По щекам девочки заструились слезы, она развернулась и выбежала из комнаты.
Райан уронил голову на руки, лежавшие на столе.
– Позволь, я пойду к ней, – сказал Митч, уже отодвигая стул. – Это же я на нее накричал, на меня она злится.
– Да она сейчас на весь долбаный мир злится.
Митч потрепал Райана по плечу.
– Ты, приятель, тоже. Прекрасное сочетание.
Митч не стал стучать, просто распахнул дверь комнаты Джулии. Она сидела на кровати со скрещенными на груди руками и сверкала глазами.
Полутораспальная кровать прогнулась, когда Митч сел рядом с девочкой.
– Долго собираешься на меня дуться?
– Столько, сколько буду себя так чувствовать.
Митч посмотрел на часы.
– Что ж, у нас на сегодня были планы. Чтобы выделить вечер и поиграть с тобой, я чуть задницу на работе не порвал. Я тут подбиваю клинья к маленькой горячей адвокатше, если ты не появишься развлекать ее дочь, мои шансы уйдут в минус.
– Так вот, кто я для тебя? Какой-то ребенок, которого можно использовать, чтобы заполучить женщину?
Губы Митча растянулись в усмешке. Темпераментная девятилетняя малышка, которую он знал и любил, вернулась.
– Ну, в основном. У тебя с этим какие-то проблемы?
– Ты неисправим!
Митч не выдержал и расхохотался.
– Ты где это слово подцепила?
– В школе. И еще... Еще ты несносный. – Джулия опустила руки и вздохнула. – Я не на тебя злюсь. Просто не хочу завтра ее видеть, вот и все.
Митч обнял племянницу за плечи и притянул ближе.
– Знаю, милая. Понимаю, как тебе тяжело. Нам всем тяжело, особенно твоему папе, так что не обижайся на него.
Девочка проглотила слезы и прижалась к Митчу.
– Мне нравится все, как есть: ты, я, папочка. Я не хочу, чтобы она была рядом и все портила.
– Она не испортит.
– Испортит!
– Дай ей шанс, ладно? Дай шанс, Джулия.
– Не хочу.
– Тогда сделай это ради меня. Она моя сестра, я люблю ее. А ты моя племянница, и тебя я люблю. Сделай это ради меня, если по-другому не получается.
Тяжело вздохнув, Джулия отстранилась и вытерла слезы.
– Хорошо, но ты мне будешь должен. – Глаза ее сузились. – И за сегодня ты мне тоже должен. Если окажется, что девчонка полная зануда, ты мне очень много будешь должен.
– Спасибо. – Митч слегка подтолкнул ее локтем с кровати. – А теперь хватай туфли. Мы опаздываем.
***
Митч посмотрел на Джулию, изучая ее профиль, освещенный огнями приборной панели. Сейчас девочке нужна была твердая рука, кто-то, кто укажет путь. У Райана и своих проблем хватало, и не сказать, что он хорошо хоть с какими-нибудь из них справлялся.
Но кто бы стал его винить?
– Так, не вздумай меня позорить, – выдал Митч, снова фокусируясь на дороге.
– Да как ты мог подумать, что я на это способна? – Джулия захлопала ресничками.
– О, способна, конечно, особенно, когда на меня злишься. Никаких смешных историй обо мне, и вообще личные подробности опусти.
– Типа того, что молоко ты пьешь прямо из коробки? Или что джинсы носишь, не стирая, пока они стоять не начнут?
Митч скривился.
– Да, типа того. И бывших моих при ней тоже не упоминай. Отлуплю, если расскажешь.
Джулия улыбнулась:
– Она тебе нравится.
– Да, нравится. – Митч нахмурился. – Почему все мне это говорят?
Девочка потянулась и пощекотала его бок.
– О! Она твой пингвин.
– Мой кто? – Митч, дернувшись, вырвался из хватки. – Прекрати!
– Твой пингвин. Знаешь, пингвины создают пару на всю жизнь. Они одни из немногих животных на планете, которые делают это так же, как люди. Это мило. Ты нашел себе маленького пингвина, дядюшка Митч.
– Я не говорил, что вижу ее своей парой на всю жизнь. И где, черт побери, ты понабралась этой чуши?
– В школе. Там полно чуши.
– Боже, еще и на язык остра. И не ругайся при ней, кстати.
– Почему это? Ты же ругаешься.
– Да, а еще напиваюсь и рыгаю, что не означает, будто для тебя я хочу того же. – Митч припарковался у дома Симоны – большого старого викторианского особняка.
– Понимаю, что будет непросто, но постарайся сыграть роль милой и вежливой племянницы. Хотя бы на вечер. Ради меня.
Джулия вылезла из машины и осмотрела дом.
– Оплатишь загрузку трех новых альбомов на мой айпод.
Митч покосился на нее над крышей «Лэнд Ровера».
– Что? – поинтересовалась девочка, делая вид, словно удивлена и шокирована его реакцией. – Полагаю, мои труды стоят никак не меньше трех альбомов. Я предоставлю тебе список. Ты сможешь скачать их для меня завтра, пока меня не будет, потому что я оказываю тебе еще одну услугу.
– Шантаж со мной не сработает.
– Как бы не так, – усмехнулась Джулия, направляясь к ступенькам у входа.
Симона открыла дверь – босая, в узких джинсах и подходящей футболке, подчеркнувшей упругую грудь. Дьявол, какая горячая штучка. Митч не планировал обзаводиться пингвинами, но жаждал как минимум одного свидания с фигуристой адвокатшей.
– Привет, – произнес он. – Прости за опоздание. А эта козявка – Джулия.
Девочка удостоила его хмурым взглядом и протянула Симоне руку.
– Привет.
Симона ответила на рукопожатие, удивленно подняв брови, словно под впечатлением от манер Джулии. Ха, она отомстила за козявку.
– Приятно встретиться снова, Джулия. Ты меня, наверное, не помнишь, но вы с мамой приезжали к нам в гости пару раз, когда мы жили в Балтиморе.
Джулия внимательно посмотрела на Симону.
– Ммм... нет. Не помню. Вероятно, я была совсем маленькой.
– Да. Пойдемте-ка на кухню. – Симона повела их по дому. – Шеннон помогает мне с ужином.
Длинный коридор делил дом пополам, выходя дальним концом на кухню и красивую огромную комнату, окна которой смотрели на большой двор.
Шеннон стояла у стола, нарезая салат. Длинные волосы того же цвета, что и у матери, спускались до лопаток. Она настороженно посмотрела на вошедшую Джулию.
– Джулия, Митч, – представила Симона, – это моя дочь Шеннон.
– Привет, – пробормотала девочка.
Джулия недоверчиво взглянула на Митча и вытянула за спиной руку, показывая четыре пальца.
Да ни за что он не купит четыре альбома. Ткнув легонько племянницу локтем в ребра, Митч обошел ее и поздоровался:
– Привет, Шеннон. Твоя мама много о тебе рассказывала.
Шеннон посмотрела на мать, но не произнесла ни слова. Митч заметил этот взгляд, понаблюдал за выражением глаз, языком тел. Определенно, и здесь чувствуется напряжение.
– Шеннон, – вмешалась Симона, – почему бы тебе не позвать Джулию наверх? Покажи свою комнату.
Шеннон пожала плечами, словно ей было все равно.