выглянул мальчишка — тот самый сын трактирщика, которого я допрашивал в туалете.
— Все в порядке, Белка, это я их пригласил. Давайте, заходите уже, пока нас никто не заметил.
— И с каких это пор ты стал приводить новичков на рабочие совещания, а, Кузнечик? — Белка явно была недовольна.
— Тебя спросить забыл, — буркнул парень. — Они первый день в городе, зеленые совсем, думают, мы с ними шутки шутим. И что мне теперь, оставлять их на произвол судьбы? Сама знаешь, что магистр к нам, может, только через неделю заявится.
Мы зашли внутрь. В полумраке старого амбара, освещенном одной лишь тусклой масляной лампой, собралось еще несколько ребятишек разного возраста. Правда разглядеть их толком не получалось, кроме нашего знакомого, который уселся прямо возле лампы. Но судя по аурам — самые обычные дети, ничего примечательного.
— Сова, что у нас по отделу ресурсов? — деловито спросил Кузнечик. — Решили вопрос с костной мукой?
В темноте блеснули чьи-то очки.
— Да, все уже в порядке, Ёж приволок целый мешок костяшек из пещеры, этого нам надолго хватит. А вот с проволокой проблемы. Олень сегодня утром попался на горячем. Теперь бедняга еще долго не сможет сидеть, ну и на отцовский склад попасть не сможет, понятное дело.
Присутствующие сдержанно захихикали.
— Паршиво, — нахмурился Кузнечек, — у нас пополнение, а без проволоки мы не сможем сделать для новичков нормальные обереги.
— Так давай попробуем свить их из лозы, — раздался из темноты еще один голос. — Они тоже нормально будут работать, если глиной обмазать и как следует обжечь на огне.
Я навострил уши. Речь о какой-то магии? В словах мальчишки есть разумное зерно. Если как следует раскалить древесину без доступа воздуха, она превратится в активированный уголь и будет гораздо лучше проводить ману.
— Мы уже говорили об этом, Ёж. Они плохо держат заряд. Если ты готов отдать свой собственный оберег и пользоваться паленой лозой — милости прошу.
— Вы в одном доме живете, ты мог бы подзаряжать их время от времени, — буркнул голос из темноты.
— Это что по-твоему, какая-то игра? — вспыхнул Кузнечик. — А если я просплю? А если папа заметит, что я среди ночи по чужим комнатам шастаю? Ты хоть представляешь, что начнется, если взрослые узнают? Мы потеряем все, чего добились с таким трудом!
— Да погодите вы спорить, ребята, — не выдержал я. — У нас есть кое-какие деньги, мы можем помочь вам и с проволокой и вообще с чем угодно, только для начала объясните, какого черта тут вообще происходит?
Дети переглянулись.
— Ты хоть проверил их, прежде чем приводить сюда? — раздался из темноты насмешливый голос Ежа.
— Сейчас, сейчас, — ответил Кузнечик, роясь в лежащей неподалеку сумке.
Он достал странную игрушку, напоминающую ловца снов — что-то вроде самодельной паутины, сплетенной из веток и проволоки, украшенный камнями, перьями и прочими бесполезными побрякушками.
Я всмотрелся через рентген и расслабился — никакими магическими свойствами эта безделушка не обладала. Ну и слава богам, а то от всех этих разговоров я уже всерьез решил, что…
— О, смотри-ка, примитивный активатор, — оживилась Селеста. — Если храмовники узнают, что детишки такими игрушками балуются, поднимется грандиозный скандал!
— Погоди-ка, ты хочешь сказать, что у этой штуковины…
Я внимательно всмотрелся в конструкцию игрушки. А ведь действительно, напоминает узоры активации магических конструкций, которые мы сейчас изучаем. Те, что выполнены не с помощью Системных рун, а на самом низкоуровневом языке — “исходном коде” заклинаний. Немо, смоделируй пожалуйста, что будет, если пустить ману по этой проволоке…
Через несколько секунд я с удивлением разглядывал устойчивый энергетический контур, который генерировала эта “детская игрушка”. Вот тебе и ролевые игры глупых школьников!
Тем временем Кузнечек нахмурился и принялся сосредоточенно сверлить взглядом оберег. Да он же сейчас маной его накачивает!
— Что он делает, ты не знаешь? — спросил я Селесту.
— Я тебе что, ходячий справочник? — возмутилась она. — Да понятия не имею!
Я почесал затылок. Хорошо еще, что с помощью таких примитивных конструкций нельзя создать сложную магию — всего лишь какой-то слабенький “эффект”. Но если речь идет о каком-нибудь радиоприемнике, кто знает, как отреагирует он на мою куклу? И как отреагируют на это детишки… Вот засада!
— Ну вот, готово, — Кузнечик оторвался, наконец от своего “колдовства”. — Сразу предупреждаю, если на вас есть какие-то артефакты — лучше отложить их подальше. Ну что, поехали?
Само собой. Знать бы еще куда!
Глава 13. Экзорцизм
— Парень чист, — заявил Кузнечик, отводя от меня странный артефакт, и тут же повернулся в сторону Киары-Селесты.
— Меня зовут Кир, если что, — буркнул я.
— А вот девчонка… — продолжил он, проигнорировав мою запоздалую попытку нормально представиться.
В темноте амбара было нетрудно разглядеть, что в небольшой связке кристаллов кварца, привязанных к игрушке, стали появляться красивые оранжевые искры. Ого, это что, триболюминесценция*? Изобретательно!
(прим.: свечение, возникающее при трении и разрушении кристаллов).
— Заражена! — испуганно выдохнул Кузнечик и отшатнулся.
Я тут же сдвинулся с места, загораживая собою “сестренку”. Вот незадача, кажется артефакт действительно отреагировал на начинку куклы. А может, причина в чем-нибудь еще. Главное, что дети теперь будут считать ее… а вот даже не знаю, кем!
Девочки, сидевшие неподалеку от нас, вскочили со своих мест и бросились в противоположный угол — за спину своего лидера.
— А я говорила, я предупреждала его, — почти злорадно воскликнула Белка. — Привел зараженных прямо в наше тайное убежище!
— Ты вообще на чьей стороне? — огрызнулся Кузнечек. — Ты хоть понимаешь, какими проблемами это нам грозит?
— Братик, что это значит? — жалостливо проныла Селеста. — У меня внутри есть что-то плохое?
— Не бойся, Киара, — ответил я. — Мальчик просто шутит. Это такая игра.
— Тогда почему они меня боятся? Мне теперь тоже страшно, братик!
— Ну вот, довели ребенка! — тут пришлось уже и мне отыгрывать свою роль по полной программе. — Что я говорил тебе про запугивание маленьких девочек, а Кузнечик?
— Мы не можем все так оставить, — вмешался Ёж, выходя на свет лампы. — Она опасна. Даже если у нее обычный паразит, он в любое время может эволюционировать. Вам нужно срочно провести ритуал.
Мальчишка вполне оправдывал свое прозвище: холодный, колючий взгляд, короткая стрижка, на руках кожаные наручи с металлическими шипами. Кажется, из всех присутствующих, он самый взрослый: на вид ему лет двенадцать, не меньше. Учитывая средний возраст пропадающих детей, именно он — самый вероятный кандидат на роль следующей “жертвы” похитителей.
— Все, с меня хватит, — вспыхнул я.