— Где ты училась? — спросил я. — Не соблюдаешь многие правила. Работаешь мечом так, как тебе удобно. Такому можно научиться только на улице или в разбойничьей шайке.
— Главное, что это может спасти мою жизнь, — улыбнулась она, крутя в руке длинный меч.
— Рискнешь вступить со мной в бой?
— О, нет-нет! — усмехнулся я. — Такие девочки, как ты, опасны.
— О чем болтаете? — прервала наш разговор вернувшаяся Каиса.
— Да так, — пожал я плечами, — о погоде. Отдохнула? Продолжим?
Мы вернулись на площадку и пробыли на ней до самого вечера. Невесты еле дышали, когда Ларс объявил завершение тренировки. Теперь девушкам предстояло помыться, переодеться и вступить в бой с самим лордом Рагнаром. Зрители уже начали собираться, а менторы повели своих подопечных во дворец.
— Как думаешь, у меня получится? — заметно волнуясь, спросила Каиса.
— Не сомневаюсь. Тем более у тебя много поклонников, среди которых и сам лорд, — сказал я, увидев на ее кровати огромный букет рядом с костюмом для испытания.
Каиса ахнула и расцвела, словно это было неожиданностью. Да уж, я сильно отставал от Деспота. Ухаживать за девушками не умел, обычно они сами, пропустив кружку-другую, ко мне клеились. Денег у меня не было. Не было даже сраной лачуги где-нибудь на краю леса! Какой из меня жених? Рагнар опередил меня на сто шагов.
— Собирайся, — добавил я, застряв на пороге комнаты. — Я подожду тебя внизу.
Выйдя в коридор, я закрыл дверь и ярко представил, как счастливая Каиса обнимает этот букет, вдыхает нежный аромат цветов, думает о Рагнаре. Мне никогда его не затмить. Остается только выбросить Каису из головы.
Глава 31. Каиса
Каиса
Я не верила своим глазам. Цветы. Для меня. От Рагнара. От бесчувственного, холодного деспота!
Кай весь день был сам не свой: раздражительный, резкий. И это меня порядком подбешивало. Однако получив подарок от Рагнара, я снова повеселела. В мою суровую действительность вернулись краски, настроение вновь поднялось.
После страстной ночи мы разошлись без лишних слов и слезливых прощаний. Рагнар так и не ответил мне на мое признание. Я не винила его, но как женщина, конечно, жаждала услышать об ответных чувствах. Вроде они на поверхности, а все-таки хочется, чтобы слух ласкали слова о любви, насладиться ими, заодно окончательно убедиться в собственной значимости для лорда.
Я гладила бархатные лепестки цветов, вдыхала их дурманящий аромат, вспоминала ласки Рагнара и влюблялась в него все сильнее и сильнее. Среди бутонов я заметила маленький листочек. Вынула, прочитала совсем короткое послание: «Есть ли у простого смертного шанс добиться руки и сердца богини?»
Я засмеялась. Отбор невест, а за внимание борется жених!
Ночью я рассказала ему о разговоре с Ларсом, честно призналась в побеге с Каем, хотя тот успел сделать это еще днем, о встрече с Салусом. Рагнар задал один-единственный наводящий вопрос: причинил ли Салус мне боль? У него был такой взгляд, что даже если бы это случилось, я бы солгала. Казалось, Рагнар готов сиюминутно выпрыгнуть из постели и прямо нагишом броситься на поиски своего врага.
— Клянусь, я уберу его со своей земли, — ответил он, и больше к этому разговору мы не возвращались.
Все точки были расставлены, но ничего не решено. За мир и покой требовалось побороться. И это касалось не только состязания невест. Восток страны, весь Вриосс и весь мир нуждался в завершении многовековой войны. Нам предстояло вступить в схватку с вселенским злом. Поэтому я ценила каждое мгновенье радости. Кто знает, что нас ждет завтра?
Нехотя расставшись с букетом, я быстро помылась, переоделась в брючный костюм из плотной ткани, с наколенниками и ремнями, обулась в сапоги на тугой шнуровке и собрала волосы в косу. Брюки и туника так аппетитно обтягивали мою фигуру, что я дала себе несколько минут, крутясь перед зеркалом. Принимала разные боевые стойки, представляя себя перед публикой, и пришла к выводу, что я довольно сексуальная воительница. Таким самое место на поле боя: убью врага одним взмахом ресниц.
Вдоволь налюбовавшись своим отражением, я отправилась на испытание. С улицы уже доносилась музыка и голоса: нас ожидали.
С Каем я встретилась на первом этаже. Он о чем-то разговаривал с Кноссеем, ментором Руты, а сама девушка уже ворковала со своими спонсорами. Надо признать, в костюме она была великолепна. А вот Зейна, как оказалось, обладала очень узкими бедрами. В пышных юбках платья это нельзя было заметить, а вот в брюках проявились все ее недостатки. Я никогда не судила о людях по их внешности, а следовало бы. Не зря Зейна так ненавидела меня. Увидев меня в джинсах и блузке, она сразу поняла, что проиграла мне даже в женственности. Ее это задело, отсюда и лютая зависть.
Ниту в костюме я уже видела, когда она исполняла свой танцевальный номер с гимнастическими приемами. Это тот случай, когда все «девяносто-шестьдесят-девяносто» на своем месте. Но помогут ли они ей? Кай говорит, Нита не умеет отбиваться, а о ее нападении и речи быть не может. Впрочем, почему меня это вообще беспокоит? Уже всем ясно, кто одержит победу!
Вечерело. Вокруг площадки горели факелы. Гости выпивали и пробовали закуски, приправляя угощение сочными разговорами и обыденными ставками. Катия и Лия сидели
в кругу своих родственников. При нашем появлении девочка помахала нам рукой. Я улыбнулась, а Кай ответил ей взаимным махом.
Когда невесты и их менторы заняли свои места, Ларс вышел в центр площадки и жестом руки попросил всех утихнуть.
Наступила тишина, нарушаемая разве стрекотом насекомых, потрескиванием огоньков и журчанием воды.
— Жена лорда Восточного Вриосса, — заговорил Ларс, — должна быть умелым бойцом, способным постоять за себя, защитить близкого и стать опорой для воинственного мужа! Сегодняшнее испытание покажет нам, насколько наши невесты боевитые! Итак, по обычаю, мы начинаем отбор с Зейны!
Она вышла к Ларсу под рукоплескание зрителей, морща носик и нервно махая веером. Не постыдилась всем своим видом демонстрировать пренебрежение к новому этапу. Все-таки проигрывать тоже надо красиво, а Зейна сама себя закапывала. Даже Катия сменилась в лице и опустила взгляд. Оно и к лучшему. Может, теперь она посмотрит на меня другими глазами.
Ларс стянул покрывало с длинного стола.
— Выбирай оружие, Зейна.
Не поверите, она взяла веер. Самый настоящий стальной веер!
— На позицию, — Ларс рукой указал ей направление.
И вот в проходе между зрительскими скамейками из тени вышел Рагнар. Его суровый, наступательный взор пробирал до мозга костей. Противники для такого воина не страшнее щенков и котят. Ларс прав, его жена должна быть ему ровней. Я не представляла рядом с ним слабую женщину. Хотя что греха таить, с некоторых пор рядом с ним я вообще не представляла другую женщину. Только себя. И мне предстояло многому научиться.
Рагнар прошел вдоль стола, пальцами касаясь холодного металла, с готовностью взял добротный широкий меч и вынул свой кинжал из ножен на поясе. Зейна в растерянности открыла рот и взглянула на Рахилю: не ожидала, что Рагнар будет сражаться двойным оружием.
— Кровавый отбор, — усмехнулся Кай, с интересом наблюдая за происходящим. — Женой станет выжившая.
Я легонько толкнула его в бок, и на какую-то долю секунды между нами словно тронулся лед. Вновь тот игривый, теплый взгляд Кая, его хитрая, но добрая улыбка. Взглянув на меня, он опустил глаза и вернулся ими к площадке, где Рагнар и Зейна уже занимали свои места.
Зрители начали перешептываться. Всем было интересно, чему научилась Зейна, затмит ли она своих конкуренток, оправдает ли ставки. А я заволновалась, как бы Рагнар не ранил ее. Нет, на нее мне было плевать. Я по-прежнему держала на нее обиду за оскорбление. Меня беспокоила репутация Рагнара. Недоброжелатели так и ждут от него ошибки, чтобы подогреть слухи о его жестоком обращении с женами. Ударит или ранит невесту еще на отборе — и конец: от прозвища Деспот ему вовек не отмыться.