спускались в наш мир небесные твари.
— Полетишь со мной на захват. Нужны новые мерцающие. Осталось еще одно свободное село в Корундовой долине. Как раз научу тебя управлять амфисерой. Верба будет рада прогуляться, — он посмотрел на меня с нежностью и кажется, даже не осознал, какие страшные слова произнес. Хочет, чтобы я лично поучаствовала в отлове мерцающих? Зачем? Неужели думает, что в моей душе не разгорается пожар ненависти к врагу? Или я так хорошо притворяюсь?
— Почту за честь отправиться с вами, — смущенно опустила взгляд и стиснула до скрежета зубы.
— Отправляйся в загон с другими эсперами и приведи на поляну Вербу, — распорядился и подозвал к себе особым свистом черного красавца змея.
Я покорно кивнула и двинулась в сторону загона в рядах тех крылатых, что должны полететь на захват вместе с генералом. Лагерь в это время окончательно проснулся ото сна. Каспиана, хватаясь за больную после ночных излияний голову, выстраивала мерцающих. Девчонок по обыкновению подгоняла Кара, угрожающе размахивая плеткой и поливая желчными оскорблениями. Все они замолчали и вперились в меня цепкими взглядами, когда я прошла мимо с гордо поднятой головой. Особое внимание заслужила от Каси. Не нужны слова, чтобы по ее перекошенному лицу понять, как дико пожирает ее изнутри зависть. Дуреха! Знала бы только, в какой агонии мечется моя плененная врагом душа, не стала бы желать себе той же участи.
Ухмыльнувшись, я отвернулась и подошла к распахнутым воротам загона. Двинулась прямиком к Вербе, что взвилась ужом при моем появлении и завиляла хвостом подобно верному псу. Сумела амфисера своей искренней радостью прогнать мои тревожные мысли. Я крепко ее обняла и шепнула:
— Полетаем, милая. Он разрешил, — Верба прильнула огромной головой к моей щеке и лизнула кожу раздвоенным языком. Я с нежностью улыбнулась своему зверю и высвободила амфисеру. С отвращением откинула ошейник с цепью в сторону и самой даже легче задышалось.
Посмотрела на эсперов, что повели за собой животных, и поплелась за ними в конце. Шла и постоянно оглядывалась на Вербу, подбадривала ее улыбкой и откровенно любовалась необычайно красивым окрасом. Пурпурные чешуйки переливались глянцем на солнце, отчего другие амфисеры меркли на ее фоне.
Когда мы подошли к отправной точке на широкой поляне, нас ждал Кайс, стоя рядом с большой клеткой, от вида которой кровь застыла в жилах. Вспомнилось, как едва не задохнулась при перелете в одной из этих страшных сооружений.
— Грэм, понесешь клетку, — указал он на коротко стриженного брюнета. — Остальные окружают клетку со всех сторон, как всегда. Наша пара полетит поодаль в хвосте. Грэм знает координаты пути. Никуда не сворачивать, даже если мы пропадем из виду. На подлете я подам знак, когда следует стремительно пикировать вниз, — засуетились эсперы, а внимание Кайса резко перешло на меня.
Он поднял седло, что покоилось у подножия клетки. Оно немного напоминало седалище для лошадей, но было более вытянутым и покатым. К его краям были приделаны ремни на мощных застежках. Генерал ловко приспособил упряжку на Вербу и плотно закрепил седло на скользком теле рептилии. Змея с короткими когтистыми лапками, длинным хвостом и загнутыми назад рогами выглядела чудно в этом нелепом седле. Но лететь без страховки, как это делали эсперы, я бы не рискнула. Хватило мне уже однажды переломанного хребта, повторять совсем не хотелось.
— Опустись, — рыкнул Кайс в приказном тоне и похлопал Вербу по морде, но она не подчинилась, на что он недовольно вздохнул и подозвал меня, — Скажи, чтобы она прижалась к земле.
— Верба, милая, прижмись к земле, пожалуйста, — погладила мордашку близ выступающих вертикальных ноздрей.
— Ты должна отдавать четкие приказы, а не просить, — вмешался генерал, а я замотала головой.
— Любому животному, как и человеку приятно хорошее отношение. Я не буду приказывать. Верба сама вправе выбирать, подчиняться мне или нет, — ответом на мой словестный выпад стала реакция амфисеры. Она мягко опустилась и приклонила передо мной голову.
— Что ж, поступай со своим животным, как знаешь. Я предупредил. Бывают случаи, когда четкий приказ в нужный момент может спасти всаднику жизнь.
— Мы справимся, — улыбнулась я нахмурившемуся Кайсу.
— Садись, — указал он на седло, и я заметила, как готовые к полету эсперы с интересом наблюдают за происходящим. Стало не по себе. Я неловко, вперевалочку обняла ногами округлое тело амфисеры и запуталась в ремнях.
На помощь пришел генерал. Ощупывая мою талию и бедра, он не спеша пристегивал меня. Пару раз проверил надежность застежек, да так близко склонялся к моему лицу, что я кожей ощущала его горячее дыхание. В унисон сбивалось и мое. Сердце зашлось галопом, а нутро переворачивалось с ног на голову. Я отчаянно боролась с желанием прикоснуться к его напряженным плечам, ощутить твердость каменных мышц под пальцами. А когда наши взгляды столкнулись я и вовсе расклеилась. Улыбнулась врагу с искренней благодарностью за заботу. Он действительно переживал, чтобы я не выпала из седла. Ему было не все равно.
— Спасибо, — вырвалось из глубины души, и в ответ Кайс с нежностью на глазах у всех провел по моей щеке тыльной стороной ладони, откровенно любуясь моим лицом.
— Крепко держись за рога, как за поводья. Чтобы ускориться, тяни на себя. При повороте тяни в ту сторону, куда нужно свернуть. Чтобы взлететь, достаточно приказать. Чтобы приземлиться, надо пригнуться и обхватить ее за шею. Совсем не сложно, — отошел на шаг назад и крикнул эсперам: — Взлетайте без нас!
Захватчики заговорили со своими змеями и те одна за другой стали выпускать большие, будто корабельные паруса, перепончатые крылья. Отталкивались от земли лапками и в пару взмахов взлетали.
Завороженная необыкновенной картиной, в страхе вздрогнула, когда Верба за моей спиной выпустила пурпурные крылья.
— Ну что, полетели, милая? — схватилась я за рога амфисеры, и сердце ухнуло в пятки, когда она взрыла землю до клубов пыли, всей мощью оттолкнулась и с порывом ветра взмыла ввысь.
Глава 21
Прозябая в потрескавшихся от