Магомедичка замерла, как громом пораженная:
— Ты что сказала ему, что мы с Ашером можем пожениться?
— Нет! — затрясла головой «валькирия», — он просто понял, что это реальный выход, и тогда ты не поедешь. Да только Шер «Королевский студент», а значит, все равно приказ исполнять должен. Вот он и начал грозить.
— Я замуж не собираюсь, — веско сказала Инталия, задавив сожаление, которое шевельнулось где-то очень глубоко, — декан выбил мне королевские подъемные для практикантов и пару дней на сборы. Нужно решить, чего и сколько брать с собой и кого оставить присмотреть за лабораторией. Бросать эксперимент нельзя.
Софа сразу выпрямилась, пригладила волосы и подтолкнула подругу к столу:
— С присмотром я помочь не смогу, а вот со сборами попробую. Пиши список, мы с Разиком по рынку пройдемся.
В том, что торговаться подруга умела, Инта не сомневалась, поэтому села к столу и задумалась над списком. Она едет в самый дальний гарнизон как практикант-магомедик. Даже если там есть свой лекарь, он, скорее всего, не маг. Чем обычно болеют в Черной степи? Что понадобиться в первую очередь? Кровоостанавливающие повязки она может сделать сама, нужны только ткань на бинты и ингредиенты для пропитки. Зелье для очищения гниющих ран — несмотря на сухой климат, любая ранка в тех местах грозила перерасти в неприятный абсцесс. Мази для защиты кожи от солнца — их стоит взять с запасом, этот товар там ходовой…
Когда Инта закончила писать, Софа внимательно просмотрела список и предложила наведаться в Академическую аптеку:
— Смотри, у тебя здесь всякие мази и кремы написаны, некоторые варить долго, а в аптеку сейчас после курсовых и годовых контрольных зелья задешево сдают, лишь бы не пропали, да ингредиенты отбить. Если с провизором договоримся, скидка будет хорошая.
С этого и начали. Где-то по дороге между аптекой и складом для формы девушки увидели Арикшавера. Некромант стоял, словно не знал, куда идти. Полы мантии печально обвисли, а сквозь тьму начинали проступать контуры лица. Заметив напарника, Инталия решительно потянула Софу за собой:
— Герр Арикшавер, добрый день, — вежливо сказала она, выводя молодого человека из задумчивости.
— Добрый день, фройлян…
На людях они оба соблюдали академическую вежливость и это пригодилось. Студенты, которыми всегда полнились аллеи парка обходили их стороной — ну подумаешь, болтают некромант и «жизнючка», главное, чтобы силу удерживали, да посреди дорожки не стояли.
— Вам уже сообщили, где Вы отбываете практику? — вздохнув уточнила девушка, понимая, что аспиранта раздирает бессилие.
Кто он против приказа королевского совета? Даже ректор возразить не посмеет — живо сместят, придравшись к какой-нибудь мелочи. Хорошо еще, академическое начальство не бросило студентку и аспиранта как кутят — сразу в фургон в чем были, как того хотел злобный толстяк. Арикшавер наверняка мог побарахтаться — выпросить портал, прийти во дворец, напомнить о себе, но что-то с ним произошло, не дающее ему сделать это.
— В Черной степи! — отрывисто бросил некромант, и его мантия вдруг трепыхнулась, хотя ветра на площадке не было.
— Значит едем вместе! — обрадовалась магомедичка. — Мне сообщили об этом час назад. Видите, мы уже собираем медикаменты и теплые вещи, — кивнула девушка на корзины, которые пришлось поставить на землю, чтобы не оттянуть руки. — Но меня беспокоит вопрос — на кого можно будет оставить нашу лабораторию?
Аспирант резко двинул руками, словно, не веря в происходящее:
— Вас отправляют в Степь?
— Да, герр, приказ подписан Его Величеством, и Вы понимаете, что я не имею шансов отказаться. Но мне не хотелось бы прерывать эксперименты. Мы, конечно, получим много практического материала на месте практики, но показательные реакции и проба на крупных животных — все это обязательная часть исследований…
— Если Вы возьмете на себя врачебную часть, — некромант кивнул на корзины, выныривая из своего отчаяния, — я постараюсь найти лаборантов. У Вас есть список необходимого?
— Есть, — кивнули девушки, — но Вам стоит добавить в него свои пункты, мы не знаем, что понадобиться некроманту.
Присев на ближайшую скамейку, студентка и аспирант взялись дополнять список и вскоре поняли, что на себе и даже на лошади все необходимое им не увезти. К тому же, Софа, бдящая у плеча Инты, вовремя подсказала им, что на практику полагается довольствие, форма и много еще что. Пораздумав, практиканты разошлись, наметив общий план действий — оказывается, три дня на сборы — не так уж и много, стоило поспешить!
Несмотря на возможные последствия со стороны двора, деканы своих студентов не бросили — выбили им четверку армейских лошадей и целый фургон с жесткими дощатыми бортиками. Завхоз страшно ворчал, когда Инталия заявилась к нему с требованием выдать «походный набор» для практики, да еще на полгода.
— Деньгами бери, девка! Где я тебе столько всего возьму?
— Зачем мне деньги в Степи? — огрызалась в ответ Инта, — чтобы с ними и похоронили? Мне бинты нужны! И спирт! И вяленое мясо!
Недовольный коротышка, наверняка, попытался бы зажать половину положенного, но к нему явился лично декан магомедиков и распорядился выдать все, плюс пару корзин медикаментов для гарнизона, в качестве благотворительного взноса от студентов и преподавателей Академии. Следом явился декан некромантов и заявил, что на практике будут проходить испытания некромагические амулеты, а значит, аспиранта и студентку следует обмундировать по высшему разряду некромантского факультета. Последним явился ректор. Еще молодой немногословный мужчина выложил на стол королевское распоряжение со всеми печатями и выразительно шевельнул бровью.
В итоге фургон обзавелся потрепанным чехлом из парусины, и несколькими студенческими тюфяками. Одеял опытная жительница Пограничья набрала по шесть штук на каждого, забрав даже списанные тряпки «на попоны лошадям». Вычищенные магией, торопливо подшитые самым дешевым ситцем, они стали уютными и вполне комфортными. Подушки в путь взяли хитрые — набили наволочки свернутыми бинтами, сухими травами, отгоняющими нечисть и насекомых и даже крупой. Весь паек погрузили в толстое дно прикрепив амулеты длительного хранения. Пока едут по обитаемой земле, будут питаться тем, что купят, храня продукты до пустынных мест. Полгода — большой срок, а в Степи каждая горсть крупы, каждый кусок сала может стать драгоценностью.
Для безопасности вдоль стен расположились мешки, сундуки и корзины — на случай шальной стрелы или пули. Спальное место устроили в центре — сложили все добытые матрасы, накрыли одеялами, высыпали сверху ворох подушек, подвесили к потолку разделяющую спальные места занавеску, приспособили дорожный сундучок вместо столика и на том успокоились. Оба понимали, что дорога внесет свои коррективы, но рисковать здоровьем, укладываясь вдоль тонкого борта ради соблюдения приличий, не собирались.
Ночь перед отправлением Арикшавер провел возле фургона, накладывая защитные заклинания. Инта то же самое делала днем, а еще раньше над внешне скромным средством передвижения поработали Софа и Сиразион. Что уж там молодожены напихали в углы и щели никто не знал, но профессор Карпус, вышедший проводить аспиранта и студентку, озадаченно потер лоб, уверяя, что такой странной защиты он еще не встречал.
На рассвете, едва открылись ворота, фургон, скрипя, двинулся через мост. На Солдатской площади его уже ждали еще шесть фургонов рекрутского каравана. Командовал всем молодой щеголеватый лейтенант, но при нем состоял опытный прапорщик, большой специалист по хозяйской части. Увидев транспортное средство практикантов, он велел им становиться в хвост каравана:
— Магией обвешались, будете нас с тыла прикрывать, а то встречаются за кордоном любители в спину бить.
На этом разговор был окончен — караван двинулся в путь.
***
Первый день дороги был ясным и солнечным. Молодые солдаты не сидели в фургонах — выпрыгивали на ходу, чтобы размять ноги, собирали пробившуюся кое-где кислицу и щавель, искали в орешнике прошлогодние орехи и желуди, заезжая в село, покупали у торговок пироги и молоко в пузатых запотевших крынках. Молодые маги не отставали — так же брели по дороге, питались с лотков да собирали травы, надеясь пополнить свои запасы. Лейтенант приметил Инталию и начал раздавать щедрые авансы, крутя тонкий напомаженный ус. Девушка делала вид, что не замечает его попыток познакомиться поближе, разумно удерживая дистанцию. Прапорщик на эти реверансы только хмыкал в пышные, похожие на сапожную щетку усы, да подсчитывал, на какой день фройлян даст мальцу в морду.