На войну со своим вассалом - а по-нормальному, тивуном - он повёл пятидесятитысячную армию. Слишком много солдат, казалось всем. Но царь не хотел рисковать. Надеяться на удачу - удел глупцов. Бладимер взял ровно столько солдат, чтобы не пришлось трястись за свою шкуру и не испытать унижения, если бы осада затянулась. Красный Крас уберёг от этих напастей - но что бы произошло, если бы удача отвернулась от царя?
И опасаться такого исхода были все причины. Рыцари, чьими символами были лук и башня, держали оборону над стеной тысячелетие, если не больше. Короли приходили и уходили, вокруг разливались реки крови или же сгорало всё дотла, стены покрылись трещинами от старости, а рыцари всё ещё были здесь, благополучно пережив всех своих хозяев, врагов, друзей и чёрт знает что ещё.
На самом деле, стены было две. Громадный разлом в земной тверди, и на его краях - высокие стены, а между башнями были протянуты верёвочные мосты. Царь вдоволь насмотрелся на бездну в этой войне. Осколки чего-то древнего были рассыпаны там, далеко внизу.
Враги защищались отчаянно и яростно - но в конце концов все их усилия, все ночные вылазки, все орудия на башнях, всё их мастерство с луком оказались бесполезны против военной мощи царства. Грандмастер Вергил со стен подбодрял своих верных рыцарей историями об их великом прошлом, о том, что они побеждали противника куда суровее и сильнее Красичей, что ещё ни одной армии мира, сколь бы сильна она не была не удалось подчинить их силой - и всё одно бывшие крестьяне смешали с грязью их древние штандарты и разобрали на запчасти доспехи с историей в пару столетий.
Последних защитников царь сбросил в бездну. Он не знал, что защищали рыцари, не знали и они сами. "Так узнайте же, и больше не забывайте!", - сказал он, прежде чем отдал приказ скинуть вниз раздетых догола благородных воителей. Грандмастер успел избежать этой участи. Предатель в его рядах - новый тивун правой стены - пожалел бывшего господина и подарил ему лёгкую смерть.
Так Бладимер закончил многовековую историю рыцарей лука и башни жирной точкой. То, что тысячи лет пытались, но не могли сделать короли древности, он сделал за полгода. Книга, в которой записывали свои доблестные деяния грандмастера и магистры ордена, а также их герои, оказалась заляпана кровью во всех смыслах. Буквально промочена в ней, чтобы эта красная жирная точка перечеркнула всё, что существовало на бесчисленных страницах до неё. Царю понравилась та лёгкость, с которой это удалось совершить. "Если бы только всё, что я задумал, сбылось так же просто".
Один подсудимый сменился другим. Приговор был вынесен весьма мягкий - насильник отделался обещанием жениться. Царя это привело в ярость, но кое-как он сдержался. "Это же не мой суд", - напомнил он себе, - "так зачем мне в него лезть?" Зачем нужна эта комедия, если всё закончилось миром? Зачем тратить чужое время на такую чушь?
Но внутри кто-то говорил голосом супруги: "всё хорошо, что хорошо кончается". И Бладимер хранил молчание, закипая лишь внутри.
А следующее дело было и того краше: один крестьянин украл у другого мешок зерна ещё весной, а теперь требовал весь урожай соседа. Или хотя бы "половиночку", как выразился он. Царь бы наказал обоих за столь вопиющую жадность. И самого судью - в своём стремлении показать Бладимеру свою справедливость он старался сверх меры. Не было в нём желания наказать виновных - лишь одно угодить царю. Судья решил, что вор должен ограбленному мешок зерна.
А советники восторженно шептались. Племянник Гаврил впитывал эти разговоры, словно губка. "Справедливость - это когда всем хорошо!", - недавно ошарашил царя он. Бояре - главным образом Белевичи - потирали руки в предвкушении. "С него нам надо брать пример!", - говорил посланник от родни из-под Белева - во владении их был такой гадюшник, что вспомнить его название царь не мог даже если бы очень захотел. "Действительно нужно", - подумал Бладимер. Крестьяне бежали оттуда, словно там объявилась чума.
- Как зовут этого судью? - Спросил племянник вслух.
Сидевший рядом боярин - мелкая и дешёвая сошка - принялся тут же строить свой ответ.
- О, вы знаете, он - настоящая находка, мастер своего дела! Справедлив, как...
- Бузимил Доляныч. - Перебил царь. - Его мать и бабку сожгли за колдовство.
"И потому справедливость для него превыше всего".
Бладимер весьма щепетильно относился к вопросу о своей безопасности. И потому он знал всё обо всех - его верные рыцари находили всё, что только царь не просил узнать. Дворянин, и не самый безродный, при деньгах, но и без семейных владений - этот Бузимил оказался без матери в раннем возрасте лишь потому, что когда-то отец царя нашёл причину осмотреть свои земли от края до края. Верховный жрец в те времена уже был верховным жрецом, но ещё интересовался делами земными - и потому неизменно находил то там, то тут ведьм и колдунов. Холстейн и его ведьма бывали тут, а мать и бабка Бузимила имели глупость почивать их хлебом и солью.
Вернее, пивом и мёдом. У этих двоих были страннейшие вкусы, и все знали о них. Особенно, живущие вдоль дорог и судоходных рек, где бродили Холстейн и его ведьма. Мостовые люди всегда отличались своей простотой, за что платили и платят по сей день.
Бородатый папаша тогда словно стал тенью Холстейна. Или его ведьмы. Везде, где бывал Хол, вскоре загорались костры. И все из них Бладимер видел своими глазами. Глядел на них, вцепившись в нянькино платье, и из глубины души его доносился голос, что люди эти горят за плохое, неугодное богам - и самое важное, Красному Красу - дело.
В одном лишь провинился отец. Вместо того, чтобы выждать время, а потом сжигать, он следовал за Холстейном и его ведьмой по пятам. Матушке это стоило жизни. И отчиму тоже. Оба, и Бладимер, и его отец поняли свой урок. Вот только если один поклялся никогда больше не совершать таких ошибок, то другому показалось, что время было неподходящее для столь решительных мер, и он решил подождать.
Это было восстание, жестокое и страшное. Красич пошёл на Красича, одна половина страны навалилась на другую. В жерновах войны погибли десятки городов. "Всё, что им было нужно - повод для войны". Действительно, кому есть дело до грязных холопов? Ни их жизнь, ни их смерть им не принадлежат, и потому князья никогда не брали их в расчёт в своих интрижках. Только в этот раз кто-то заступился за честь сожжённых - одной рукой. А другой, железной, восставшие сжигали города - те, что осмелились стоять за царя и верных ему князей.
Если верховный жрец сжёг десятки, то мятежные князья - сотни тысяч.
Война была неизбежна, и в её преддверии отец укреплял власть Красичей там, где она ослабла из-за Холстейна и его ведьмы. Но очередное кольцо цикла от этих действий только сместилось ближе - и мятежные князья превратили полстраны в руины.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});