приличное расстояние, все больше углубляясь в темноту. Я тихонечко передвигалась вслед за ними, стараясь не высовываться.
В какой-то момент сэр Рейн споткнулся о корень дерева и завалился на спину, его меч отлетел в мою сторону. От прямого удара его спас магический щит, выставленный на уровне рефлексов. Противник наносил удары по щиту, явно собираясь его пробить. Маг продолжал лежать на спине — чтобы встать, ему было необходимо сначала убрать защиту, уберет защиту — тут же отправится путешествовать с Черной Странницей[8]. Я тем временем попыталась подобрать меч, но двуручник был слишком тяжелый. Замахнуться и ударить, как следует, не выйдет, скорее он меня перевесит. Взгляд наткнулся на одну из обрубленных веток, ее-то я и назначила на пост импровизированного оружия.
Закинув сук на плечо, я постаралась подкрасться как можно тише. Наконец, на загривок наемника обрушился удар, от которого ветка сломалась. Удивились все трое: я, лишившаяся единственной защиты, маг, получивший помощь, а воин так и вовсе прокомментировал свое изумление сочными выражениями, опешив на пару секунд. Я тут же начала пятиться назад, а магу хватило времени на то, чтобы убрать щит и откатиться в сторону. Его противника опять сбила с ног магия, а спустя еще пару мгновений не успевший прийти в себя наемник был заколдован. Сэр Рейн сковал его невидимыми путами, а затем подошел и оглушил.
— Знаешь, бить сзади по голове, вообще-то подло, — подметил маг, слегка отдышавшись.
— Зато эффективно.
— И то верно, премного благодарен, а теперь пора вернуться к нашим, и этого обалдуя прихватить надо.
Звон мечей тем временем стих; когда мы вышли обратно, то увидели, что все противники повержены и привязаны друг к другу колдовством. С нашей стороны потерь не было, только Лекс щеголял с фингалом под глазом, а остальные успели обзавестись несколькими ссадинами.
А вот несостоявшиеся убийцы лишились одного своего человека — того самого, который словил кинжал грудью. Я некоторое время отстраненно смотрела на него, а потом осознала, что это труп, и отшатнулась, сглатывая комок, внезапно подкативший к горлу.
Вдалеке появился еще один человек, который начал призывно махать руками. Как сообщил Филипп Блейк, это один из советников. Договорились с мужчинами о следующем: мы с королем отправляемся к Рихарду Норсу, а троица транспортирует заключенных.
Подойдя поближе, я окинула взглядом внешность советника — на вид он ровесник моего отца, чуть лысоват, но этот недостаток с лихвой перечеркивают густые усы, придающие Норсу сходство с моржом. Монарх и советник тут же начали переговариваться между собой. Я краем уха слушала их, но в смысл слов не вникала — давало о себе знать схлынувшее напряжение, да и облик покойного еще стоял перед глазами. Парк остался позади, и мы продолжили приближаться к особняку в таком порядке: по центру король, а мы с советником по бокам.
Тут я все-таки сбросила с себя нахлынувшее оцепенение и прислушалась к голосу советника — такой неприятный, скрипучий, словно плохо смазанная дверь. Скрипучий…
Осознание истины обрушилось подобно грому среди ясного неба. У меня откуда-то появились силы — резко развернувшись, я отпихнула короля чуть назад. От неожиданности король пошатнулся и упал на траву. Его падению предшествовал треск разрезающейся материи — это Рихард Норс попытался вонзить кинжал в правителя. Но из-за моего внезапного рывка у него вышло только прочертить острием по ребрам.
Эффект неожиданности сработал, дав немного времени. Мне удалось проехаться по влажной траве в подсечке (эх, прощай, платье) и сбить нападавшего с ног. Не дав ему прийти в себя, я практически запрыгнула на него верхом. Обеими руками схватилась за правое предплечье, стараясь максимально прижать его к земле. Но удача решила, что хорошего понемногу — свободной рукой Норс схватил меня за волосы, спустя секунду уже я лежала под ним. Теперь необходимо не подпускать кинжал к себе.
Но лезвие продолжало приближаться к моему горлу медленно, но верно. Слабые попытки выкрутить руку ни к чему не приводили. От отчаяния я плюнула советнику прямо в лицо, которое и до этого-то не было милым и участливым. А после моего действия так и вовсе перекосилось от ярости.
Внезапно тяжесть его тела исчезла — это Его Величество оттащил Норса и продолжил драться с ним. Когда я села, все уже закончилось — поверженный советник лежал на траве без сознания, а король Филипп связывал ему руки за спиной ремнем от штанов. Значит, все-таки советник — наниматель, а та пятерка — исполнители. Правда, яд, который доставил главарь нападавших, ему все равно самому пришлось подсыпать, что логично — вряд ли бы король взял что-то из рук совершенно незнакомого человека.
Затем Филипп из рода Блейков подошел ко мне и протянул руку, помогая подняться с земли. Я машинально залечила его рану на боку — ничего серьезного, просто длинная и немного глубокая царапина — попутно окончательно испортив рубашку.
— Благодарю. Знаете, то, что о вас говорят, леди, правда, — с усмешкой произнес король, замечая мою заинтересованность его фразой, добавил: — вы и правда — демон в юбке. Короля на землю швыряете, а про советника я вообще молчу.
— Ну, Ричард Форс, попадись ты только мне, — возмущенно зашипела я.
— Вы еще и проницательны. Как вы поняли, что это он, если не секрет?
— Кто ж еще, если не он, так меня «приласкал».
Подошедшие к нам маги и метаморф только присвистнули, увидев пленника. Когда наша процессия попала в холл, в нем, как назло, собралась толпа народа, никто не понимал, что произошло. Но, правильно сориентировавшись, все начали гулко чествовать короля и его верных подданных.
Воспользовавшись общей суматохой, я змейкой проскользнула вверх по лестнице и направилась в наши комнаты. Там я без сил упала на кровать и устало закрыла глаза, не веря, что этот длинный день закончился.
Эпилог, где делается выбор
Вести о том, что короля собирались убить во время Бала дебютанток, быстро разлетелись по всему государству. Рихард Норс был осужден, остаток своих дней ему придется провести на рудниках, ибо заговор против правителя — это не шутки. Теперь уже бывший советник планировал после кончины Филиппа Блейка посадить на трон свою марионетку — наследников у короля нет. Норс обладал достаточной властью, поэтому смог бы убедить всех подержать его кандидата.
Мою роль в этом деликатном деле не стали предавать широкой огласке, однако благодарственную грамоту я все-таки получила, и она на законных основаниях лежала в кабинете у отца среди других документов. Папа, кстати, не сильно