что придется разрабатывать астероид и активно строить в космосе с первых же месяцев. Не хватало всего: датчиков, автономных спутников мониторинга, добывающих роботов. А ведь Медная Гора ― это не месторождение, смирно лежащее под гнетом гравитации полноценной планеты. Значит, модели снова и снова будут пропускать трещины, в которых коварный астероид будет зажимать крохотные скорлупки с живыми людьми. Богатый металлами шарик только кажется крепким, он готов расколоться в самых неожиданных местах, прыснуть смертоносной шрапнелью, а то и вовсе сдвинуться с орбиты. И дежурный в одиночку со всем этим не справится. Вроде бы ничего страшного. Вон, в начале индустриальной революции было время, когда практически все человечество работало по восемнадцать часов в сутки. «Только вот их было несколько больше, чем двести!»
Вот уже порт. Врач догнал Арчи у самого люка, спасательница спешит навстречу.
Малый катер, специально оборудованный для спасательных операций. Это его третий вылет за сегодня. И первый за все время ― на планету.
Сесть. Пристегнуться. Старт.
― Что случилось? ― спрашивает сидящая на штурманском кресле Кейт, одновременно открывая пересланное Арчи сообщение. ― Ого!
― Это что, шутка?! ― Генри на заднем сидении тоже не верит своим глазам.
― Нет, ― Арчи понимает, что товарищи ждут от него пояснений или реакции, но у него нет желания ничего обсуждать. Внутри, где-то сразу за грудиной, зарождается холодный липкий комочек дурного предчувствия.
Большая часть инцидентов случалась на орбите, так что две трети отряда и группа быстрого реагирования тоже размещались в космосе. Арчи закусил губу. На любой населенной планете такая группа по численности была бы больше, чем весь его отряд!
Координаты где-то на краю долины Винегрет. Арчи ни разу не бывал там. «Да я нигде еще на Вудвейле не бывал!»
Громадина планеты медленно проворачивалась под ним. Где-то там, внизу, в темном дремучем инопланетном лесу потерялся человек. «Возле источника радиоактивного загрязнения. Один на один с огромным ящером».
В момент получения вызова станция была над дневной стороной Вудвейла. Катер пересек линию терминатора и, оставив позади два солнца и все четыре луны планеты, начал снижение.
― Вот это да! ― Кейт восторженно смотрит на раскинувшийся перед ними вид. Двойное солнце скрылось за горизонтом, появились звезды, только не на светлом еще небе, а внизу. Где-то ― отдельные искры, где-то ― целые скопления, переливающиеся неравномерными волнами. Белые, зеленые, розовые. Как будто кто-то рассыпал бисер на темный бархат. Чем ближе они подлетали к нужным координатам, тем больше мерцающих огней становилось внизу.
Арчи нахмурил брови: над горизонтом, там, где должна была быть темная полночь, сияло зарево. Через несколько мгновений показался его источник, и Сильвергейм на секунду даже забыл о цели их полета. Скалы Винегрета сияли! Долина была похожа на горсть огромных самоцветов, выпавших из небрежно брошенного мешка. Холм, замыкавший долину, был намного темнее и так здорово нависал над переливавшимися разными цветами гребнями, что иллюзия была почти безупречной.
Кейт опомнилась и включила пометку важности на записи со всех камер, чтобы сохранить картинку в несжатом виде. Еще вчера спутники ничего подобного тут не наблюдали. Да, светящихся организмов в районе Ковчега было больше, чем в других местах, но чтобы настолько!
― Это здесь.
Глянул на время. Как бы они не спешили, с сообщения Джамиля прошло уже два часа.
Арчи включил прожекторы. Шесть ярких кругов заскакали по скалам. Точка была на самом краю «россыпи самоцветов». Здесь светящиеся пятна были редкими и скорее мешали, чем давали свет.
― Он в скафандре, должен быть на радаре.
― С радаром беда, ― Кейт с недовольно и удивленно цыкнула, ― все в помехах.
Арчи скосил глаза на ее панель. Округа сверкала не только в видимом, но и во всех остальных диапазонах, причем на радио и микроволнах ― странными пульсирующими точками разной яркости.
Кейт включила фильтры на стандартный сигнал скафандра.
― Их сотни!
― Черт!
Прилететь по заданным координатам и найти человека по маячку. Что может быть проще? Задание для стажеров-первогодок. «Что может быть сложней?!» Катер поочередно пытается установить соединение с каждым из «огоньков», только вот простенький компьютер скафандра вряд ли услышит спасателей в этой какофонии. Он слушает и транслирует сигнал, но глух и не может докричаться ни до катера, ни до спутника, ни тем более до сейсмодатчиков.
Арчи резко выдохнул сквозь зубы. Мало информации. Мало времени. Мало инфраструктуры. «Ни о чем подобном развед-экспедиция на Вудвейл не сообщала, значит, это явление либо редкое, либо новое». Это не успокаивало. «Мы ведь даже точно не знаем, где конкретно искать!» Все оснащенные связью устройства в составе экспедиции, от крохотных температурных датчиков до планшетов, скафандров, транспорта, жилых корпусов и, конечно, базового корабля умеют геолоцироваться относительно друг друга. «Но в этой какофонии компьютер на текущей высоте видит только спутник и один сейсмограф». То, что предназначено для активного перемещения, умело строить треки в пространстве. «Но даже если бы у нас был трек Расти, чтобы его использовать, надо уметь точно находить хотя бы одну точку». Под катером ― серо-черная мешанина теней. Гребни скал. Щели пропастей. Скелеты деревьев. Подушки светящегося мха. «И огромная ящерица, охотящаяся на катера».
― Температура? Воу! ― Кейт открыла тепловую карту, ожидая увидеть остывающие камни и несколько точек немногочисленных теплокровных существ. Ничего подобного! В инфракрасном диапазоне тоже творилась какая-то ерунда: повсюду ― большие округлые пятна, от плюс десяти до почти плюс сорока пяти по Цельсию. ― Похоже, местная плесень любит светиться!
Густой горный лес не способствовал поиску с воздуха. Арчи поднялся повыше, пытаясь угадать место схватки катера и ящера. В радиошуме не слышен маячок, в гирляндах светящегося мха