боятся, репутацию грозных воителей из клановых земель стоит поддерживать. Тем более, без блокираторов у них против тебя и впрямь не будет шансов.
– Да, но голыми руками я никого не убью, и тебе об этом прекрасно известно, – возразил я. – Психологическая обработка – не физическая подготовка. Тем более, я всегда относился с ленцой к боевой практике. Наверное, ты меня спутала с одним из Клинков Дома.
– Тогда считай это дополнительной страховкой. Для себя.
– В каком смысле? – я недоуменно нахмурился.
– В прямом. Если тебя будут считать достаточно опасным, даже в наручниках и под действием блокираторов, то не рискнут что-нибудь предпринять самовольно.
– Ты им не доверяешь, – сообразил я.
Кассандра легко кивнула.
– Они пафосно называют себя Ловчими смерти, но по сути являются стаей шакалов, готовых за деньги сделать все что угодно.
Ее голос прозвучал презрительно. Она явно была не в восторге от своих нынешних воинов.
– А ты ценный товар, на который всегда найдется покупатель. Не хотелось бы потом гоняться за ними и убивать, вызволяя тебя, – закончила она.
Продать, как товар, – мысленно повторил про себя я. – Полагаю немногие из клановых принцев слышали о себе нечто подобное. Любопытный опыт.
– К тому же, это только наполовину ложь, как и любой чистокровный ты и в самом деле можешь убить человека не моргнув глазом, – она серьезно посмотрела на меня. – Я тоже через это прошла и знаю о чем говорю. Грезы коверкают психику и это никогда не проходит без следа.
Мне не хотелось это обсуждать и не хотелось об это говорить, поэтому я предпочел сменить тему.
– Где мы? Что это за место?
Нас окружали морские грузовые контейнеры. Они громоздились друг на друге повсюду. Слева виднелась какая-то ветхая постройка, прямо и справа продолжились ряды контейнеров.
– Склад, – коротко ответила Кассандра, не вдаваясь в подробности.
Склад, какое «емкое» слово. Говорить больше явно она не собиралась. Я чувствовал, как ко мне возвращаются силы и ощущал себя более уверенно.
– Похоже на перевалочный пункт портовой инфраструктуры, – наугад предположил я, зорко наблюдая за лицом собеседницы.
Хорошо держит маску, ничего не прочесть.
– Ты помнишь дом: слабые компьютерные сети, неразвитое телевиденье, простейшие энергетические системы? – вместо ответа спросила она. – Ты понимаешь, что кланы отстают от техно, как минимум на полстолетия, а то и больше?
Я взглянул на бездонное небо над головой, из-за контейнеров смотреть было больше некуда, и напомнил:
– У нас есть магия.
Из горла Кассандры вырвался нервный смешок.
– Магия… – насмешливо протянула она и неожиданно ожесточенно произнесла: – Князья заперлись в своих обветшалых замках и ничего не видят вокруг. Они предпочитают восхвалять деяния предков, чем идти совершать новые подвиги. Надменные и самодовольные, они не видят, как стремительно развивается мир вокруг. Магия теряет свои позиции. Сейчас взвод тяжеловооруженных солдат, экипированных по последнему слову техники, в состоянии бросить вызов одаренному среднего уровня и выйти из битвы победителем.
Она резко остановилась, пылающий взор темно-алых глаз вонзился в мое лицо двумя раскаленными кинжалами.
– Разве нынешний Кречет гордо парит в небесах, высматривая добычу? – вопросила та, кого в землях кланов знали, как Дева огня, и сама же резко ответила: – Нет, он ютится на земле, прикованный собственным прошлым. Нужно сбросить оковы истории, дать Кланам свободно вздохнуть и отправить в свободный полет.
Она говорила пламенно, искренне веря в сказанное.
– Пока Кланы заперты в искусственных клетках Вуалей, этого не случится. Будет продолжаться застой. В конечном итоге, деградация затронет сферу магии. Маги будут плестись в хвосте техно, пока окончательно не выродятся в ни на что не годные ничтожества, – теперь в речи огненной девы сквозило ожесточение, щедро приправленное горечью.
Осталось узнать, куда все это направленно.
– И ты хочешь выступить спасителем? Или благодетелем? Какую роль ты себе избрала? – я позволил себе намек на улыбку, но глядел при этом серьезно, давая понять, что не считаю услышанное шуткой.
Кассандра выглядела слишком возбужденной. Как человек, долгое время вынашивавший какие-то планы и наконец-то увидевший, как они претворяются в жизнь.
– Я предлагаю тебе будущее, – отчеканила Кассандра. Красная королева, вновь вернула себе хладнокровие. – Тебе и всем Кланам. Я знала, что после вторжения плексов Империя отправит посольство и ждала подходящего случая.
– Ты же знаешь, что мы только называемся Империей, на самом деле, мы скорее конфедерация, – напомнил я. – От меня мало что зависит. Даже от всего клана Кречета.
– Это неважно. Такой шанс дается раз в жизни. Совет поймет и примет нужное решение. Пошли, я покажу тебе ради чего ты здесь.
Она повела рукой, предлагая следовать за собой. Мы миновали несколько поворотов в проходах, сложенных из контейнеров, пока не уперлись в небольшой тупичок. Посреди открытого пространства стояла накрытая плотным брезентом клетка, края решетки просматривались снизу, толщина прутьев в руку взрослого человека говорила, что внутри скрыто нечто представляющее нешуточную опасность.
– Это поможет кланам получит преимущество, – торжественно провозгласила Кассандра, одним движением сдергивая брезент.
Уже догадываясь, что увижу внутри, я ничуть не удивился, когда на меня уставились фосфоресцирующая оптика живого плекса.
Внимательно оглядев пришельца, я обернулся к Кассандре.
– Не понял, ты хочешь его разобрать? – недоуменно протянул я. – И как нам это поможет? Без научно-исследовательской базы, без развитой технологической промышленности это все равно, что дать жителям средневековья один компьютер и потребовать, чтобы они развернули глобальную сеть.
Кассандра рассмеялась.
– Нет, это не пленник для изучения.
Я нахмурился, все еще не понимая, куда клонит беглая Саламандра.
– Тогда кто?
Лицо Красной королевы озарила торжествующая улыбка.
– Это посланник. Плексы предлагают заключить союз с Империей Кланов.
Глава 12
Место действия – неизвестно.
Время действия – неизвестно.
Я обошел вокруг клетки рассматривая впервые увиденного живьем плекса. Пришелец впечатлял. Гибкое тело постоянно находилось в движении, перетекая из одного положения в другое. Из-за этого в одно мгновение существо чем-то напоминало хищника из семейства кошачьих, а в следующее совершенно внезапно превращалось в нечто насекомообразное.
Броня серебристых чешуек струилась, меняя окрас в зависимости от угла обзора. Длинные конечности заканчивались отростками похожими на смесь выпущенных когтей и остро заточенных лезвий.
Длинная шея то укорачивалась, то втягивалась в корпус. Сидящая на ней вытянутая голова имела пасть, откуда выглядывал целый набор акульих зубов.
Из задней части вырастал хвост, хотя хвостом это назвать трудно, иногда он выполнял роль еще одной лапы, а иногда менял форму, превращаясь в косу или широкий тесак.
– Охренеть, – медленно протянул я, действительно находясь под сильным впечатлением.
Существо не походило ни на одно земное животное, и в то же время, несло на