Хороший вопрос - "зачем нужно воевать (читай, сопротивляться), если всё можно решить миром?", но почему же тогда обычно забывают о том, что - "а почему бы просто не попросить, если тебе нужна помощь?". Что, гордость?.. Ха, гордыня - смертный грех, не забывай об этом, враг мой. Твой народ не должен ни от кого зависеть?.. Ууу, братец, так значит, у вас ещё не всё так плохо... Когда демоны из Тени начали методично уничтожать эльфийский Таунаэр, то даже Перворождённые - эталон спеси и гордыни, наступили на собственное горло и буквально умоляли о принятии их под рарденский протекторат, только бы Империя прислала войска и боевых магов к ним на помощь... Что мешало тем же ниаронцам просто попросить Рарден о помощи, если им были так жизненно нужны земли или ресурсы? На авианосцы и линкоры им, значит, денег и ресурсов хватает, а на остальное - нет? Им хочется больше? Так пускай теперь получают!..
...Всё, хватит думать об абстрактных вещах - нечего тратить драгоценное время. Хорошо ещё, что все эти долгие внутренние споры в реальности пролетают за пару минут, не больше...
- Мичман, связь с "Саргатом", быстро.
- Готово, господин адмирал!
Александр левой рукой взял протянутый связистом микрофон, а сам незаметно для всех до боли сжал правую в кулак.
...С мыслями... Нужно собраться с мыслями...
Адмирал нажал большим пальцем руну активации.
- Говорит адмирал Видерхоленн, прошу выйти на связь командира "Саргата".
- Командир "Саргата" командор Афанасьев на связи, - из динамиков в рубке "Апостола" разнёсся тихий, шелестящий голос уже немолодого командира старого линкора.
- Господин командор, прошу выслушать меня. Я считаю, что при сохранении текущего положения, мы не сможем оторваться от преследователей и соответственно будем вынуждены принять неравный бой. Причина этого кроется в... низкой эскадренной скорости нашего соединения. Вы понимаете, что я имею в виду.
- Д-да, господин адмирал, понимаю, - голос командора немного дрогнул. - "Саргат" тормозит всю эскадру... И из-за этого мы не можем оторваться от преследования.
- Хорошо, что вы это понимаете, господин командор, - ровным голосом произнёс Видерхоленн. - Так что прошу выслушать мой последний для вас приказ.
...Господи, как же трудно это сказать-то... Но не на кого переложить этот тяжкий груз - это мой и только мой крест...
- Командор Афанасьев! Приказываю вам немедленно остановиться и дать бой преследователям. Ради спасения остальных кораблей эскадры, я приказываю вам пожертвовать собой.
- Есть, господин адмирал. Ваш приказ будет выполнен и... - всё так же тихо ответил командир "Саргата". - Александр Генрихович... Я всё понимаю... Знаю, так надо. Мы уж с моим "старичком" постараемся, вы только себя и ребят сберегите. Семьям нашим, это... За нас попрощайтесь, вот. И уж довоюйте там за нас, добейте вражин. И это... Нормально всё, так всем будет лучше. Прощайте, господин адмирал! Прощайте, братья! Живите вечно!
Мраморная маска, ставшая вторым лицом Александра, дала трещину.
- Прощайте, Семён Петрович. Прощайте... и простите. Живите вечно.
Адмирал крепко зажмурил глаза, и на сетчатке его глаз огнём вспыхнула так и не увиденная обычным взором картинка.
Старый, седой как лунь, командир "Саргата" на своём боевом посту. Морщинистое лицо, аккуратно подстриженная окладистая борода, идеально сидящий чёрно-синий мундир военного моряка, огромный "иконостас" наградных планок.
Старый командор за прошлые заслуги получивший под своё командование любимый корабль, спокойно кивает головой и беззвучно говорит.
"Так надо", - откуда-то из глубины приходит знание того, что сказал Афанасьев.
"Прости меня, Семён Петрович. Простите меня все. Я возьму этот грех на себя, а вы... Живите вечно".
- Живите вечно, - тихо произносит адмирал и открывает глаза.
Тишина в боевой рубке линкора. Рарденские моряки стоят навытяжку, приложив сжатый кулак к сердцу. Кто-то шепчет молитву, у кого-то в глазах стоят слёзы - там, на "Саргате" остаются их друзья и товарищи...
Навсегда остаются.
- Сделаем так, чтобы эта жертва не была напрасной, - ледяная маска спокойствия вновь надета Видерхоленном. - Вперёд, господа.
* * *
Остатки лёгких сил Великоокеанского флота, соединившись с авианосцами, прорывались отдельно от линейных кораблей. Весь расчёт был на то, что большая часть сил Островной империи будет отвлечена на уничтожение именно линкоров и тяжёлых крейсеров, а драгоценные дракононосцы удастся увести в безопасное место.
Построившись в боевой охранный ордер, ядром которого являлись лёгкие авианосцы, рарденские корвета и лёгкие крейсера на всех парах уходили на юго-запад, на прорыв к Скальному.
Сборная эскадра являла сейчас собой достаточно печальное зрелище - больше половины кораблей были повреждены, многие достаточно сильно. К небесам поднимался густой плотный дым от так до сих пор и непотушенных пожаров. Вид имперского флота был страшен - опалённые, почерневшие от огня надстройки, пробоины в палубе и бортах, выбитая артиллерия...
Рарденцам дорого обошлось столкновение с ниаронским Императорским флотом, но при таком соотношении сил данный исход был ещё не самым худшим вариантом.
Главное было сделано - Рассветной империи был нанесён немалый урон в кораблях и личном составе (не говоря уже о том, что в числе погибших оказались элитнейшие подразделения - морские драконы и их всадники), и теперь господам ниаронцам придётся учитывать изменившийся состав собственных сил при планировании будущих операций. Ну а теперь самым главным для рарденцев было прорваться к своим и сохранить так необходимые в будущем корабли...
Ниаронцы, конечно же, не могли так просто оставить в покое наглецов, посмевших бросить им ТАКОЙ вызов. На кону стояла честь воинов Рассветной империи, так что враг должен был получить сполна по своим деяниям...
Другое дело, что многого ниаронцы для погони выделить не смогли и ограничились парой тяжёлых крейсеров, которые, впрочем, памятуя о значительном количественном превосходстве врага и наличии у северян авиации, особенно не нарывались, предпочитая открытой атаке беспокоящий огонь издали. Капитаны Островной империи трезво оценивали свои шансы против возможного удара с воздуха, поддержанного "пенной" атакой лёгких крейсеров и корветов. Если уж даже полнокровное соединение линейных кораблей не смогло эффективно противостоять драконам варваров, то что уж говорить о паре кораблей, предназначенных больше для крупномасштабного рейдерства, чем для эскадренного боя?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});