— Вы просите прекратить наши с Рагнаром отношения?
— Сделать паузу, — уточнила Катия. — Совсем маленькую. Завтра вы с Ларсом и Кайаросом уезжаете в храм. И никто не знает, с какими мыслями ты вернешься. С какими желаниями. С какими чувствами. Да что там! Мы не знаем, вернешься ли ты вообще! Ваше с Кайаросом будущее может совсем не касаться нашей семьи. И тогда Зейна окажется единственным спасением Рагнара. А если он будет ждать тебя с призрачной надеждой, то закроется от нее, а то и вовсе аннулирует обязательство жениться на победительнице в отборе невест. Поспешишь, и больно будет всем.
— Я поняла вас, — учтиво ответила я, встав. — Если от моих слов вам станет легче, то знайте, я люблю Рагнара. Люблю даже деспота в нем. И я клянусь, что никакие боги не отнимут у меня эту любовь. Я не предам его и не брошу. А теперь, если позволите, я пойду. Мой мужчина должен быть награжден за сегодняшние пытки и получить доказательства того, что должен дождаться моего возвращения.
— Не говори таких громких слов, Каиса. Боги не глухи.
— Надеюсь, и не слепы. Хочу, чтобы они видели, как Рагнар, стоя на одном колене, будет надевать кольцо на мою руку в финале отбора невест.
Катия не была плохой. Она имела право беспокоиться, и мне льстило, что она изменила свое отношение ко мне. Приятно занимать пошатнувшиеся позиции Зейны. И все же у меня остался неприятный осадок от этого разговора. Я виновата, каюсь. Я дала веский повод усомниться во мне, когда сбежала с Каем. Но я вернулась! Я примкнула к Рагнару, зная о его врагах. Я не потребовала от него отправить меня назад, домой. Я нашла новый дом — полный опасностей и страстей. Катия могла бы уже сделать правильные выводы и начать доверять мне.
Потирая виски, я поднялась в свою комнату, хорошенько помылась и села перед туалетным столиком. Едва я откупорила крышечку крема, как в комнату постучалась и заглянула служанка. Откланявшись, она сообщила, что милорд ожидает меня в потайной комнате. Мне заметно полегчало. Пророчество не волновало Рагнара так, как его маменьку. Зря она печется о нем, как о малыше. Он давно взрослый мужчина, прошедший через огонь и воду.
Я отставила баночку, накинула халат поверх сорочки и спустилась вниз. Служанка проводила меня до подвальной двери, а потом я ее отпустила. Отыскав нужную дверь, я отворила ее и увидела своего мужчину. Он сидел на полу в окружении свечей. В темных брюках и белой рубашке, расстегнутой наполовину. Его влажные волосы завитками падали на лицо и прикрывали колючие глаза. Когда я вошла, Рагнар даже не шевельнулся. Я обратила внимание на поднос с ужином и вспомнила, что уже дико проголодалась.
Закрыв за собой дверь, я тихонько дошла до Рагнара и, положив руки на его плечи, забралась к нему на колени. Убрав челку с его лица, я заглянула в его сверкающие огоньками глаза.
— О чем вы разговаривали с моей матушкой? — спросил он, обнимая меня и прижимая к себе. — Она просила тебя уступить свое место Зейне?
— Говорила, что очень любит тебя и желает тебе только добра, — улыбнулась я.
— Лукавишь.
— А я тебя предупреждала, — шепнула я ему на ухо и слегка укусила за мочку.
Рагнар улыбнулся и, найдя мои губы, поцеловал.
Глава 33. Каиса
Наш поцелуй прервало попискивающее урчание у меня в животе. Рагнар улыбнулся и прошептал мне в губы:
— Поужинаем?
— С удовольствием, — хихикнула я и, не слезая с него, подтащила к нам поднос.
Взяв с него бутерброд, я дала надкусить Рагнару, а потом сама. Вяжущий вкус козьего сыра со свежим хрустящим огурцом и соусом между двумя ломтиками жареного хлеба вызвал у меня стон наслаждения. Лорд взглянул на меня с толикой ревности, и я с трудом подавила смешок. Вот так я приручила неукротимого деспота. Хотела просто выжить, а теперь живу ради него.
— Почему ты не едешь с нами храм? — спросила я, когда мы уже поглощали салат.
Рагнар зубами подцепил кусочек сладкого перца с рукколой и долькой оливки, прожевал и ответил:
— У меня есть дела тут.
— Поиски Салуса? — поинтересовалась я, ковыряясь в салате.
— Его уже ищут.
— Тогда что тебе мешает уехать?
Рагнар сделал глоток воды.
— Я долго думал над твоими словами. У меня есть добрые запасы зерна. У отца они тоже всегда были. Гнили и скармливались свиньям. Он учил меня делать народ зависимым, ведомым. Дед считал его методы ошибочными. Но у меня в авторитете был именно отец. Как и при его власти, дополнительное зерно получают только те семьи, чьи мужчины служат в моих войсках. Сейчас я хочу оказать помощь тем, кто нуждается. Кормить народ практичнее, чем свиней. Есть дерево. Его хватит, чтобы подлатать ветхие жилища. Есть лен для новых рубах. Есть кожа для сапог. Народ должен меня уважать, а не бояться.
Его слова тронули меня до глубины души. Я улыбнулась.
— Ты правильно решил. Это важнее. Люди должны не просто получить помощь, а получить ее из твоих рук.
— Вот я и планирую съездить в город. В мелких поселениях мои советники и казначеи без меня справятся. А там… — Рагнар вздохнул и посмотрел куда-то сквозь меня. — Салус здесь не один. Мне доложили, что мои земли топчет не только этот негодяй, но и его младшая сестрица.
— У него есть сестра? — напряглась я.
— У него двенадцать братьев и сестер. Но мелкая, Сарра, лютый звереныш в человеческом обличии. Этой паршивке всего пятнадцать, но ее боятся даже закоренелые вояки. — Рагнар взял у меня чашку с салатом и отставил в сторону. — Когда-то она вылавливала тех, кто мне насолил, убивала и отрезала им головы. А потом оставляла на них послание от меня. Люди стали называть меня тираном… и.
— деспотом, — договорила я. — Господи, с какого же возраста она убивает? — ужаснулась я.
— Не спрашивай. Ты не захочешь это услышать. Единственная женщина, при встрече с которой я поступлюсь своими принципами: убью ее глазом не моргнув.
В голосе Рагнара звучала стальная решимость. Я закинула одну руку за его шею, а другой принялась гладить по волосам.
— Тише, любимый, — мягко улыбнулась я. — Она не стоит твоих нервов. Я уверена, все получат по заслугам. Ты только береги себя. И дождись меня, хорошо?
— Ты же вернешься? — вдруг спросил он, пронзительно посмотрев в мои глаза.
— Сомневаешься?
Я откинулась чуть назад и игриво потянула за пояс халата. Нежный шелк сполз с моих плеч. Дыхание Рагнара сбилось. Его взгляд упал на мою грудь, скрывающуюся под тонкой тканью сорочки. Он погладил меня по бедру, поднялся по животу к груди и захватил один упругий бугорок своей властной рукой. Я закусила губу, предвкушая нашу ночь.
— Забудем о врагах, — произнесла я. — Нам предстоит расстаться на три дня и две ночи. У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на них.
— Из-за тебя я теряю голову…
— Не потеряешь, — я прильнула к Рагнару. — Ты сильнее станешь, любимый.
Его объятия становились жарче, жестче. Он желал меня всем своим естеством и напал в тот же миг.
— Не так скоро, — улыбнулась я, увиливая от поцелуя. — Ты же хочешь поиграть?
Глаза Рагнара блеснули. Да, это именно тот блеск, который вспыхивает, когда в нем просыпается хищник! С ним он смотрел на меня в день нашей первой встречи, с ним танцевал со мной наш первый танец, с ним овладевал мной снова и снова.
— Я отдаю свое тело тебе, — искушающе прошептала я ему на ухо. — Ты его полноправный хозяин.
Рагнар ждал этого. Он собственник. И я должна быть в его полном подчинении. Иначе он перестанет мне доверять.
Я слезла с него и прилегла на подушки. Рагнар прошелся по мне одурманенным взглядом и, встав, отправился за интимными игрушками. Я старалась не смотреть, что он выбирает, чтобы не испытывать излишний страх, но не могла отвести взора от его широкой спины. Скоро я сорву с него рубашку, и его кожа вновь будет покрываться мурашками от моих прикосновений.
Он умел испытывать терпение. Пока выбирал, чем сегодня порадовать меня, внизу моего живота образовался тугой узел от возбуждения. Хотелось уже спросить: «Ну ты скоро там?!» Следя за лордом, я неосознанно запустила руку промеж своих ног и стала поглаживать себя. Легонько, медленно, сгорая в разрастающемся внутри меня пламени.