"Я же невиновна", - пронеслась галопом мысль. "Тяжка не должна желать мне зла!"
А жрец улыбался и спокойно, как жирный паук тянул рабыню к себе.
- Не бойся. Это не больно. Хотя, помнится, учитель и говорил, что грешников надо наказывать по всей строгости, но я не он и проявляю сострадание. Госпожа Тяжка - не Красный Крас, и милосердие ей не чуждо.
Позади вдруг послышался невнятный шум.
- Тоналнан? - Спросил Ждан. - Всё в порядке?
Рабыня даже не успела пикнуть, как оказалась с кляпом во рту и на руках у жреца. Бряцанье доносилось из-под его одежды - монеты он сгрёб назад тем же невероятно бывшим движением, что и её саму. За секунды он оказался так далеко от лавки, что Тоналнан даже не услышала колокольчики.
Жрец скинул её у статуи своей богини. Он провёл по белоснежному камню ладонью и оставил иссиня-чёрный след, что пропал мгновенье спустя. Тоналнан даже не знала, не привиделось ли ей это - так быстро исчезло всякое упоминание о той темноте.
Странный человек обыскал её и с первой попытки нашёл монетку. Зачем-то попробовал железо на зуб. Взамен Тоналнан приобрела здоровую лопату. Бородач широко улыбался, когда отдавал её.
- Ты принесёшь мне много, много денег, красавица! Обычно, человек может получить лишь одну монетку от богини. Но ты особый случай - безгрешная, и потому можешь подарить мне вторую! - Он протянул ей инструмент. - Копай. Учитель бы не одобрил, но его с нами нет!
Тоналнан взяла лопату и, оперевшись на неё, встала. Осторожно вытащила кляп и огляделась. Плоскоголовая Тяжка пристально следила за ними двумя и всем своим видом говорила, что не стоит ничего копать.
- Разве ты не должен защищать её, слуга Королевы? - Боязно оглянулась она на могилы. Едва ли не большая часть из них была засыпана свежей землёй - после получения монетки тивун Бранимер в надежде избавиться от неё заставил привести кладбище в надлежащий тому вид.
- Богиня давно мертва, как мёртв и мой учитель. - Он звякнул монетами в карманах и шагнул ближе. - Копай, копай. Ты же не хочешь, чтобы я тебя заставлял?
Рабыня, помедлив, ударила землю точно у основания статуи.
- Ничто не произойдёт, не переживай. Бояться тебе некого - кроме меня. - Подбодрил её жрец. - Богиня мертва, мертвы её слуги. Магия их ещё жива, но и это ненадолго.
Тоналнан легонько надавила. Золотое было близко, и ещё стоял вечер - если повезёт, её могли заметить и спасти. Вряд ли, но больше не на что ей было надеяться. "Я сама напросилась", - напомнила она себе. И, значит, нужно принять происходящее и не винить никого, кроме своего легкомыслия. "Я взяла монетку себе - и на что, собственно, ещё могла рассчитывать?"
Горка земли тем временем росла. "Я даже ничего не ищу - разве что гнева Королевы Мёртвых". Достаточно ли этого, чтобы получить железную монетку?
Жрец ответил на вопрос.
- Да, вполне. Любой живой, что находит путь к земле богини должен быть убит, чтобы сохранить тайну. Даже могила не настолько молчалива, как вечно скитающиеся по земле призраки. На ней надписи бывают, а эти бедолаги как бы не хотели не смогут донести вести об увиденном до всё ещё живущих.
Опасливо Тоналнан копнула глубже. Каждый миг она боялась, что лопата наткнётся на монетку и считала удары об землю. Рядом вырос бугорок. Статуя истончалась к низу, и рабыне казалось, что вот-вот Тяжка пошатнётся и упадёт лицом в рыхлую землю.
Но не суждено Тоналнан было получить монетку.
Из Золотого донеслись крики, пронзающие душу насквозь, а вслед за ними затянутое тучами небо окрасилось цветом огня. Трактир загорелся, а что-то огромное, алое и тёмное одновременно пожирало убегающих людей живьём. Рабыня успела глянуть на горный склон и заметить целую лавину багряных воителей, стремящихся вниз.
Жрец не говоря ни слова потянул Тоналнан к пещере и почти преуспел - позади прямо на статую приземлился конный лорд. Рабыня даже не успела моргнуть, как её мучитель, обернувшийся первым, вдруг проглотил меч. Кривой, вьющийся змеем клинок будто бы обладал своей собственной волей и вполз жрецу глубоко внутрь - изо рта даже не торчала рукоять. Он упал неестественно прямо у ног рабыне и затих.
Позади раздалось лошадиное ржание. Липкий страх охватил всё естество рабыни. Что-то ей подсказывало, что существо не любит, когда на него смотрят. И в то же время, оно молчало, но не уходило, словно ждало причитающегося ему внимания. "Всё, как говорили. Они лишь ищут повода убить".
- Обернись. - Вдруг молвил голос.
Тоналнан послушно это сделала.
Статуя разбилась вдребезги - гигантский конь в доспехах стоял над ним. Сверху в седле высился всадник под стать своему скакуну. Двое были до ужаса похожи. Уродства, присущие этой породе будто бы перенеслись и на Конного Лорда - громадные ноги, что завершались скорее лапами, чем копытами, рога, растущие из черепа, гигантские зубы, торчащие изо рта невпопад, всё было точно таким же, и всё же другим. Присмотревшись, Тоналнан различила на воителе доспех, что состоял из переплетений рук, а пальцы превращались в корону. И где-то там глубоко в недрах кровавой брони в щелях меж пальцев сидели два ярко-алых глаза.
В руке конный лорд держал ещё один такой же меч. Впрочем, ножны приняли его в то же мгновение, что Тоналнан успела испугаться. Конь пронёсся мимо неё, и воитель лениво свесился к трупу жреца. Однако, забрал он не только меч, но и мешок с монетами.
Рабыня почти закричала, когда почуяла мокрое прикосновение к талии. Казалось, будто из коня - или из доспеха Конного Лорда росли змеи, что обвились вокруг Тоналнан и потянули в седло. Почти мгновенно она оказалась с ног до головы перепачкана в красной краске. Одним могучим прыжком скакун перелетел через многие могилы и ограду. Бедная девушка даже не успела вскрикнуть, как конь пробил чью-то крышу, а затем и стену, чтобы достичь площади.
Пламя и кровь были повсюду. Стук копыт и крики и рёв пламени смешались в один утробный звук, словно Золотое провалилось в ад и вернулось обратно - изрядно переваренное и облепленное мертвецами и демонами. Мимо пробежала полная женщина. Она горела живьём, и, словно этого было недостаточно, за ней ещё гнался и конный лорд. Топор настиг её за углом, разрубив от плеча до паха. Тоналнан не смогла отвести глаз - те будто окаменели - когда гигантская фигура спешилась и начала набивать прорезь в уродливом шлеме свежей плотью.
Вдруг хватка вокруг талии ослабла, и рабыня свалилось в красную жижу. Мертвецов вокруг не было, и откуда взялось целое море крови оставалось для Тоналнан загадкой. Всё Золотое окрасилось красным. "Здесь не жило столько людей". У неё было лишь одно объяснение, и то не слишком хорошее - конные лорды, чьи силуэты виднелись в густом дыму, привезли её с собой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});