— Подождите минутку, — намотав вожжи на облучок, магичка ринулась в фургон, вспоминая, где оставила коробочку. К ее удивлению, искомое нашлось быстро. Ах да, она же закалывала косу, чтобы уберечь от пыли в пути. В сторону шпильки, в сторону какие-то бусы, купленные на ярмарке, ну, где же?.. О, вот! На самом дне обнаружился маленький шелковый мешочек, украшенный незатейливой вышивкой, а в нем — то самое колечко. Каким тусклым оно выглядит…
Сразу навалились воспоминания. Год в доме тетки показался «дикарке с границы» долгим. Ей отбеливали кожу, учили плести затейливые косы, завивали кудри, затягивали корсет на модном платье с огромными рукавами. Тетушка гордилась собой и считала, что она непременно выдаст Инталию замуж и тем окажет невероятную поддержку своему единственному брату.
Девушка терпела все это ради отца. Думала, что принесет ему радость успешным браком. Зачастивший в гости к тетке кавалер, часами просиживающий штаны в гостиной, волновался о другом — о размере приданого, о наследстве тетушки, о магической наследственности юной фройлян. А потом тетушка раскрасневшаяся и улыбающаяся сообщила, что сама…выходит замуж! Инта ее радостно поздравила и обомлела, увидев, что ручку немолодой уже женщины целует тот, кто клялся ей в любви!
Она сохранила лицо. Пробормотала вежливые слова, убежала к себе, а на другой день подала документы в магоколледж указав при поступлении необходимость общежития. Тетушка с молодым супругом вскоре продала все имущество и уехала, а Инталия забросила колечко в шкатулку и позабыла о нем. Или хотела позабыть.
Теперь же одно касание магии оживило потоки. Они свились, засияли. Девушка взяла украшение, спустилась на землю, подошла к некроманту и протянула ему свое кольцо:
— Клянусь Светом, что не потребую брачного союза! — решительно сказала она и пояснила: — маги будут искать второе кольцо, Вы же знаете, герр.
Шер протянул ей свою ладонь и терпеливо ждал, пока медичка вливала силу в свое кольцо, чтобы увеличить его в размере. Похоже фройлян не думала о разнице между мужской и женской ладонью, когда готовила свой подарок будущему жениху, или у того, для кого она готовила этот бесценный артефакт были очень тонкие, женоподобные пальцы. Эта мысль неожиданно уколола Ашера.
Его собственное колечко было сделано для его мизинца- чтобы легче было напитать Тьмой. Он и не думал о браке, просто увидев и услышав разговоры селян, понял, что придется изобразить жениха, чтобы уберечь девушку, вот и сходил ночью на местное кладбище, сжег там траву и сплел свою магию в кольцо. Нельзя терять напарницу только потому, что она симпатичная девушка брачного возраста, сначала нужно защитить научную работу, предоставить практические результаты… Мысли некроманта прервал сигнал к отправлению. Он помог Инталии подняться в фургон, запрыгнул на облучок и прищелкнул языком, подгоняя коней. Пора в дорогу!
***
Первые часы пути прошли в молчании, маги сдерживали свои силы, чтобы кольца приняли новых хозяев. Инта сидела в фургоне, разбирая травы, набранные по дороге, Арикшавер правил лошадьми, солдаты дремали в своих повозках. Дождь прекратился, но погода все еще не радовала, так что, когда впереди показался небольшой городок с большим трактиром на въезде, лейтенант с подачи прапорщика приказал остановиться на обед.
Новобранцы радостно загомонили, выпрыгивая из фургонов, разминая ноги. Магомедичка оценила холодный ветер и надела поверх дорожного платья свою мантию, оставив капюшон болтаться на спине. Некромант же привычно укутался Тьмой. Только теперь среди темной дымки, окутывающей его фигуру, блестела яркая серебристая искорка. Девушка заметила ее и погладила черное колечко на собственном пальце. Теперь оно выглядело не кусочком камня, а лоскутком клубящейся Тьмы, на ощупь же напоминало бархатную ленточку. Интересно, как ощущает ее кольцо некромант?
Твердая земля под ногами заставила покачнуться, по ногам пробежали мурашки. Девушка помедлила, давая телу привыкнуть, потом огляделась: трактир был очень большой. Двор с двух сторон обнимали навесы, за которыми виднелись вход в конюшню, амбар, склад с блестящим новеньким замком и еще какие-то строения. Похоже, в теплые летние дни путники могли ночевать прямо здесь, заплатив за ужин и вязанку соломы. Но сегодня все стремились укрыться в большом доме.
Солдатики сразу потянулись на запах хлеба и пива, но были остановлены прапорщиком. Снова раздав указания по уходу за лошадьми и амуницией, мужчина отправился к трактирщику сам. Инталия сполна оценила его бережливость — зайди новобранцы в трактир, сразу спустили бы все дневные деньги, выделенные Короной на питание, да и свои карманы порастрясли, а опытный вояка быстро договорился об отдельном помещении, большом котле супа и каравае хлеба. Поразмыслив, студентка и аспирант тоже не стали отделяться от коллектива — отдали прапорщику по медной монетке и присоединились к общему котлу. На дополнительные медяшки рачительный хозяйственник купил чеснок и лук, да еще упросил Инталию заварить в ведре душистые травки:
— Пива им нельзя, фройлян, а пустой кипяток хлебать не приучены, надо чем-то побаловать!
Магомедичка отмахнулась от уговоров и по собственной инициативе добавила в отвар душицу, чтобы солдатики не подхватили простуду. А вот полежать после обеда командир подопечным не дал — безжалостно выгнал к фургонам, чтобы без остановки гнать до самой ночи. Разомлевшие от горячей еды новички стонали, однако к ночи караван достиг следующего городка.
Этот город назывался Райес и выглядел совсем иначе, чем предыдущий. Высокие каменные стены, наследие тех времен, когда Райес был пограничной крепостью. Узкие улочки, по которым с трудом проезжали фургоны, нависающие балконы, окна похожие на бойницы, и острые крыши, с которых должны скатываться снаряды. Город словно до сих пор был настороже, пристально всматриваясь в каждого въезжающего.
Здесь к каравану должны были присоединиться еще несколько повозок с новобранцами. Встречу назначили в определенном трактире, так что прапорщик сразу приказал править налево и до третьего поворота к вывеске «Пивной котел».
Инта сидела рядом с Шером на облучке и только поэтому заметила, как насторожился некромант на въезде в город.
— Что-то не так? — негромко спросила она, разглядывая стражников в старинных кирасах и шлемах, стоящих у ворот, как и триста лет назад.
— Здесь пахнет смертью, — еле слышно ответил аспирант, и девушка заметила, что его мантия буквально лосниться чернотой.
— Город древний, тут часто воевали, возможно, все улицы усыпаны костями защитников, — спокойно ответила магомедичка, мысленно прикидывая, есть ли в ее наплечной сумке флакончик с успокоительным, или хотя бы печенье?
Она видела пару раз, живя у тетки, как в городе снимали верхний слой почвы для постройки здания, и помнила, сколько там было костей. Сильный некромант способен потянуть энергию даже из древнего праха.
— Нет, тут убивали недавно, — возразил некромант, — долго и жестоко, марево силы все еще висит вокруг.
— Ты можешь определить кто и где? — уточнила девушка, старательно делая вид, что любуется каменными арками местного рынка.
К ночи торговая площадь опустела, поэтому дочь военного оценила ступенчатые колонны с «гнездами» для стрелков наверху, особой формы ниши, пандусы для баллист и другие детали, понятные хорошему военному командиру.
— Дальше… — сдавленно ответил Ашер.
— Чем помочь? — тут же среагировала магомедичка.
— Успокоительное… много… — сквозь зубы ответил некромант, — возьми вожжи… уйду в фургон…силы… много…
Девушка молча перехватила поводья, потом протянула руку к сумке, висящей на крючке, не глядя, вынула простое круглое печенье с изюмом и вручила напарнику сразу шесть штук:
— Держи, ешь медленно и хорошо запивай. Избыток силы хорошо бы на защиту потратить. Если тут убивают, то вряд ли местных.
Некроманту, видимо, было совсем плохо — он не заметил ни перехода на «ты», ни рекомендаций. Пока Инта заводила коней в ворота трактира, Шер попытался зажевать печенье всухомятку, подавился крошками, раскашлялся. Медичка ругнулась про себя, не успев удивиться тому, как быстро с нее слетела шелуха теткиного воспитания, остановила лошадей, намотала вожжи на выступ облучка и кинулась на помощь аспиранту.