– носок тянуть правильно и топать послаженнее, да погромче. Ага, чтобы красиво выглядело и командованию понравилось. Бесплатный цирк! Не имея ни малейшего понятия о нашем отечественном Петре, царь будущей Великой Нумидии, подобно ему, явно вознамерился тоже «пёрднуть первым».
Увидели мы и занятия нумидийского конного ополчения, тоже выглядевшего непрезентабельно, но как раз на наших глазах обкатывавшегося слонами. Большинство из местных лошадей к запаху и виду слонов привычно и не очень-то их шугается, да только Масиниссе требовалось хорошо отлаженное взаимодействие лёгкой кавалерии с живыми «танками». Небольшие отряды лёгкой конницы проносились буквально рядом с серыми гигантами или двигались между ними в общем с ними боевом порядке, и это не могло не впечатлять. Мой Негр, хоть и сам из бывшего «нумидийского» табуна, пасшегося рядом с местообитанием атласских слонов, не дёргался и не всхрапывал, но всё же косился в их сторону настороженно. Вот и иди знай, для чего нумидийцы обкатывают свою конницу. То ли с соседней Мавританией воевать собираются, у которой тоже и конница, и слоны, то ли против карфагенской конницы действовать, которая вот уже добрых пять лет слонами не обкатывалась, и ни одна из вновь поступивших туда лошадей к ним не приучена…
А слоны у Масиниссы – уже не те, которых мы наблюдали пару лет назад у стен Кордубы. Нет, вид-то их – тот же самый, местный африканский лесной слон из атласских лесов. С виду – обычный африканский, с седловатой спиной, только ухи покруглее, бивни потоньше и попрямее, да сам он помельче степного – редко какой до трёх метров в холке дотягивает, а в среднем где-то метра два с половиной. Разница в другом. Там были слоны с одним только погонщиком на шее, явно отловленные недавно и обученные наспех – сей секунд хоть чем-то дыру заткнуть. Здесь же мы наконец увидели – среди таких же точно, пока ещё составлявших большинство – уже и нескольких настоящих боевых, с башенками на спине, в которых находилось по паре стрелков. Может быть – издали не видно – даже и лучников, хотя скорее – метателей дротиков, что для нумидийцев куда привычнее. Глядя на эти немногие, но уже более-менее полноценные боевые единицы, тесть снова довольно ухмыльнулся – снаряжение для этих слонов было изготовлено в карфагенских мастерских по его заказу и с выгодой им перепродано нынешним владельцам. Заодно и карфагенским изготовителям дали подзаработать и квалификацию восстановить. Пожалуй, они её скоро ещё и дополнительно повысят, да и заработают нехило – ведь сам нумидийский царь явно собирается наращивать и модернизировать свою боевую элефантерию. Вот и прекрасно, пусть производители слоновой сбруи тоже тренируются. Как знать, вдруг когда и самим пригодится? По нашей непредсказуемой жизни ни от чего зарекаться не следует…
На следующий день Харидем предложил Арунтию, а значит – и нам, и нашей испанской охране, понаблюдать своими собственными глазами за процессом повышения нумидийской военной мощи. А если сформулировать попроще и поточнее, то посмотреть охоту на слонов. Ага, сафари – в порядке эдакой развлекательной программы. Положены простому карфагенскому олигарху по его статусу экзотические развлечения в деловом вояже – вот ему их принимающая сторона и обеспечивает в лучшем виде. Ведь это только официально нас принимает всего лишь царский племянник, на самом же деле и самому Масиниссе прекрасно известно, с кем общается и сотрудничает Харидем, и его действия сейчас – с царского ведома и одобрения и фактически – от царского имени и со всеми вытекающими. Просто некоторые вещи для посторонних глаз и ушей не афишируются – ни к чему. Великие дела сами по себе любят великую славу, но вот некоторые их мелкие и малозначительные нюансы – наоборот, великую тайну. Ну зачем, спрашивается, великому и могучему Риму знать, что в этом усилении его главного африканского друга и союзника замешан мирный демилитаризованный Карфаген? Это ведь может огорчить сенат и народ Рима, а разве к лицу огорчать Рим другу и союзнику римского народа Масиниссе? А вот если племянник его непутёвый пошалит сгоряча – это совсем другое дело. Много у царя родственников, где тут уследить за каждым?
Сразу после завтрака к поросшим лесом предгорьям потянулась внушительная охотничья колонна. Даже без нашего испанского отряда – человек пятьдесят примерно – она составляла три сотни пеших загонщиков и обслуги, сотню конных охотников и пару десятков уже прирученных слонопотамов с восседающими на их шеях погонщиками. Как объяснил Харидем, с их помощью будет легче укротить пойманный слоновий молодняк, а затем доставить его в загон, где будущие погонщики займутся его дрессировкой.
Мы, естественно, в охоте не участвовали, а расположились вместе с царским племянником и его охраной на небольшом пригорке возле участка ровной степи, куда и должны были выгнать слонов из леса загонщики. На наш холм лесные гиганты вряд ли свернут, будут стремиться или вернуться в заросли, или уйти степью, так что мы, будучи практически в безопасности, имели при этом превосходный обзор места самых основных событий и не должны были упустить ни одного интересного момента. Ну, это на взгляд Арунтия и Харидема, конечно. Мы-то с Володей, откровенно говоря, не отказались бы понаблюдать и за тем, как загонщики обнаружат слонов, как обложат, как спугнут их и погонят в нужную сторону. Тоже ведь задачка не самая тривиальная. Слону ведь лесному привычные заросли покидать неохота, а что ему те загонщики – жалкие двуногие карлики! Но кто нас спрашивал? Мы – на службе, где поставили – там и стой. И будь доволен, что находишься в числе зрителей, а не в числе разбивающей за холмом бивак обслуги. Часть охраны попала туда и не увидит даже того, что увидим мы, так что по сравнению с этими бедолагами мы в куда лучшем положении. Да и если даже по простому здравому смыслу рассудить – дело опасное, и дисциплина в нём обязательна. И неважно, что и Харидем, и наш наниматель – ВИП-персоны куда высокопоставленнее распорядителя охот. На охоте командует он, и ему на ней подчиняются все, включая и означенных ВИП-персон. Был бы с нами и сам Масинисса – не удивился бы, если бы подчинялся и он. Орднунг – он ведь завсегда юбер аллес. А раз так – мы ведь тоже с понятием. Люди тут вообще-то делом заняты, а не развлечением экскурсантов вроде нас, и не хрен в такой момент путаться у них под ногами. Потом, опосля охоты, проконсультируемся.
Впрочем, вопрос отпал сам собой. Мы даже не увидели, мы