указал, что там пять человек. Но разговаривал один только, знакомый голос, если честно.
— Что ж, тогда самое время выследить этих нехороших людей и обсудить, чем же они недовольны, — прищурившись, сказал монарх. — Леди, арбалетом пользоваться умеете?
Я кивнула, снимая с себя туфли и отламывая каблуки. Вечер обещал быть горячим.
Глава шестнадцатая, про ларец с секретами
Ветер решил атаковать нас со всех сторон — он словно залезал под одежду и заставлял меня и короля Филиппа зябко ежиться. Попытки спрятаться за деревья, растущие по всему парку, ни к чему не приводили — порывы тут же меняли свое направление и начинали обдувать тело с утроенной силой.
Впрочем, обо все по порядку.
Впопыхах придуманная стратегия поимки была простой до ужаса — ловля на живца. Чтобы никто в особняке не пострадал, решили переместиться в парковую зону и там торжественно поместить короля в тени деревьев, дожидаясь, пока на него кто-нибудь в очередной раз покусится. А потом в план включили меня, дескать, король, изучающий рябину в гордом одиночестве, выглядит неправдоподобно, а вот с девушкой — самое оно, мол, романтическое свидание.
И вот мы изучали эту рябину вдвоем. Теплую одежду, естественно, никто не догадался прихватить, так что в попытках согреться мы разве что хороводы не водили.
Арбалет, кстати, мне сначала дали в руки, но тут же отобрали — отсутствовали болты. Да и не берут женщины на романтическое свидание, которое мы должны были разыграть, опасные предметы. Так что оружие осталось лежать где-то в библиотеке.
Наши маги, тем временем, наложили на себя какое-то заклинание, практически полностью сделавшее их невидимыми. Размытые изображения тел проявлялись, стоило только пошевелиться. Пока что вокруг было тихо, так что мы вчетвером могли переговариваться между собой, дожидаясь появления Оливера Стоуна.
Сегодняшний вечер выдался богатым на удивления, но практически отвисшей от шока челюстью меня наградил именно сэр Стоун. Этот напоминающий хищника мужчина оказался метаморфом, причем, как объяснил Лекс чуть позже, высшего уровня.
Метаморфы — носители уникальной магии, они способны по собственному желанию перекидываться в какое-то определенное животное. Но находится долго в животном облике весьма опасно — чем дольше пребываешь в своей второй шкурке, тем больше вероятность застрять в ней навсегда. Человеческое сознание сохраняется до поры до времени, а потом… Потом остается только безмолвное четвероногое (или пернатое, как уж выйдет) с инстинктами.
Метаморфы высшего уровня способны обратиться в любое животное по своему желанию, а риск застрять во втором обличии нулевой — высшие полностью контролируют себя в другой ипостаси. Это качество врожденное, обычные метаморфы со временем могут развить в себе фактор контроля до какого-то определенного уровня, но полностью — никогда. Еще один маленький плюс — метафморфы высшего класса обращались, сохраняя при этом целостность одежды. Я не представляла, куда она девалась на время превращения в животное, но факт оставался фактом.
— Следует признать, что у вас не орден, а просто ларец с секретами и талантами, — произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь, а продолжая всматриваться в темноту. Мы терпеливо дожидались появления сипухи, в которую превратился сэр Оливер.
— Это точно, — в голосе короля послышались нотки гордости. — Кстати, Артур, как там успехи у твоей дочери, ей же тринадцать исполнилось в этом году? Поступила в Магакадемию?
— О да, хоть только-только начала обучаться, но ей безумно нравится все. Ха, не знает еще, какими тяжелыми будут эти десять лет, особенно, когда их профессор Тайлер на третьем курсе в склеп поведет.
— Это точно, — хихикнул Лекс. — У нас после этого добрая треть девчонок от любого шороха месяца три вздрагивала. Так старик Тайлер еще преподает? Не видел его пять лет, как с Академией распрощался.
После слов южанина я начала активно сомневаться в своих математических способностях.
— Ты же говорил, что тебе двадцать шесть?
— Ну да.
— Тогда куда два года делись? Ты же должен был закончить Академию в двадцать три, а покинул ее в двадцать один год.
Я пытливо вглядывалась в пустоту перед собой, пытаясь разглядеть очертания мужчины.
— Я чуть левее, — хмыкнул Винтер. — А по поводу двух лет… Малышка, ты же уже знаешь, что я из обычной семьи, с деньгами туговато было в основном. В Академии я был на стипендии, и, скрывать не стану, обучался там весьма хорошо. Я и еще два паренька были местной грозой Академии, все шуточки разные шутили, кутили по молодости. После очередной нашей забавы терпение руководства лопнуло, и меня отчислили. Без права восстановления. А тех двоих родители откупили, они диплом получили. Но я не жалею ни о чем, иначе-то я в орден мог и не попасть. Вот так-то.
Надо же, а я-то думала, что королю подавай товар высшего сорта. Все-таки он, как оказалось, ценил внутренние качества, а не замысловатую родословную. С каждым новым фактом из его биографии, я проникалась к монарху все большей и большей симпатией — человек он и правда оказался хороший…
Пролетевшая мимо сипуха разом обрубила веселое перешептывание. Птица скрылась где-то среди деревьев — метаморфу требовалось время для того, чтобы сменить облик и подобрать оружие. Маги замерли, и темнота полностью поглотила их слабые очертания.
От нахлынувшего напряжения у меня начало звенеть в ушах, рука помимо воли потянулась к цепочке на шее и начала ее теребить. Мой жест не остался незамеченным монархом, он слегка сжал мои пальцы, словно желая подбодрить.
— Жаль прерывать вашу идиллию, — раздался низкий голос, в котором слышны насмешливые нотки. — Но пора заканчивать вечер.
Даже в темноте Его Величеству удалось разглядеть, как расширились мои глаза — я узнала голос, это был один из тех людей, чей разговор был подслушан.
В книгах обычно описывалось, что главный злодей, завидев героя, долго и муторно рассказывает о своих коварных планах, которые он осуществит после зловещего убийства.
Подошедшие напали сразу. Как и говорил Лекс, их было пятеро.
Впрочем, они недолго оставались в полном составе — одного, самого низкого, сразил кинжал, который метнул подоспевший Стоун.
Остальных противников слегка отшвырнула назад силовая волна, пущенная кем-то из магов. Меня небрежно отпихнули назад, как бы намекая, чтобы я расслабилась и не мешалась.
Воздух наполнил звук ударяющихся друг о друга мечей. Периодически проскальзывали такие словечки, которые в приличном обществе произносить не принято. Пожалуй, силы подобрались примерно равные — воины кружились в танце смерти, нанося то ложные выпады, то настоящие удары. Хуже всего дела шли у Артура Рейна — он и доставшийся ему наемник уже отошли от основной группы на