Рарденцы, конечно же, могли бы рискнуть и всё-таки провести атаку, но кто бы сказал, сколько из неё бы вернулось пилотов и драконов?
В том, что поднявшиеся в последнюю атаку ящеры могли нанести тяжелые повреждения крейсерам противника, сомнений никаких не было...
Как и в том, что их сил было недостаточно для потопления ниаронских кораблей.
Именно поэтому после отворота вражеских кораблей временный командующий сводной эскадрой фрегаттен-капитан Саграх приказал вернуть зверей обратно на авианосцы, чтобы сберечь драконов и наездников для других сражений.
Имперцы записали себе в актив ещё одну тактическую победу и этого на сегодня было вполне достаточно - теперь главным было спасти команды потопленных судов и в срочном порядке уходить прочь от места эта чудовищной битвы...
* * *
- Передайте по международному коду, пускай немедленно сдаются или мы их уничтожим, - зло приказал вице-адмирал Икэда.
Причина раздражения ниаронского командира была достаточно проста - старый линкор северян, вставший на его пути, словно кость в горле.
...Эскадра ниаронских линейных кораблей бросилась в погоню за северянами сразу же, как только аварийные команды потушили множественные пожары и на скорую руку залатали пробоины. Не было никаких сомнений в том, что удастся догнать корабли варваров - удалось точно определить, что их эскадра по большей части состоит из устаревших кораблей и по скорости уступает кораблям Рассветной империи. Так что настигнуть северян - не проблема, как и не проблема их уничтожить. Два древних тяжёлых крейсера и не менее древний лёгкий линкор - не помеха мощным кораблям Ниарона...
Есть только одна загвоздка в этом раскладе, и эта загвоздка - новейший сверхтяжёлый "Апостол".
Тэнкаи предпочёл бы никогда не сходиться с этим монстром в бою, даже имея численное превосходство, ведь даже один "Апостол" стоил целой эскадры... Но сейчас тяжёлый линкор северян находился не в самых выгодных условиях - он был вынужден подстраиваться под скорость более медленных кораблей эскадры, да ещё и отвлекаться на их защиту...
Так было на начальном этапе преследования.
А затем дальнейший путь ниаронцам преградил уже списанный со счёта старый линейный корабль варваров.
Шансов продержаться против целой эскадры у "Саргата" не было.
Ни одного.
Рарденский командующий просто расчётливо и хладнокровно избавился от самого слабого корабля, тем самым развязав себе руки.
"Разумный ход", - с раздражением признал Икэда. - "Скинули с себя часть проблем и на нас их переложили... А нам теперь мучиться с этим "плавучим гробом" - это корыто может быть сколь угодно слабым и устаревшим, но сути дела это не изменит. Это линкор. Это мощные эмиттеры и прочная броня. Это повышенная прочность и живучесть. Это большие проблемы..."
Ниаронские линкоры, пользуясь превосходством в скорости, взяли "Саргат" в клещи и начали методично его расстреливать. Файерболы калибра четырнадцать и шестнадцать дюймов буквально рвали старый корабль на части, и всё что ему оставалось, это время от времени огрызаться из всех стволов в ответ.
Но это была агония.
Залп.
Десятки многометровых фонтанов вздымаются вокруг рарденского корабля. Несколько ярких вспышек - попадания.
Залп.
Разрушительные сгустки энергии, порождённые стихией Огня, крушат борта и надстройки.
Залп.
В клочья разлетаются легкобронированные оконечности.
Залп.
Вспышка, и орудия кормовой башни "глаголь" выгибаются в неестественных положениях, искорёженные взрывом.
Залп.
Линкор, медленно движется вперёд, весь объятый густым чёрным дымом и колдовским пламенем. Но прямо из огня, сквозь огонь, всё ещё стреляют орудия "Саргата".
Уже давно нет связи с командной рубкой или дальномерным постом, а собственные измерительные приборы плутонгов один за другим выходят из строя. Где-то в глубине корабля машинисты на свой страх и риск прокладывают собственный курс, который укладывается всего в одно простое слово - "вперёд".
Залп...
И ещё одно драгоценное мгновенье выиграно.
Где-то впереди сейчас уходят прочь остальные корабли Великоокеанского флота, а их моряки в бессилии скрипят зубами и сжимают кулаки. И "Саргат" тратит последние минуты своей достаточно долгой жизни именно на них...
Его время пришло.
Всё просто и старо, как этот мир - кровь за кровь, жизнь за жизнь. И это не месть - это цена. Цена, чтобы кто-то прожил ещё немного.
Равное в обмен на равное. Так и только так.
...А значит, смерть сегодня собирает богатый урожай...
И некому принимать сигналы о сдаче - ходовая рубка вместе с узлом связи превращена в груду обломков, где лёжа среди обгоревших тел всё ещё дышит тяжелораненый командор Афанасьев.
Но даже если бы рарденцы и могли, они бы всё равно не сдались - это было не в их правилах. Сотни лет войн против стран Запада Великого материка давно отучили их рассчитывать на благородство врагов. Войны с эльфами и орками, орденом Даргхайма и отродьями Ларистана наглядно доказали, что есть гораздо более худшие вещи, чем смерть в бою...
...Глядя, как фактически уничтоженный корабль с заметным креном на правый борт всё ещё продолжает отстреливаться, многие офицеры на мостике "Нагару" одобрительно кивали головами - как ни странно, но в Ниароне до сих пор было принято уважать сильных противников, наличием хорошего врага даже гордились...
Не правда ли варварство в наш современный XVII век?
Быть может, островитяне быстрее бы избавились от своих средневековых пережитков, если бы страны Запада заглянули бы к ним с парой-тройкой ознакомительно-грабительских походов, как это любили делать Арбенохар, Ниверне и Скалдор в былые времена, но... Не сложилось. Слишком уж был далёк путь на Восток, а под боком уже имелись богатые и неосвоенные земли Золотого Берега и Нового Света, так что...
Так что та самая рыцарская честь всё ещё находила отклик в сердцах ниаронских воинов, порой, правда, в достаточно странной форме, но находила. Хотя...
Кое для кого это всё же было пустым звуком.
Вице-адмирал Тэнкаи Икэда не испытывал ни капли уважения к рарденцам. Они были врагом, а врага следовало или уничтожать, или брать в плен (второе в редких случаях). Он не принадлежал к высокорождённой аристократии и все эти кодексы ведения войн для него ничего не значили - у вице-адмирала был собственный свод неписаных правил, по которому он всегда действовал.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});