приоритеты. Именно по этой причине я до сих пор считаю, что я был бы куда более лучшим правителем, чем ты!
– Опять ты о своем! – возмутился Гертер. – Я еще раз повторяю: не втягивай Ингу в свои амбициозные планы!
– Иначе что?
– Ты меня знаешь… Я не посмотрю, что ты мой брат! – пригрозил король.
– Сам сказал: выбор за девушкой, – пожал плечами Юлиан.
Мужчина направился к двери. Инга в самый последний момент успела скрыться, оставшись незамеченной. Горечь от услышанных слов душила ее, застряв в горле противным комом.
***
Уже несколько недель прошло, как Инга появилась в замке. Ее рана постепенно зажила, оставив после себя небольшой шрам, как напоминание о том, что доверять нельзя никому. Девушка освоилась. Принцесса, видя ее стремление узнать о мире как можно больше, предложила стать ее личной помощницей. Инга не отказалась.
Все это время гостья не оставалась без внимания братьев: Гертер и Юлиан не оставляли попыток завоевать ее сердце, но, после услышанного разговора, Инга дала самой себе установку не впускать в свое сердце никого. Вот только это было довольно сложно. Все ее естество с каждым днем все больше и больше тянулось к королю. Девушка прекрасно понимала, что это ни к чему серьезному не приведет, поэтому держалась из последних сил.
В один из дней в комнату Инги постучала служанка.
– Простите, – проговорила она, заглянув в покои. – Его Величество король Гертер приказал сообщить вам, что ожидает вас в кабинете.
– Спасибо, – поблагодарила девушка и отправилась на аудиенцию, дабы не заставлять правителя ждать. Дойдя до кабинета, легонько постучала.
– Войдите! – послышался по ту сторону голос короля.
– Ваше Величество, – Инга почтительно склонилась перед монархом, приветствуя его. – Вы желали меня видеть?
– Проходи, садись, – указал на одно из кресел. – У меня к тебе будет длинный и важный разговор, – проговорил он и, внимательно глядя на девушку, откинулся на спинку своего кресла.
Пройдя вглубь кабинета, Инга заняла предложенное место. Король не спешил начинать разговор. Не выдержав гнетущую тишину, девушка все же нерешительно задала вопрос:
– Так о чем вы хотели поговорить?
– Ты ведь прекрасно понимаешь, что твоя сущность не позволит оставить мне без внимания способности, которыми ты обладаешь? Я не хочу тебе лгать, – серьезно глядя Инге прямо в глаза, произнес Гертер. – Я – король, и прежде всего в мои обязанности входит блюсти интересы своего государства.
– Вы решили прислушаться к советам вашего брата? Я правильно вас поняла? – задала девушка прямой вопрос.
– О чем ты?
– Я слышала ваш разговор о том, что не стоит упускать из рук Странствующую, – призналась Инга. – Но, честно говоря, до последнего надеялась, что вы не станете использовать меня в своих корыстных целях.
– Инга, послушай… – правитель поднялся со своего места и хотел подойти ко иномирянке, но та быстро подскочила и отпрянула в самый дальний угол кабинета. – Ты боишься меня? – в голосе мужчины послышалась горечь.
– Нет, просто предпочитаю держаться подальше.
– Зря ты так, – с сожалением сказал Гертер и отошел к окну, дав девушке свободу. – Я и правда не хочу использовать тебя. Просто…
– Просто хотели нажиться за мой счет! – перебила она.
– Инга! Зачем переворачивать каждое мое слово с ног на голову? Я просто хотел предложить тебе отправиться в один из храмов, где жрецы помогут тебе высвободить твои силы. Способности, которыми ты наделена, могут направляться не только на обогащение. Ведь кроме материальных благ в мирах есть и иные аспекты жизни, – проговорил король.
– И какие?
– Медицина, наука, – перечислил мужчина.
– Допустим, что это так, – без особого энтузиазма согласилась иномирянка. – Но где гарантии, что кроме вас, никто иной не захочет использовать мой дар? Взять даже вашего брата – он не откажется от такой возможности.
– Тот разговор, что ты слышала… Какие бы сложные отношения не были бы у нас с Юлианом, но на самом деле он не такой. Мой брат рассуждает куда рациональнее, чем я. Он всегда в первую очередь думает о стране, нежели о себе или ком-то другом. Я же… – Гертер сделал паузу, с тоской посмотрев на Ингу. – Я лишь хочу защитить тебя. Поэтому и тянул так долго с этим разговором.
– Защитить? С чего бы это? – фыркнула Инга, но встретившись с печальным взглядом короля, тут же замолчала.
– Неужели ты сама этого не понимаешь? – глухим голосом произнес правитель.
Девушка молчала. Слова застряли в горле, сердце предательски пропустило удар. Видя ее растерянность, Гертер сделал несколько стремительных шагов, быстро преодолев разделяющее их расстояние и, взяв ладонь Инги, прижал к своей груди. Девушка замерла, боясь сделать даже малейший вздох.
Мужчина поднял руку, проводя кончиками пальцев по щеке иномирянки. Будь его воля, он бы в этот самый миг остановил время, чтобы так и стоять с нею рядом. Сейчас она была так близко и в то же время так далеко… Хотелось коснуться ее нежных манящих губ, сжать в крепких объятиях и целовать, пока в легких не закончится воздух. Но Гертер не мог себе этого позволить. Слишком уж трепетно он относился к девушке…
Молчание затянулось. Казалось, пространство вокруг пары звенело от напряжения, а между ними проскакивали электрические разряды. Инга и сама не осознавала, что творит. Резким порывом, встав на носочки, девушка подалась вперед, обвивая руками шею мужчины. Губы сами коснулись его губ. Томительно… Сладко… До дрожи… Поцелуй набирал обороты, объятия становились крепче, дыхание смешалось воедино.
Где-то на задворках разума в сознание ворвались громкие голоса. Они шли из коридора и принадлежали Аннабет и Юлиану. Брат с сестрой явно приближались к кабинету Гертера. В последний момент Инга успела опомниться и отскочить от короля. Отвернулась, чтобы не выдать свои шальные от страсти глаза и багровые от смущения щеки. Король же встретил визитеров как ни в чем не бывало – вот что значит уметь держать лицо в любой ситуации.
Глава 16
– Армия готова к наступлению на Дэрлеос, – сообщил брату Юлиан. – Выступаем на рассвете.
– Гертер, молю тебя, хотя бы ты прекрати все это! Для чего идти на такие жертвы? Ни одна война не обходится без потерь, – упрашивала короля Аннабет.
– Милая, поверь,