюшонах. Нэнси вырастает перед ними буквально из ниоткуда. Первый человек откидывает капюшон. Лицо мне очень знакомо, потому что вижу его буквально каждый день. Адель чмокает Нэнси в щеку. Ее спутники тоже откидывают капюшоны: один уверенно — блондин с прической-ежиком и глазами цвета мглы; второй медленнее, будто стесняясь. Каштановые волосы. Четкий профиль. Яркие и зеленые, как лужайка перед моим домом, глаза.
Расслабленность слетает с меня мгновенно. Резко отворачиваю голову, совсем забыв, что мои рыжие волосы лучше любого факела привлекают к себе внимание.
— Что такое? — Нари передается моя напряженность. Он порывисто оборачивается. И очень зря. Потому что Мик в считанные секунды, расталкивая пьяных мужчин, оказывается возле нас и хватает принца за грудки. Золотой медальон, висевший на шее Нари, блеснул в воздухе и с глухим стуком упал на дубовый пол.
— Ребят! — громко зову, но мой голос утопает в хрусте. Зато это привлекает посетителей. Они лениво оборачиваются, но их лица рефлекторно раскрашиваются различными эмоциями.
Мик тяжело падает на Нари. Кулак принца мгновенно обрушивается на челюсть противника. Их глаза наливаются огнем, в руках набирают мощь огненные шары.
К драчунам подскакивают Адель и ее брат, одновременно с ними — какой-то мужчина, вокруг которого воздуха буквально клубится: очевидно, он маг. И, похоже, друг хозяина этого заведения.
— Здесь нельзя колдовать! — рычит он. Позади него вырастают три бугая. Они в пару четких движений расталкивают парней, оттащив их к разным углам.
Быстро поднимаю медальон с пола, надеваю на шею и случайно встречаюсь со взглядом чародея. В его глазах спряталось что-то недоброе, губы искажены в оскале. Сердце обдает холодом, но я не могу оторвать взгляд.
— Валим отсюда, — цедит Нари и вытирает тыльной стороной ладони разбитые губы. Хватает меня, загипнотизированную, тащит к выходу. Осуждение, сгустившееся в воздухе, заставляет Мика, Адель и ее брата последовать за нами.
Прохладный воздух немного охлаждает пыль. Улица пуста, песни стихли. Над огнями Низины раскинулось черное звездное небо.
Короткого взгляда на Мика хватает, чтобы понять: ему тоже неплохо досталось. Парни смотрят друг на друга, не шелохнувшись.
Момент разрушает Адель. Она делает уверенный шаг к Мику.
— Тебе нужна помощь, — тихо говорит она, но почему-то ее шепот действует оглушающе. Я смотрю, как она кладет свои длинные пальцы на его лицо. В этом простом прикосновении читается… нежность?
— Кайли, идем, — зовет принц. Внутри колет совесть, что я совсем не обратила внимание на своего побитого спутника. Пламя еще тлеет в его глазах. — Клянусь, я убью этого недоумка, если мы сейчас же не уйдем отсюда. Нужно поймать экипаж, пока хоть что-то ездит.
Покорно иду с принцем. Настроения разговаривать нет никакого.
Дороги абсолютно пусты, поэтому не остается ничего другого, кроме как подниматься в гору пешком. Быстро оборачиваюсь: ребята идут за нами, но держатся на приличном расстоянии, что-то тихо обсуждая. Мне хочется пойти вместе с ними, выяснить, как они-то там оказались. Встречаемся с Адель взглядом. Она понимает меня без слов. Ускоряется, а я притормаживаю.
Принц закатывает глаза, заметив это, и тоже останавливается.
— Полагаю, нам по пути, — вместо приветствия говорит Адель с улыбкой. — Мы гостим в таверне отца на этих выходных.
— Наверное, мы тоже заглянем, — произношу, но, поймав ухмылку принца, добавляю: — В разных номерах,