Едва за ними захлопнулась тяжёлая дверь, а эскорт сдвинулся вплотную, леди Эрэль тяжело вздохнула.
— Всё так плохо? — почувствовав тревогу, тихо спросила Юфемия.
— Всё ещё хуже, — сдавленно ответила матушка. — Я не знаю, сколько мы ещё сможем продержаться.
— Но как же вампиры? — Юфемия осторожно покосилась на их конвой.
— Они, увы, не всесильны, как демоны. — Горечь заполнила материнский голос.
К счастью, им удалось вернуться без происшествий. И, вновь закрывшись в покоях, они принялись за рукоделия. Вот только скрипы, стуки, чьё-то царапание, и настойчивые удары в окна и двери стали их постоянным спутниками. Юфемия как никогда была близка к панике. Она практически не могла спать, нервно вскакивала от каждого шороха.
Утром всё стало ещё хуже. Сначала служанка не появилась с завтраком, а ближе к обеду дверь в покои решили пробить тараном. Треск древесины заставил сердце Юфемии сжаться от ужаса. Бледная, словно привидение, леди Эрэль, стягивая с шеи эльфийский берилл, нервно забормотала под нос:
— Ну где же ты! Мне долго не выстоять!
Берилл, очутившись в её руках, слабо засветился.
— Встань за моей спиной! — велела матушка, но Юфемия исполнила её волю лишь наполовину. Трясясь, она прижалась к леди Эрэль. Яркий свет окружил их, будто в коконе, и яростно нападал на каждого, посмевшего к ним приблизиться. Безжалостно, словно смерч, магия отбрасывала каждого посмевшего коснуться её белых крутящихся вихрей. Не пропускала она ни топоров, ни стрел, ни клинков, безжалостно отправляя их в своих же хозяев. Юфемия и не подозревала, что мать так сильна, но, судя по дрожи в её спине, понимала, что эта сила не так велика.
— Убейте ведьму, и девчонка наша! — вопили со всех сторон.
— Руби эту вертящуюся дрянь! — командовали то одни, то другие.
Юфемия с трудом различала их дикие лица. Они проломили дверь за считанные минуты, но едва материнская магия раскидала первый отряд, разбив окна, в комнату проник другой, за ним из тайного входа вырвался третий, откуда-то сверху вылез четвёртый. Юфемии показалось, что прошла вечность, а бэрлокцы, словно тараканы на ночное пиршество, только прибывали и прибывали. Благо им не хватало ума наброситься всем вместе, и часть из них дубасили друг друга, желая подобраться ближе.
Свет постепенно начал меркнуть, и случайная стрела, влетевшая в кокон, едва не прошибла Юфемии голову. Матушка нервно дёрнулась в последний момент, и та пролетела в миллиметре от виска.
— Послушай меня. — Голос матери звучал устало и хрипло. — Тебе придётся бежать. Попытайся найти кого-то из вампиров…
— Но почему их нет? И как же ты? — жалобно застонала Юфемия, не желая расставаться с матерью.
— Я им не нужна, — уклончиво ответила леди Эрэль, и Юфемия ощутила подступающий к горлу ужас.
— Но они могут убить тебя, просто желая выместить гнев!
— Моя жизнь не так важна, как твоя…
— Но не для меня! — возразила Юфемия. — С кем ты договорилась? Почему они не приходят?!
Новая стрела ворвалась в кокон и застряла в волосах. Дальше тянуть было бесполезно. Юфемия тщетно цеплялась за мать, но та жёстко её оттолкнула.
— Беги, это их отвлечёт! — скомандовала она, а потом всё заволокло ярким белым светом. Рванув, что есть сил, Юфемия прошмыгнула под ногами здоровенных ослеплённых амбалов и вылетела в коридор, но не успела пробежать и пол хвоста дракона, как угодила в чьи-то мерзкие лапы. Сильные ладони сжали её на груди и подняли вверх, словно куклу.
— Поймал! — радостно, но весьма опрометчиво, завопил детина. Его тут же толкнули, а затем пырнули в бок. Заорав, он попытался отмахаться локтями, но к нему подлетело ещё четверо. Удар дубинкой по голове, и вот уже Юфемия в руках другого здоровяка, и история вновь повторилась. Её передавали из рук в руки, словно знамя, бросали за спину, будто мешок, хватали за ноги, свешивая вниз головой, как тушку курицы. Она сбилась со счёта, сколько раз разные склизкие и жёсткие мозолистые ладони смыкались на её теле, оставляя на нём болезненные синяки.
— Принцесса моя! — орали они, но ни одну не удавалось удержать свой трофей дольше минуты.
В какой-то момент ей показалось, что сейчас её и вовсе разорвут на месте. Двое мужланов вцепились в неё с обеих сторон и принялись перетягивать. Платье затрещало по швам, и Юфемия, холодея от ужаса, ждала, что будет, когда оно разорвётся. Ей точно будет конец! Но судьба, наконец, сжалилась над ней. Из дальнего коридора донесся приближающийся мерный топот сапог. Позвякивали в шаг медные шпоры. Часть тянущих руки к Юфемии и надеющихся вырвать её из чужого захвата бэрлокцев напряженно прислушались, а затем и вовсе начали трусливо разбегаться по углам.
— Ша-а-а! Ка-а-акого демона здесь происхо-одит!!! — раздалось эхом по всему коридору, и Юфемия узнала сварливый голос отца. Судя по тому, как самовольно растягивались гласные, её венценосный папаша был прилично пьян. Но ещё никогда в жизни Юфемия не была так рада его видеть. Незадачливые похитители выпустили её из рук и бросились наутёк. Юфемия, больно шлёпнувшись на каменный пол, распласталась у ног подошедшего отца. Как же унизительно!
— Всех поймать, задержать и допросить! — Холодный голос, донесшийся из-за спины отца, показался ей смутно знакомый. — Тех, кто посмел коснуться принцессы, казнить на месте!
— А-а-а ты был пра-а-ав, кровосос! — крякнул самодовольно отец. — Эти жа-алкие кры-ысы клю-унуули на твою наживку!
«Наживку?» — Юфемию пронзила нехорошая догадка. Она осторожно приподняла голову. Рядом с отцом стоял отряд вооружённых до зубов стражников и вампир.
— Крысы всегда пытаются навести свои порядки, когда хозяина долго нет, Ваше Величество, — иронично добавил посол Ариат.
— Да-а-а, я что-то припозни-и-ился, — признал тот, а затем, повернувшись к отряду, велел: — Сходите и посмотрите, сдохла ли демонова ведьма!
Двое мужчин тут же вышли из шеренги и устремились к разгромленным покоям. Сердце Юфемии пропустило удар.
«Матушка!» — Внутри всё сжалось от жуткого осознания. Отец нарочно подверг их опасности! Он хотел, чтобы её мать… Вот только додумать Юфемия не успела, ведь венценосный родитель, наконец, обратил на неё свой взор.
— Тебе точно нужна эта жалкая замарашка? — презрение буквально сочилось из его голоса. Ошеломлённая такой переменой Юфемия не сразу поняла, к кому он обращается.
— Почту за честь, Ваше Величество! — От холодного голоса посла Ариата по её спине пробежали мурашки.
— Тогда забирай! Она теперь твоя! — равнодушно отмахнулся Юджин и протопал мимо.
— Благодарю, Ваше Величество! — Ариат почтительно поклонился и только затем опустился к Юфемии. Он, словно рыцарь, церемониально преклонил колено, прежде чем спросил: — Вам помочь подняться, Ваше Высочество?
Она инстинктивно отстранилась от него.
— Видимо, нет, — хмыкнул он и резко