– Стоп! А как же…
– О, с Джекилом у нас полное взаимопонимание. Да и проигрался парень крупно.
– Не так уж и крупно, – проворчал софус. – И у нас отложена партия. Шансы у меня там неплохие.
Круклис не стал спорить. Он включил линию ближней связи.
– Алло, «Зенгер», мы готовы. Начинайте экзекуцию.
Невероятно серьезный Роджер от имени человечества поздравил нас с благополучным возвращением. Затем представил свой экипаж – трех мужчин и четырех женщин. Все они показались мне неумеренно красивыми – то есть дерзко, вызывающе красивыми. Прекрасные фигуры, кожа, волосы. Осмысленные, одухотворенные лица. Веселые, все понимающие глаза, с чуть заметной грустинкой.
Там, на канувшем в прошлое Гравитоне-4, тоже собрались вовсе не уродцы, но разница была, и разница ощутимая. Что-то они, земляне, с собой сделали, пользуясь тем, что я сто лет за ними не присматривал.
– …а это – Дженнифер, наш доктор.
Я сделал невольное движение. Дженнифер улыбнулась.
– Мистер Рыкофф, у меня пока нет полной информации. Но могу сказать, что в данный момент вашей жене ничто не угрожает. С остальным разберемся на Япете. Нужные специалисты уже вызваны.
– Не опоздают? – озабоченно спросил я.
Круклис тоже улыбнулся. Не знаю, как это сделали крониане, но его характер явно смягчился.
– О, нет, – заверила Дженнифер. – Опаздывать вообще не принято. А уж в вашем случае… Мы справимся, Серж.
Из глубины экрана сочувственно глянул Роджер.
– А теперь, господа, предоставляю вас прессе.
И посыпалось. Еще до отлета к Кроносу я считал пресс-конференции чем-то вроде прогулки в зарослях крапивы. Через сто лет понял, что чересчур снисходительно относился к этой процедуре.
* * *
C фрегата прислали небольшой контейнер с десятками механических крабов. Эти автоматы рассыпались по всем закоулкам «Туарега». Они принялись анализировать состав атмосферы, воду, пищу, стараясь вынюхать, отыскать хоть что-нибудь вредоносное. Некоторые забрались даже в Джекила, заставив его поволноваться, но ничего не сломали.
Они путались под ногами, проникли в мою одинокую постель. Холодные, шевелящиеся… Нервы не у каждого выдержат. Дженнифер специально извинилась за этот инцидент. Уж так и быть, простил. В последний раз.
Мы с Круклисом дисциплинированно взяли друг у друга по нескольку капель крови, запаяли их в капсулы и отправили в лабораторию «Зенгера». Ответ пришел быстро: мистер Круклис в порядке, а у месье Рыкофф организм постарел, ослаб, загрустил.
– Требуются чистка, омоложение и масса положительных эмоций, – сказала Дженнифер. – С этим мы справимся быстро, но карантинные процедуры только начинаются.
– А когда закончатся?
– К сожалению, то, что случилось у Кроноса, не имеет аналогов в истории медицины. Прошу извинить, но за вами придется наблюдать. Сколько – покажет время.
И понаблюдали. Весь путь до Япета мы находились под круглосуточным контролем – я, Круклис, Мод, в саркофаг которой ввели массу датчиков. Даже зяблик скакал с какими-то наклейками.
А путь до Япета отнял почти двое суток. «Туарег» и «Зенгер» шли параллельными курсами. Нам выделили специальный коридор, дали право преимущественного движения. Оба корабля постепенно замедляли свой бег. Все пролетающие поблизости суда салютовали огнями и ракетами, передавали приветственные послания. Я зачитывал их дремлющему Круклису.
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. Метеорный истребитель АРЧЕР ФИШ – спасательному звездолету ТУАРЕГ. Молодцы!
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. Танкер ST-211 – CЗ ТУАРЕГ. С возвращением!
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. Планет-экспресс СИТУТУНГА – СЗ ТУАРЕГ. Восхищены, поздравляем, любим! 546 подписей и 3 знака крестиками от тех, кто еще не умеет читать.
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. Учебный звездолет ЛЕОПАРДО – СЗ ТУАРЕГ. Привет, бродяги! Рад экстремально. До встречи на Земле! ЗЕПП.
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. Патрульный фрегат ГАЛЛАХЭД – СЗ ТУАРЕГ. Завидуем ПФ ЗЕНГЕР! Роджеру выпала большая честь.
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. Нырятель МИСТРАЛЬ – СЗ ТУАРЕГ. Здорово, братцы!
Через какое-то время официальные власти попытались навести порядок в этом потоке.
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. Сатурн-диспетчер ГЕОРГАДЗЕ – капитанам всех судов и кораблей. Для приветствий СЗ ТУАРЕГ выделен специальный радиоканал. Прошу не занимать служебные частоты. Капитану УЗ ЛЕОПАРДО объявляю замечание за чрезмерную эмоциональность в эфире. КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ.
Но патрульный фрегат «Зенгер» ревностно исполнял свои обязанности. Роджер тут же выступил в нашу защиту:
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. ПФ ЗЕНГЕР – Сатурн-диспетчеру ГЕОРГАДЗЕ. Спецканал переполнен. Тенгиз, не будь чинушей. РОДЖЕР.
После этого лестные радиограммы посыпались еще чаще. Вероятно, Тенгиз решил не быть чинушей.
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. ПРАВИТЕЛЬСТВЕННОЕ СООБЩЕНИЕ. Сатурн-президент ЛОА – СЗ ТУАРЕГ. Приглашаю на завтрак.
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. ПРАВИТЕЛЬСТВЕННОЕ СООБЩЕНИЕ. Япет-губернатор ЦИНЬ – СЗ ТУАРЕГ.
Встретим как полагается!
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. БОИНГ/ТИРАТАМ Корпорэйшн – СЗ ТУАРЕГ. Просим согласия на присвоение Ваших Имен строящимся судам /танкер, корвет, метеорный истребитель/. От имени Совета Директоров ЛИНДА МАКФЕРСОН.
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. Яхта ПСЮККОПАТЕН – СЗ ТУАРЕГ…
– Нет, – заявил Круклис, отворачиваясь. – Положительно, с ума посходили. Танкер «Парамон»… Воображаю. Серж, выключи радио.
– Нельзя, – сказал я. – Запрещено. Мы находимся в зоне интенсивной навигации.
Потом злорадно добавил:
– Это тебе – за графа.
– Вот как? – сказал он. – Тогда пусти меня к пульту.
И этот сухарь…
БЛИЖНЯЯ И ДАЛЬНЯЯ СВЯЗЬ. СЗ ТУАРЕГ – ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ.
Спасибо, люди!
РЫКОФФ, КРУКЛИС.
– Я бы тоже подписался, – неожиданно заявил софус.
Старался быть человеком, плут. Под конец он выкинул еще и такую штуку. Приказал роботу с «Модильяни» приклеить к двери моей каюты пластмассовую кисть с татуировкой ДЖЕКИЛ. Чтобы я имел возможность с ним здороваться. Я попросил его не приклеивать остальные части тела.
10. Республика Сатурн
Проплыв над Северным полюсом Реи, древнейшего из спутников Сатурна, оба корабля удалились от этого густо разукрашенного кратерами небесного тела. Теперь наши пути расходились. Отсалютовав ракетами, «Зенгер» проследовал на заправку к Япету-главному. А «Туарег», гася скорость, вошел в причальный створ карантинной станции Япет-14. Через полтора часа осуществилась стыковка.
Станция Япет-14 представляет собой длинную трубу, к одной стороне которой прикреплен реактор, а к другой – жилой модуль в виде конуса. Труба вращается вокруг поперечной оси, за счет чего создается искусственная гравитация. Причалить к такой системе звездолет массой в тысячи тонн, к тому же с искривленным корпусом, не такая уж простая задача, но толчка я не ощутил.
– Впечатления? – самодовольно поинтересовался Джекил.
– Можешь считать, что экзамен сдан.
– По технике пилотирования?
– По всему остальному тоже.
– И по гуманизму?
– И по гуманизму. Так вот и живи дальше. Светло, радостно.
– Постараюсь, ваше сиятельство. Еще какие напутствия оставите?
– Чти отцов своих с матерями. Будь снисходителен, не обижай человеков.
– Я? Что ты! Да ни-ни.
– А если тебя обидят…
– Да! Вот-вот! Что тогда?
– Тогда жалуйся мне.
– Очень может быть, – вдруг сказал софус. – Если успею.
Истинные трагедии всплывают из болтовни. Последнее высказывание Джекила меня заинтересовало. Случайно могла обнаружиться закономерность. Но нас уже ждали, и я не решился нарушить этикет. Позже, на борту «Ситутунги», был повод об этом пожалеть. Жизнь заслуживает внимательного отношения.
Через прозрачный коридор, за стенами которого собралось все дружелюбное население станции, мы прошли в свои каюты.